7 NUits

Jeannette Grey

Traduit de l’anglais
par Fanny Montas

© City Editions 2016 pour la traduction française

© Jeanette Grey 2015

Publié aux Etats-Unis par Forever, une marque de Grand
Central Publishing sous le titre Seven nights to surrender

Couverture : © Shutterstock/Studio City

ISBN : 9782824644882

Code Hachette : 59 26 40 3

Collection dirigée par Christian English et Frédéric Thibaud

Catalogues et manuscrits : city-editions.com/EDEN

Conformément au Code de la Propriété Intellectuelle, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce, par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur.

Dépôt légal : Octobre 2016

Imprimé en France

Sommaire

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Remerciements

À Scott, pour toutes les aventures
que nous avons vécues ensemble,
et celles qui nous attendent encore.

1

Kate pouvait faire de vraies prouesses avec ces jolis mots lorsqu’elle les prononçait dans sa tête. Jusqu’à ce qu’elle ouvre la bouche…

Tripotant nerveusement la lanière de son sac entre le pouce et l’index sans quitter un instant des yeux la serveuse derrière le comptoir, Kate se répétait sa phrase en boucle : Un café au lait, s’il vous plaît. Pas de problème, elle devrait s’en sortir. La personne devant elle s’avança vers le comptoir, Kate prit un air assuré et fit un effort pour se tenir bien droite. Quand son tour arriva, elle arborait un sourire qui respirait la confiance en elle.

C’est à ce moment précis qu’elle eut le souffle quasiment coupé par quelqu’un qui la bouscula violemment sur le côté.

Le choc de la collision la fit tournoyer comme une toupie, et d’instinct elle tendit un bras pour essayer de s’agripper à quelque chose, lâchant au passage une belle bordée de jurons. Près d’elle, un adolescent boutonneux se mit à marmonner quelque chose qui avait l’air d’excuses, mais le français très scolaire et surtout lointain de Kate ne lui permit pas de savoir si le gamin était en train de s’excuser de l’avoir bousculée ou de lui dire qu’elle aurait pu faire attention, elle, tout de même. Elle prit le parti des excuses.

Très gênée, Kate se mit à gesticuler pour faire comprendre à l’adolescent que tout allait bien, qu’elle n’avait rien, qu’il pouvait partir. Tandis qu’elle écoutait les dernières tentatives du jeune garçon de faire amende honorable, elle jeta un œil autour d’elle. Derrière elle se tenait un homme incroyablement beau, brun, avec le genre de mâchoire qui donne envie aux femmes de se mettre à la peinture. Il lisait un journal français d’un air distrait, son front plissé trahissant néanmoins une certaine impatience. Les gens qui faisaient la queue avaient d’ailleurs tous cette même expression.

Elle se retourna vers le jeune garçon et lui lança un regard froid et agacé comme sait le faire tout bon New-Yorkais. Derrière le comptoir, la serveuse était bien la seule à ne pas avoir l’air pressée. Kate parvint à prononcer un vague « Désolée » lorsqu’elle s’approcha enfin du comptoir. Ça, elle savait le dire. Elle sourit de nouveau et se concentra quelques instants pour se remémorer la phrase qu’elle venait de répéter dans sa tête.

– Un café au lait, s’il vous plaît.

Eh non, pas aussi joli que ce que je pensais pouvoir faire, songea-t-elle. Mais au moins, la serveuse eut l’air de comprendre, elle acquiesça, tapa quelque chose sur sa caisse et transféra à haute voix la commande à la fille qui s’occupait de la machine à expresso. Puis la serveuse annonça le prix. En français. Mission accomplie. Kate fut tentée de lever le poing en signe de victoire. Elle avait eu beau préparer ses phrases et se les répéter mentalement, depuis deux jours qu’elle était à Paris, chaque serveur ou vendeur s’était rendu compte qu’elle était américaine dès qu’elle avait ouvert la bouche. Et tous lui avaient répondu en anglais.

Il n’était pas impossible que cette serveuse-là tente de la ridiculiser, mais Kate était bien décidée à profiter de l’occasion pour passer à la vitesse supérieure, et elle se jeta à l’eau, comptant mentalement comme sa prof de français le lui avait appris à l’école. Puis elle traduisit chaque numéro : trois quatre-vingt-cinq. Une expression triomphante commença à se dessiner sur son visage, tandis que sa main descendait le long de sa hanche pour attraper son sac et régler la note.

Mais il n’y avait rien sur sa hanche.

Oh non ! Sentant la catastrophe arriver, elle se palpa l’épaule et la taille dans un mouvement de panique. En vain. Son sac à main avait disparu.

Elle poussa un gémissement sonore. Combien de personnes l’avaient mise en garde contre ce genre d’incident ? Paris regorgeait de pickpockets. Il n’avait pas suffi que sa mère et Aaron la préviennent, mais le type de l’agence de voyages lui avait également dit de se méfier des pickpockets. Un rire mêlé de colère lui serra la gorge, elle entendit même la voix de son père lui rappelant d’être plus prudente que ça, bon Dieu de bois ! Mais fais donc attention ! Quelle poisse ! Elle avait pourtant bien son sac il y a deux minutes, elle en était sûre. Enfin, juste avant que le gamin la heurte…

Un frisson lui parcourut l’échine. Mais oui, bien sûr, le gamin qui la bouscule, le sac qui disparaît…

Ses yeux s’embuèrent de larmes. Comment réussir à expliquer tout ça en français ? Impossible. Elle devrait renoncer à l’après-midi qu’elle avait prévu de passer à dessiner tranquillement dans un café, même si à cet instant elle cherchait encore sur elle le maudit sac dans l’espoir de le voir refaire surface, comme par magie.

Et puis, « Fais attention aux pickpockets » n’était pas le seul conseil qu’on lui avait donné avant son départ. Tout le monde lui avait dit que son projet de merveilleux voyage à Paris pour partir à la recherche d’elle-même et y trouver l’inspiration était une idée de dingue. C’était la première fois qu’elle voyageait à l’étranger et toutes ses économies y étaient passées. Et le pire, c’est qu’elle avait insisté pour tout faire toute seule, parce qu’après tout, comment trouver sa muse si on n’essaie pas de passer un peu de temps avec elle dans un bel endroit, loin des distractions et de l’influence du monde extérieur ? Entourée d’art, d’histoire et d’une langue magnifique – qu’elle ne comprenait quasiment pas, certes. L’idée n’était pas mauvaise en soi. Les circonstances idéales, dans une vie, pour prendre des décisions importantes.

Mais son entourage avait peut-être eu raison, après tout.

Comme elle ne voulait pas exhiber la pochette de sécurité qu’elle portait contre son ventre sous sa chemise, elle annula tous ses projets pour la journée. Elle avait toujours son passeport et presque tout son argent, donc elle allait retourner directement à l’auberge de jeunesse pour recouvrer ses esprits, et tout rentrerait dans l’ordre.

– Mademoiselle ?

Elle releva brusquement la tête et se retrouva un instant dans le flou. Mais pas longtemps : le bel homme brun aux cheveux ébouriffés et à la mâchoire anguleuse, celui derrière elle il y a cinq minutes, se tenait désormais près d’elle. Il effleura le coude de Kate d’une main chaude. Ce contact fit à la jeune femme l’effet d’une douce décharge électrique. Elle n’avait pas remarqué qu’il était si grand, tout à l’heure. Ni que ses épaules étaient aussi larges. La chemise qu’il portait était très sobre, noir uni, avec de simples boutons, mais elle ne put s’empêcher de remarquer que la manière dont le tissu qui tombait sur sa poitrine révélait un torse ultra musclé.

Il fronça les sourcils et deux petites ridules apparurent entre ses yeux d’un bleu intense.

Kate sortit de sa contemplation et s’éclaircit la gorge.

– Pardon ? demanda-t-elle en essayant de marquer une inflexion sur la fin du mot pour adopter une prononciation la plus française possible – sans succès.

Il lui sourit et elle crut s’évanouir. Il lui parla dans un anglais parfait, avec peut-être même une petite pointe d’accent new-yorkais.

– Ça va ?

Jusque-là, elle s’était agacée du fait qu’on lui adresse constamment la parole en anglais, mais à cet instant, elle aurait voulu l’embrasser sur-le-champ, là sur ses belles lèvres charnues. Rien que d’y penser, ses joues s’empourprèrent.

– Eh bien, non, euh… Je…

Elle tapota sa hanche vainement.

– Je crois que le gamin de tout à l’heure m’a volé mon sac.

Le visage de l’homme s’assombrit, mais il ne partit pas et ne lui fit pas non plus de reproches pour son manque d’attention.

– Je suis désolé.

Derrière la caisse, la serveuse s’adressa à Kate avec un drôle d’accent.

– Vous le prenez quand même, votre café ?

Kate commença à lui faire signe que non, mais l’homme posa un billet de dix euros sur le comptoir et répondit à la serveuse dans un français bien trop rapide pour l’Américaine. La fille pianota sur sa caisse enregistreuse, tendit la monnaie au beau brun, puis son regard se porta sans tarder sur le client suivant qui faisait la queue derrière eux.

Kate se lança.

– Euh…

L’homme retira sa main du coude de Kate pour la poser en bas du dos de la jeune femme, puis il l’entraîna à l’autre bout du comptoir. Ce contact était très, trop intime. Elle aurait dû s’y soustraire, pensa-t-elle. Mais très vite il lâcha Kate pour se tourner vers elle. À l’endroit où il avait posé sa main, elle sentit un courant d’air froid.

Elle répéta une ou deux fois dans sa tête.

– Vous avez payé mon café ?

Son français n’était certes pas brillant, mais dans certains contextes, elle se débrouillait.

Il lui décocha un sourire en coin et la dévisagea.

– En effet.

– Oh, mais il ne fallait pas !

– Au contraire, dit-il en levant un sourcil. Croyez-moi, quand on passe une sale journée, la dernière chose à faire, c’est se priver de café !

Sur ce point, il n’avait pas tort.

– Il me reste de l’argent. Je voudrais vous rembourser.

– Non, non, pas question.

– J’insiste.

Comme elle se sentait plus en confiance, elle commença à relever le bas de sa chemise pour retirer sa sacoche de sécurité, mais l’homme l’arrêta en lui saisissant le poignet. Son regard était plus sombre et plus intense, ses doigts brûlants.

– En temps normal, quand une jolie femme commence à se déshabiller devant moi, je n’ai rien contre, mais là, je vous assure, ce n’est pas nécessaire.

Mais que voulait-il bien dire par là ? Non… impossible. Elle sentit une petite pointe d’indignation lui serrer la gorge, mais repoussa néanmoins la main de l’homme et continua à se débattre avec le bas de sa chemise.

– Je n’allais pas vous payer en vous faisant un strip-tease.

– Dommage. Enfin, c’est sûrement mieux comme ça, ajouta-t-il avec air de conspirateur. La police est bien plus tolérante ici qu’aux États-Unis avec ce genre de choses, mais tout de même, évitons de prendre des risques inutiles.

Deux tasses s’entrechoquèrent devant eux sur le comptoir. Le barman leur dit quelque chose très rapidement, Kate n’en saisit pas le sens.

– Merci, dit l’homme en tendant une main vers les boissons chaudes après avoir glissé le journal sous son aisselle.

Sans trop savoir pourquoi, Kate sentait qu’il fallait protester encore un peu avant d’accepter le café de cet inconnu.

– Vraiment, vous n’étiez pas obligé de…

– Bien sûr que non, je n’étais pas obligé, en effet.

Dans un mouvement qui fit ressortir ses biceps, il rapprocha les deux tasses vers lui de sorte qu’elle ne pouvait plus atteindre sa tasse à elle.

– Mais dans un sens, ça m’a permis de vous offrir un verre sans avoir à vous le demander, n’est-ce pas ?

Elle réfléchit un instant à ce qu’il venait de lui dire.

– Allez, venez vous installer, dit-il en se dirigeant vers une table près de la fenêtre.

Ce n’était vraiment pas comme ça, mais alors pas du tout comme ça qu’elle avait envisagé de passer l’après-midi. Lorsqu’il s’assit, le profil de l’homme se dessina clairement à la lumière du jour. Si elle n’avait pas perdu son sac, elle aurait probablement sorti son carton à dessins et tenté de saisir les angles si particuliers de ses joues.

Elle resta quelques instants debout à le dévisager, et à ce moment précis les recommandations de sa mère lui revinrent à l’esprit d’un seul coup. Ce type était trop charmant, trop à l’aise et trop séduisant. En fait, tous les éléments étaient rassemblés pour en faire une situation louche à fuir absolument. Étant donné le fiasco de sa dernière relation, elle aurait dû savoir à quoi s’en tenir, désormais. Mais il fallait bien avouer qu’elle avait vraiment besoin d’un café. Et qu’elle pourrait en profiter pour étudier d’un peu plus près cette mâchoire admirable. Rien de plus facile, elle n’avait qu’à faire quelques pas et s’installer en face du type. Et pourtant…

D’ordinaire, elle n’était pas du genre à accepter ce genre d’offre.

Raison de plus pour accepter celle-ci, pensa-t-elle.

Légèrement nerveuse, Kate se mit à tripoter le tissu de sa jupe. Puis elle fit un pas en avant. Oh et puis zut, elle était en vacances après tout, et le type payait la note. Après ce qui venait de lui arriver, elle pouvait bien se laisser aller un petit moment. Elle s’amuserait peut-être un peu, pour une fois.

Franchement, quel mal y avait-il à faire un brin de causette avec un inconnu ?

Rylan Bellamy s’était fixé une ligne de conduite qu’il avait souvent mise en pratique lorsqu’il abordait une touriste.

Un : Inspirer la confiance, ne pas avoir l’air menaçant. Les touristes s’attendent à chaque instant à se faire arnaquer.

Deux : Faire tout de suite comprendre ce que l’on attend de l’autre. Il n’y a pas de temps à perdre vu qu’une touriste peut quitter le pays d’un jour à l’autre.

Trois : Leur faire bien comprendre qu’elles ont toujours le choix.

Il porta son cappuccino à ses lèvres et regarda par la fenêtre du café. Il n’avait pas prévu de payer un café à la fille qui faisait la queue devant lui, ni prévu de la draguer. Il était totalement absorbé par la lecture d’un article dans Le Monde quand elle s’était fait voler son sac juste devant lui, ça non plus il ne l’avait pas du tout vu venir. Mais puisque le hasard avait fait les choses ainsi, et les avait plutôt bien faites, pourquoi ne pas en profiter ? Inspirer la confiance. Tout avait plutôt bien commencé lorsqu’il était intervenu, au moment où elle allait perdre son sang-froid. Et le fait qu’il puisse parler en son nom en anglais et en français avait également aidé. Ensuite, rien de plus naturel que de lui offrir un café.

Avait-il été assez clair avec elle ? Il faudrait y travailler encore un peu, mais il n’avait pas hésité à la toucher une ou deux fois. Il avait franchi la barrière de l’intimité en effleurant de la main sa peau si douce. Elle avait des mains fines et délicates, la pulpe de ses doigts était tachée d’encre. De grands yeux sombres illuminaient son joli visage pâle. Et ces lèvres roses…

Il se redressa sur sa chaise pour résister, une minute encore, à la tentation de poser son regard sur elle. La troisième partie de son plan pour qu’elle ait l’impression d’être la seule à prendre les décisions était cruciale, mais frustrante pour lui. Si elle refusait de venir s’asseoir avec lui, jamais elle n’accepterait de venir chez lui, et encore moins dans son lit. Il lui avait tendu la perche, il ne tenait qu’à elle maintenant de la saisir ou de s’en aller.

Il espérait tout de même qu’elle n’allait pas le planter là. Il allait compter jusqu’à trente avant de passer à la vitesse supérieure. Il reposa sa tasse dans sa soucoupe, craignant qu’elle soit déjà en train de s’éloigner, mais non. Quelque chose dans le regard pénétrant et enflammé de cette fille commençait à lui plaire.

À bien y réfléchir, c’était une sensation fort agréable de se sentir observé comme ça, avec reconnaissance, peut-être même avec admiration. Ce qui rendrait les choses encore plus délicieuses si elle choisissait finalement de s’asseoir avec lui.

Gagné.

Il y avait beaucoup de bruit dans le café, mais tous ses sens étaient en éveil et il perçut les pas de Kate. Elle s’approchait de lui. Il s’arrêta de compter à treize et tourna la tête vers la jeune femme.

Si à première vue elle n’avait pas forcément l’air d’une touriste, à y regarder de plus près, son allure ne laissait cependant aucun doute sur la question : elle portait des Converse mauves typiquement américaines, une jupe sombre au-dessous du genou, un tee-shirt gris uni et une petite veste en toile. Pas de foulard ni de ceinture, aucun des nombreux accessoires que portaient les Parisiennes cette année-là. Elle avait relevé ses cheveux bruns en chignon.

Jolie. Américaine. Inhibée. Mais très, très jolie.

– Votre café refroidit, lui dit-il en faisant glisser une des tasses vers elle et en lui indiquant la chaise devant lui.

Elle aurait pu lui répondre de mille façons, mais son silence en disait finalement plus long, surtout lorsqu’il était accompagné comme à cet instant d’un long regard malicieux. Elle s’assit sur le bord de la chaise, prête à décamper en cas d’urgence, et croisa les jambes comme une jeune fille bien élevée. En temps normal, ce genre de fille, nerveuse et méfiante, n’intéressait pas Rylan parce qu’il réclamait trop d’investissement par rapport au temps passé à en profiter pleinement. Mais il avait déjà entamé le boulot avec celle-ci. Et puis cette petite bouche ne lui déplaisait pas, et il n’était pas insensible à l’innocence et au courage qu’elle dégageait. Tout cela valait largement le prix d’un café.

Elle glissa son index dans l’anse et se mit à tapoter la tasse. Soudain elle se sentit lasse.

– Je n’ai rien rajouté dedans, vous savez, lui dit-il pour la rassurer.

– Je sais. Je ne vous ai pas quitté des yeux.

Il avait remarqué, en effet, et appréciait le fait qu’elle soit aussi directe avec lui.

– Alors pourquoi avez-vous donc l’air d’hésiter encore ? La note est réglée. Si vous ne le buvez pas, il faudra le jeter.

Elle eut l’air de réfléchir à ce qu’il venait de lui dire, puis elle se décida, attrapa le sucre, en versa une dose plus que généreuse, touilla un bref instant, puis porta la tasse à ses lèvres.

– C’est bon ? demanda-t-il.

Sa voix le trahit, il y avait quelque chose de suggestif dans ce qu’il venait de dire.

– Assez sucré ? se reprit-il.

– Oui, répondit-elle en reposant sa tasse, assez, je vous remercie.

– Je vous en prie.

Elle ferma la bouche et serra la tasse entre ses mains. Il dut faire un effort pour se rappeler qu’il fallait se montrer patient. Il s’installa donc plus confortablement dans sa chaise et posa son bras sur un accoudoir. Il l’observa des pieds à la tête.

Bon. La patience ne marcherait pas. S’il ne disait pas quelque chose tout de suite, le silence pourrait durer longtemps. Il repensa aux bribes d’informations qu’il connaissait à son sujet et fit quelques petits mouvements pour évoquer la perte de son sac à main.

– Vous pouvez aller porter plainte, vous savez.

Elle fit non de la tête et continua à pianoter sur sa tasse en céramique.

– Ça ne servirait à rien. Je ne suis pas aussi bête que ça, il n’y avait que vingt à trente euros dans mon sac. Et la police se contrefiche de quelques fournitures d’art et de deux ou trois bouquins.

– En effet, c’est probable.

Les fournitures d’art correspondaient bien au profil qu’il imaginait, aux taches pigmentées sur ses doigts, à l’intensité de son regard. Il n’ajouta rien pendant quelques instants, mais voyant qu’elle n’avait pas l’intention d’alimenter la conversation elle-même, il se décida à être plus inquisiteur. De toute façon, visiblement il allait devoir faire de gros efforts pour qu’une discussion démarre enfin.

Ce qui lui convenait bien, après tout. Il vivait tranquillement à Paris depuis une bonne année et la langue de Shakespeare lui manquait. Son français était excellent, mais rien ne remplace la langue avec laquelle on grandit, celle qu’on laisse derrière soi, celle qui fait qu’on se sent à la maison où que l’on soit quand on la parle.

Quand il pensait au sens de l’expression « à la maison », une douleur l’envahissait.

Il s’éclaircit la gorge et se concentra de nouveau sur les yeux de braise en face de lui.

– Ainsi, vous êtes artiste ?

– On peut dire ça.

– On peut ou on ne peut pas le dire ?

– Je viens de finir mes études, en fait.

– Félicitations.

Elle eut un petit rire sarcastique.

– Maintenant, il ne reste plus qu’à trouver quoi en faire.

Ah. Il connaissait bien cette envie de fuite vers l’Europe. Très bien, même. Et il savait que ça ne servait strictement à rien. Il identifia le cliché très rapidement.

– Vous êtes venue ici pour « vous trouver », c’est ça ?

– Quelque chose comme ça, oui.

Elle commençait à tomber le masque. Leurs yeux se croisèrent et elle crut deviner chez lui une envie d’en savoir plus.

– C’est un peu idiot, je sais bien, n’est-ce pas ?

– Disons que c’est romantique.

Et Dieu sait s’il ne l’était pas du tout, lui, romantique.

– Si ça marchait réellement, tout le monde se ferait une petite virée à Prague au lieu de s’éterniser sur le divan d’un psy. Et qu’est-ce qui adviendrait alors de tous ces psys au chômage ?

Elle roula des yeux.

– Tout le monde n’a pas les moyens de s’offrir un voyage en Europe.

Elle avait répondu d’un air vaguement amer et il remarqua la façon dont son regard s’était endurci – il avait eu des années de pratique à cet exercice avec son père. Ainsi, ce voyage devait être un gros cadeau qu’elle s’était fait, elle avait peut-être même économisé pendant des années pour se l’offrir.

Il était donc plus raisonnable de ne pas lui parler de ses revenus à lui. Il s’avisa qu’un rendez-vous chez elle plutôt que chez lui serait la meilleure option.

– C’est vrai, concéda-t-il. Mais suivre une psychothérapie n’est pas donné non plus, et faire un grand voyage est en général bien plus amusant.

Elle se dérida enfin.

– Vous avez probablement raison, mais je ne suis pas vraiment en mesure de vous répondre sur ce point.

– Si, si, je vous le garantis, dit-il en avalant une gorgée de son cappuccino. Et maintenant, quel est votre programme ? Qu’avez-vous déjà vu ici ? Quelle visite recommanderiez-vous de faire absolument ?

– Je suis arrivée il y a seulement deux jours. Hier je suis allée voir les jardins de Monet.

– Magnifique.

C’était surtout la manière dont son visage s’était tout à coup adouci quand elle avait parlé des jardins qui lui sembla magnifique.

– Ce matin, je me suis baladée. Et j’allais m’installer ici pour dessiner un peu.

S’il demandait à voir ce qu’elle dessinait, aucun doute qu’elle comprendrait à quoi il voulait en venir. Et puis, c’était d’une banalité à mourir. Il lui lança un petit sourire ironique.

– La quintessence d’une vraie expérience parisienne, donc…

– Et puis… je ne sais pas trop. Le Louvre et le musée d’Orsay, bien entendu.

Sa bouche ne souriait plus.

– Tout ce que j’avais prévu dans ma liste se trouvait dans mon guide touristique, ajouta-t-elle.

– Ah. Et j’imagine que le guide se trouvait dans le sac qui a été volé ?

– Eh oui.

Il finit son café sans la quitter des yeux. Elle buvait également le fond de sa tasse ; le moment de prendre une décision approchait. Il n’avait rien de spécial à faire cet après-midi-là – à vrai dire il n’avait jamais rien de spécial à faire depuis qu’il avait perdu tous ses repères. Mais était-il pour autant prêt à perdre tout un après-midi en suggérant deux ou trois endroits de Paris à visiter avec elle ?

Il s’efforça de réfléchir avec rationalité. Le langage corporel de la fille trahissait de grosses réticences, même si elle s’était un peu décontractée depuis tout à l’heure. Vu son âge, elle ne devait plus être vierge, mais il était prêt à parier que ça ne faisait pas longtemps. Pas son genre de nana habituelle, somme toute. Il avait plutôt un penchant pour les femmes qui savaient parfaitement ce qu’elles faisaient, et surtout pour celles qui comprenaient son petit jeu à lui. Qui comprenaient ce qu’il recherchait.

Et avec cette fille-là, visiblement il faudrait trimer un peu pour parvenir à ses fins. Mais si ça fonctionnait, il avait l’impression qu’il ne le regretterait pas. Lorsqu’elle souriait, elle n’était plus seulement jolie, mais vraiment belle.

Et puis, il y avait autre chose, aussi. Elle était romantique et naïve, et avec son histoire de carnet de dessins perdu et son fol espoir que Paris change le cours de sa vie, elle était forcément du genre créatif. Sans savoir pourquoi, il se sentit curieux de ce qu’elle pouvait dessiner et eut même envie de la voir en train de travailler.

Il la dévisagea de nouveau. Son regard à elle ne parvenait pas à se poser sur quelque chose de fixe depuis qu’elle s’était assise, comme si elle absorbait les moindres détails autour d’eux, la vue à travers la fenêtre, les visages des clients du café. Lui. Comme c’est étrange, se dit-il, comme elle est étrange. Elle l’intriguait comme peu de femmes l’avaient intrigué depuis longtemps.

Et puis l’idée de retourner dans son appartement le déprimait déjà.

Allez, c’est parti ! se décida-t-il enfin. Il se leva de sa chaise et frappa des mains.

– Alors, on y va ?

– Je vous demande pardon ?

– Les guides sous forme de bouquin ne valent rien, de toute façon. Surtout si on a beaucoup mieux sous la main.

Il lui tendait la main.

Le visage de Kate en disait long sur sa méfiance.

– Ah oui ? et quoi donc ?

– Eh bien, moi, bien sûr, répondit-il en lui lançant un irrésistible sourire.

2

Kate ne bougea pas d’un pouce lorsqu’il lui offrit sa main pour qu’elle se lève à son tour. Elle s’adressa à lui en prenant un air faussement détaché, un sourcil levé.

– Et en général, ce genre de plan fonctionne ?

Le type ne retira pas sa main tendue et ne parut pas non plus vouloir changer de stratégie, ce qui, d’une certaine façon, força l’admiration de la jeune femme.

– Croyez-le ou non, mais oui, ça marche.

– Fascinant.

À vrai dire, sa proposition était très tentante. Se sentir entourée d’attention ne pouvait lui faire que du bien – son ego en avait pris un coup depuis un an. Et même depuis vingt-deux ans ! Et puis, ça pourrait être utile de se balader avec quelqu’un qui parlait couramment le français. Le fait qu’il était craquant n’ajoutait rien de désagréable à l’affaire.

– Mais ça ne marche pas vraiment avec vous, n’est-ce pas ?

– Non, en effet, pas encore.

Un large sourire illumina son visage.

– Parfait. Les filles qui résistent, j’aime ça.

Il se redressa et lui retendit sa main.

– Allez, vous n’avez rien à perdre !

– J’aurais pu dire « mon sac » si j’en avais encore un.

– Eh bien, vous voyez ? Pas d’enjeu. Bon, écoutez, je vois bien que vous ne me faites pas confiance.

C’est le moins que l’on puisse dire, songea-t-elle. Mais restait-il un homme sur terre à qui elle faisait confiance ?

– Je comprends, continua-t-il. Un homme incroyablement beau débarque dans un café et vous paie un verre sans vous demander votre avis, puis vous propose de vous faire visiter Paris. Méfiance.

– Je ne vous le fais pas dire.

– Alors ne prenons aucun risque. Vous vouliez aller au Louvre ? Allons au Louvre. Je vous montrerai mes œuvres préférées, et si à l’heure du dîner je ne vous ai toujours pas trucidée dans un coin, vous accepterez peut-être que je vous emmène dans un bel endroit. Un endroit dont aucun guide touristique ne parle.

Elle passait encore en revue dans sa tête toutes les raisons pour lesquelles elle aurait dû refuser cette offre. Mais elle n’avait rien à y redire puisqu’ils resteraient dans des lieux publics et qu’elle aurait quelques heures pour essayer de mieux saisir le personnage. Et s’il s’avérait être à peu près normal, eh bien au moins, elle ne dînerait pas seule. Et il fallait bien se nourrir, de toute façon, non ?

Malgré tout, elle n’arrivait pas à se départir de son air sceptique. Les efforts qu’il déployait pour la convaincre devaient la flatter.

– Je ne sais même pas comment vous vous appelez.

Quelle adorable torture, ces petites taches de rousseur qui se mettaient à briller lorsqu’il souriait en coin. Il lui tendit de nouveau la main.

– Rylan. Enchanté.

Rylan. Un prénom qui sortait de l’ordinaire et qui lui plut.

– Kate, répondit-elle en glissant sa main dans la sienne, acceptant finalement une poignée de main qu’elle n’avait plus refuser.

Les doigts chauds de Rylan s’enroulèrent autour de ceux de la jeune femme, son pouce caressant le côté de sa main, et soudain… Le perfide : il se pencha en avant en tirant la délicate main vers lui, qu’il retourna pour lui faire un tendre baisemain.

– Tout le plaisir est pour moi.

– Je n’en doute pas une seconde.

Son cœur battait la chamade tandis qu’elle absorbait ce baiser qui résonnait dans tout son corps.

Ce type était dangereux.

Il se redressa légèrement, sans lâcher sa main néanmoins. De l’autre bras, il désigna la porte de sortie.

– Alors, on y va ?

Elle le regarda en faisant une petite moue dubitative, comme si elle doutait encore de ce qu’elle allait faire. Les yeux bleus de l’homme brillaient de mille feux, il avait l’air de savoir ce qu’elle allait répondre, lui.

– Eh bien…

Elle se leva de sa chaise, se sentant tout à coup plus grande que d’ordinaire. En tout cas intérieurement plus forte, et ce probablement parce qu’elle se faisait draguer par un homme extrêmement séduisant. Et qu’elle se sentait grisée par le genre de décision qu’elle venait de prendre. Quoi qu’il en soit, le résultat fut qu’elle gonfla la poitrine et se mit à légèrement onduler des hanches.

– Eh bien ? insista Rylan.

– Après vous, dit-elle finalement.

Il ne lui lâchait toujours pas la main.

– C’était la réponse que j’espérais, répondit-il en serrant les doigts de Kate entre les siens et en l’entraînant vers la porte.

– Allons voir un peu d’art.

Elle était venue à Paris pour trouver une inspiration dans la beauté de cette ville. Qu’elle trouverait à n’en pas douter dans les salles de ce célèbre musée. Et qu’elle voyait déjà dans le dessin des épaules et du cou de cet homme. Certes, au départ, elle n’avait pas prévu d’étudier ce genre de beauté, mais pourquoi se limiter aux musées ? Après tout, c’est en prenant les chemins de traverse que l’on a le plus de chances de réussir à se trouver soi-même.

Kate lâcha la main de Rylan lorsqu’ils arrivèrent près de la sortie. Il eut un petit pincement de déception, mais ne s’inquiéta pas outre mesure. Il lui ouvrit la porte et la laissa passer devant, posant délicatement sa main en bas du dos de la jeune femme. Il la suivit sur le trottoir puis, d’un geste, indiqua la rue en face d’eux.

– C’est dans cette direction, pas trop loin. On y va à pied ?

Parfait. Sous le ciel d’un bleu pur, Paris regorgeait de vie à cette époque de l’année, partout les arbres étaient en fleur. Même la circulation semblait moins oppressante en ce début d’été. Les trottoirs étaient bondés de touristes étrangers, mais au contraire des vrais Parisiens, parfois eux au moins souriaient.

Rylan ouvrit donc la marche en direction du musée et Kate lui emboîta le pas. Quand le flux de piétons s’intensifiait, il en profitait pour se rapprocher d’elle et laissait traîner une main le long de sa hanche. Ils se mouvaient de façon harmonieuse, tous les deux. À chaque fois que leurs corps se frôlaient, il sentait des petits picotements lui parcourir le dos. Il fut même surpris de sa propre réaction, il ne s’attendait pas à avoir constamment envie de l’attirer vers lui comme ça.

Kate avait l’air de s’amuser de la situation, mais malgré les efforts qu’elle faisait pour afficher une mine sereine, ses joues étaient en feu, probablement parce qu’elle se laissait finalement approcher de très près par Rylan.

Jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent à un feu rouge pour laisser les voitures passer. Elle s’écarta un peu et lui fit face.

– Alors, Rylan.

Une bouffée de chaleur envahit le jeune homme. Son nom à lui, dans sa bouche à elle, quel plaisir à entendre ! Bien plus agréable que son nom dans sa version longue : Theodore Rylan Bellamy III. Il s’était débarrassé de ce lourd legs de son père peu de temps auparavant. Il avait adopté simplement « Rylan » voilà bien longtemps parce qu’il aimait tout particulièrement entendre quelqu’un prononcer ce deuxième prénom, désormais utilisé comme prénom principal. Au moins, elle ne remettait pas ce prénom en question, comme le faisait encore sa famille.

Mais il préféra balayer cette pensée désagréable hors de son esprit et plongea ses yeux dans ceux de Kate.

– Kate, dit-il du même ton.

– Mais qu’est-ce que vous manigancez ? demanda-t-elle en le regardant de la tête aux pieds.

Soyons clairs, il devait courir après autre chose que ces petites caresses volées puisqu’il lui avait proposé de l’emmener au musée, et pas chez lui, dans son lit. Mais elle voulait discuter avec lui, apprendre un peu à le connaître.

Il se sentit tout à coup las à l’idée de devoir faire la conversation. Il glissa ses mains dans ses poches et baissa les yeux au sol d’un air gêné, puis il jeta des regards furtifs entre elle et le flot de voitures qui passait devant eux.

– Il n’y a pas grand-chose à dire.

– Menteur.

– Disons que je suis un expatrié un peu paumé qui traîne à Paris depuis quelque temps et occupe son temps en faisant visiter de force la ville à de pauvres touristes qui se sentent seules, en échange de leur agréable compagnie.

– Qu’est-ce qui vous fait croire que je suis si seule que ça ici ?

Il haussa les épaules et recala sa main en bas du dos de Kate au moment où le feu de signalisation passait au vert. Tandis qu’ils traversaient la rue, il sentait la chaleur de ses reins à travers la petite veste légère.

– Vous avez la tête de quelqu’un de seul, dit-il.

– Mais qu’en savez-vous donc ? Si ça se trouve, je suis ici avec une bande de copains, ou avec ma famille, ou même, ajouta-t-elle en marquant une pause, avec mon petit ami.

Ça sent le vécu, pensa Rylan. Quelque chose de vague, mais douloureux. Il fut tenté de poser d’autres questions pour en savoir plus, mais s’il s’autorisait à fouiller dans son passé douloureux à elle, cela conférait à la jeune femme le droit d’en faire autant.

Il hésita un instant, puis opta pour la solution de facilité.

– En effet. Mais si c’était le cas, à l’heure qu’il est vous seriez avec une de ces personnes, et pas ici avec moi.

Elle ne le contredit pas, se contentant de s’écarter un peu de lui de quelques centimètres au moment où ils changèrent de trottoir. Puis elle opta pour une tactique différente.

– Et depuis combien de temps « traînez »-vous à Paris, comme vous dites ?

– Ça doit bien faire un an. Parfois je vais traîner ailleurs aussi, quand je m’ennuie ici, mais Paris n’est pas une ville désagréable.

– Et que faites-vous dans la vie ?

– Rien.

– Rien ? Rien du tout ?

– Je fais quelques missions une fois de temps en temps, ajouta-t-il vaguement.

Pourtant, ce qu’il devait faire pour pouvoir disposer de son argent lui donnait parfois l’impression d’avoir un boulot à plein temps.

– Mais je me contente de très peu, je ne suis pas dépensier… Payer un café à une femme intrigante ne fait pas trop mal au portefeuille.

– Hmm, fit-elle avec une moue dubitative.

– Cette réponse ne vous convient pas ?

– Quelque chose me dit que ce n’est pas la stricte vérité.

Perspicace.

– Désolé de vous décevoir.

– Et alors, vous logez dans une auberge de jeunesse ou un hôtel, en ce moment ?

Il hésita.

– Quelque chose comme ça, oui.

Après tout, chez lui il avait parfois l’impression que seul le lit lui appartenait vraiment.

– Et vous, vous êtes aussi dans une auberge de jeunesse ?

Ce serait logique, si elle avait un petit budget.

– Oui, répondit Kate.

– Laquelle ?

Elle leva les yeux au ciel.

– Vous n’imaginez quand même pas que je vais vous le dire ?

– Comme vous voudrez. De toute façon, je le verrai bien quand je vous raccompagnerai chez vous.

– On dirait presque une menace, dites donc.

– Une simple offre. Que vous accepterez, je l’espère.

Il se pencha sur elle et huma un instant le parfum de ses cheveux. Vanille et rose. Sucré et chaud. Il eut envie de s’approcher encore plus.

– Parce que j’aimerais beaucoup, susurra-t-il tout près de son oreille, vous ramener chez vous ce soir.

Kate frémit de tout son être, serra les poings et sentit que sa main frôla la cuisse de Rylan. Il était très fier de son coup.

Mais elle recula d’un pas et croisa les bras sur la poitrine. Il sentit de nouveau une petite pointe de déception lui serrer le cœur, mais au fond il avait marqué un point, il en était sûr.

Il rit en la laissant s’écarter de lui. Elle résistait, mais l’idée commençait à faire son chemin dans sa tête. Il n’avait aucune inquiétude.

Il la bouscula doucement à l’épaule.

– Et vous, alors ?

– Il n’y a pas grand-chose à dire.

Visiblement, elle adoptait le même ton évasif que lui, et elle plissa les yeux un instant avant de hausser des épaules.

– Je suis originaire de l’Ohio mais je suis allée à l’école à New York. Ma mère m’envoie des emails paranoïaques, elle me demande toutes les semaines si je me suis fait attaquer.

Il fit une grimace.

– Eh bien, au moins, cette semaine vous aurez un truc à lui raconter, pas vrai ?

– Ouais…

Elle fronça les sourcils et passa la main sur sa hanche, comme pour chercher le sac désormais envolé.

– Je vis depuis quatre ans à Brooklyn dans un quartier un peu louche, et c’est à Paris que je me fais piquer mes affaires.

Elle baissa les yeux.

– Ma mère m’avait mise en garde, en plus : elle m’avait prévenue qu’à Paris il y a des tas de voleurs.

La tristesse se lisait maintenant clairement sur son visage. Mon Dieu, cette fille est donc incapable de cacher ses émotions, songea Rylan. Tout le contraire de son entourage habituel, de ces gens qui considéraient toute attitude un peu naïve avec le plus parfait mépris. À cet instant-là, il se sentit attendri, comme pour la première fois. Il aurait voulu lui passer la main sur le visage pour faire disparaître cette expression. Mieux encore, l’embrasser. Et il aurait surtout aimé savoir pourquoi il ressentait ce genre de sentiment. Tout cela n’avait aucun sens.

Au lieu de poser sa main sur elle ou de lui poser d’autres questions, il changea de sujet.

– Vous n’avez plus que votre mère comme famille ?

– Pratiquement. Mon père est… absent.

Ah, on arrivait en terrain miné, à en juger par le ton de sa voix.

– Et vous ? demanda-t-elle, les bras toujours fermement croisés.

En parlant de terrain miné…

Mais avant d’avoir pu trouver un moyen de contourner le sujet épineux du désastre qu’était la famille de Rylan, ils arrivèrent à l’angle d’une rue et il poussa un soupir de soulagement. Il allongea le cou en montrant quelque chose du doigt.

– Regardez. Vous voyez ces banderoles, là-haut ?

Kate leva la tête et se dressa sur la pointe des pieds. Ouf, sujet ajourné pour le moment.

– Oui, et alors ?

Il tendit la main, trouva celle de Kate. La douceur de sa peau lui fit pratiquement perdre la tête. Il s’humecta les lèvres.

– Venez, on est presque arrivés.

Les abords du musée foisonnaient de hordes de touristes. En juillet, ce serait encore pire. Elle le laissa glisser ses doigts entre les siens et accéléra le pas pour suivre son rythme tandis qu’ils se frayaient un chemin le long du trottoir qui bordait le musée. Au bout du mur du grand bâtiment, il l’entraîna sous un passage voûté.

– On ne rentre pas par-dessous la pyramide ? deman-
da-t-elle en faisant allusion, le souffle un peu court, à la fameuse entrée du musée.

Il se retourna et lui lança un petit clin d’œil.

– Mais c’est bien là que je vous emmène.

Au bout du passage, la cour pavée du musée s’ouvrait devant eux. Il lâcha la main de Kate et tendit les bras devant lui.

– Et voilà ! Votre pyramide, Madame.

La pyramide de Pei, toute de métal et de verre, se dressait devant eux au milieu de la cour du Louvre. L’entrée principale du musée se trouvait dessous. La mère de Rylan avait toujours détesté cet édifice, alors qu’il le laissait, lui, plutôt indifférent. Et puis, la pyramide du Louvre était mentionnée dans tous les guides touristiques et tous les manuels d’école des petits Français, il était donc bien normal que les touristes veuillent la voir.

Elle resta un moment à admirer le bâtiment triangulaire, puis elle fit une moue.

– C’est à la fois plus intéressant et moins impressionnant que je ne l’imaginais.

Au moins, elle était honnête. Il rit de bon cœur.

– Bienvenue à la découverte du monde, ma chère, dit-il en fouillant dans sa poche pour en sortir son téléphone. Vous voulez prendre une photo ?

– Eh bien… Je ne dis pas non.

– Mettez-vous là, dit-il en lui indiquant un angle qui permettait d’avoir une bonne vue de la pyramide, et d’elle également.

Le ciel d’un bleu limpide faisait ressortir les nuances auburn de sa chevelure. Son sourire figé de photo n’était pas aussi charmant que les vrais, mais il ferait l’affaire.

– Dites « Cheese ».

Il prit la photo et lui tendit son téléphone pour qu’elle la regarde. Il s’attendait à ce qu’elle prenne un air gêné, à l’instar de toutes les filles à qui il montrait des photos d’elles qu’il venait de prendre, mais elle se contenta d’acquiescer.

– Jolie composition.

La réaction de Kate interpella le jeune homme. Elle avait prévu de passer la journée à faire du dessin, pour finalement accepter sa proposition de l’emmener dans un endroit comme celui-ci, donc peut-être son commentaire n’avait-il rien de surprenant. Mais elle remonta dans son estime. Lorsqu’elle posait son regard sur quelque chose, elle voyait loin. Avec une vraie profondeur.

L’idée de se balader dans un musée en compagnie de la jeune femme commençait à le séduire.

Il jeta encore un œil à la photo puis remit l’appli du téléphone en mode photo.

– Ce n’est pas trop compliqué quand il y a une jolie femme sur la photo.

Elle leva les yeux au ciel et fit un pas de côté pour se remettre en marche, mais il lui saisit le bras.

– Quoi ? demanda-t-elle.

– Encore une.

– Une photo, c’est largement suffisant.

– Une autre, juste pour moi.

Sur ce, il l’attira vers lui et passa son bras autour de l’épaule de la jeune femme. Le stratagème était un peu évident, mais il ne résista pas à l’envie de la sentir tout contre lui. Il sentait son parfum, à présent. Il respira profondément une deuxième fois pour s’imprégner de cette odeur enivrante si près de lui, il allongea un bras pour prendre le selfie et lança son imparable sourire de tombeur vers l’objectif.

Elle eut un petit rire qui, pensa Ryan, exprimait plus l’indulgence qu’une joie réelle, mais cela ne le vexa pas.

– Et ça, ça fonctionne aussi, en général ? dit Kate.

Il appuya sur l’écran du téléphone pour déclencher la photo.

– Oh oui, et même mieux que la visite touristique.

Il fit claquer ses mâchoires malicieusement près de son oreille.

– Parce que ça, ça me donne l’occasion de vous toucher.

Il poussa un petit rugissement, la serra très fort d’un seul coup, puis il la laissa s’écarter. Elle ne fit qu’un pas en arrière, mais il sentit immédiatement un vide contre sa poitrine.

À peine avait-il renoncé à la rappeler à lui que, sans aucun prétexte cette fois-ci, il jeta un œil à la photo. Une émotion le saisit : comme ils étaient beaux, ensemble ! Un vrai petit couple qui a l’air heureux, du genre de ceux qui n’existent pas, comme on le lui avait toujours dit. Les yeux de Kate lançaient des éclairs de feu, son sourire illuminait tout son visage. Il souriait franchement lui aussi. Et rien dans son expression n’indiquait qu’il se forçait ou qu’il faisait semblant. Quel contraste avec les selfies pris d’ordinaire avec les autres filles, se dit-il, la gorge serrée. Cette photo n’avait rien à voir avec les affreux clichés pris sur les marches de la cour intérieure. Ni avec les autres. Celles d’avant.

Il serra les poings et s’efforça de relâcher lentement ses doigts puis décida de mettre fin à ces pensées en éteignant l’écran de son téléphone.

– Vous me direz tout à l’heure à quelle adresse mail les envoyer.

Kate ne s’était pas aperçue du trouble de Rylan et prit une mine dubitative.

– Ah, je comprends mieux à quoi vous jouez. Vous voulez mon adresse mail.

– Oui, répondit-il simplement. Tout cela n’était qu’une ruse pour que je puisse vous inscrire sur des listes de distribution de sites qui proposent des méthodes naturelles pour booster sa virilité.

Elle leva les sourcils.

– Êtes-vous bien sûr que cela me soit utile ?

Bien joué.

– Pas si vous me ramenez chez vous ce soir.

Il glissa son bras sous le sien.

– Allons-y. Les chefs-d’œuvre nous attendent.

– Vous croyez qu’on est encore dans le musée ?

Kate tournait sur elle-même en admirant la salle dans laquelle ils se trouvaient.

– Cet endroit est vraiment gigantesque.

Les voûtes du plafond étaient d’une beauté qui n’avait rien à envier à celle des toiles suspendues aux murs. Ce lieu respirait l’art, on y sentait l’art, même si, évidemment, les huiles et les vernis des œuvres qui dataient de plusieurs siècles avaient séché depuis belle lurette. Les personnages peints de main de maître semblaient rayonner. Et quelque chose en elle vibrait aussi.

Elle avait été impressionnée par le Metropolitan Museum de New York quand elle y avait mis les pieds la première fois, mais il fallait voir cet endroit ! Rien à voir.

En revenant du tour de la salle qu’elle parcourut lentement, elle se retrouva face à face avec Rylan, au milieu de la galerie. Il était debout, bras croisés sur sa large poitrine, il la dévisageait avec intensité. Le long de son échine, Kate sentit courir de petits frissons.

Il faut dire qu’au Metropolitan Museum, elle n’avait pas été accompagnée par un homme comme Rylan.

Et dire qu’elle avait hésité à le laisser l’accompagner. Elle détestait visiter un musée au pas de charge et avait décidé de prendre son temps. Et Rylan attendait patiemment tandis qu’elle en prenait plein les mirettes, puis il lui prenait la main pour passer d’une galerie à l’autre. Ses longs doigts s’emmêlaient dans les siens, la chaleur et le parfum viril qu’il dégageait, ajoutés aux odeurs de bois et de cire de la galerie, donnaient presque le tournis à Kate.

Il fallait qu’elle se reprenne, qu’elle fasse attention. Rylan était un parfait inconnu, elle n’aurait pas dû éprouver tant de facilité à se balader avec lui comme ça, de manière aussi décontractée. Et pourtant, elle se sentait plus à l’aise à marcher avec lui qu’elle l’avait été par le passé avec certains de ses amis. Et largement plus à l’aise qu’avec Aaron. C’était peut-être justement parce qu’il s’agissait d’un inconnu… Inutile d’essayer de passer pour quelqu’un d’autre, le fait est qu’elle n’était aucunement obligée de le revoir par la suite, elle n’avait donc rien à perdre.

Rylan croisa son regard et lui fit un signe de tête vers la salle suivante pour l’inviter à le suivre, si elle était prête. Elle acquiesça et se rapprocha de lui une nouvelle fois. La chaleur de sa main au creux de ses reins la troubla encore, mais elle ne tressaillit pas cette fois-ci. Mon Dieu, était-elle déjà habituée à ces brefs contacts physiques, après seulement, quoi, deux heures ?

Mais deux heures extraordinaires, pendant lesquelles ils avaient déjà vu un grand nombre des œuvres les plus connues. L’incroyable statue de La Victoire de Samothrace, beaucoup plus imposante qu’elle ne le pensait, la minuscule, adorable Vénus de Milo. Ils avaient même fait la queue pour voir Mona Lisa de près, ce qui n’avait pas manqué d’énerver Rylan. Kate lui avait donné un petit coup de coude lorsqu’il lui avait demandé, d’un ton toujours équivoque, si elle était enfin satisfaite. On l’avait prévenue que voir cette œuvre pouvait être un peu décevant, mais elle s’en fichait. Ce qui comptait, c’est qu’elle l’avait vue, en vrai.

Son esprit était absorbé par ce qu’elle allait faire pendant la semaine qui lui restait à passer à Paris. Il fallait absolument qu’elle revienne au Louvre pour une journée complète, avec son carnet de dessins, ses crayons et ses pastels.

– Je vous sens en plein orgasme artistique, n’est-ce pas ? remarqua Rylan tandis qu’il la laissait s’écarter de lui pour qu’elle puisse examiner une peinture de plus près.

À ce stade de leur visite, ils se trouvaient dans une galerie légèrement isolée qu’il avait insisté pour lui faire découvrir, pleine d’œuvres classiques de grande taille aux couleurs chatoyantes, mettant en scène des mythes et des légendes. Pas du tout ce qu’elle était venue voir, mais elle se laissait agréablement porter néanmoins.

Elle s’apprêtait à partager ses impressions, mais lorsque leurs yeux se croisèrent elle fut arrêtée dans son élan, découvrant sur le visage du jeune homme cette expression intense et coquine qu’elle lui avait déjà vue.

Elle savait pertinemment qu’il l’avait accompagnée pour une seule raison, lui faire plaisir. Il déployait de gros efforts en termes de temps et d’énergie, largement plus que la moyenne, mais il ne faisait aucun doute qu’il était bien là avant tout pour une seule chose : la draguer.

Pourtant, ce regard chez lui exprimait également autre chose. Comme si, malgré ses intentions indéniables, il parvenait à voir en elle autre chose qu’une paire de seins.

À cette pensée, elle se laissa aller à sourire un instant puis concentra à nouveau sur une peinture.

– C’est fascinant, dit-elle.

– Et ce n’est que le début.

Difficile à croire, mais comment résister à la tentation ?

– Ce qui m’impressionne le plus dans les musées européens, poursuivit-il par-dessus son épaule en se dirigeant vers la galerie suivante, c’est la taille même des expositions.

Kate le suivit de près, levant la tête en passant sous une arche, et là, oh ! Il n’avait pas menti : la salle devant eux était recouverte de peintures du sol au plafond. Les toiles devaient bien faire six mètres de hauteur, et le double de largeur.

– Waouh… lâcha-t-elle d’un air admiratif, tentant d’englober toute la galerie d’un seul regard. Elle indiqua une peinture au fond de la salle.

– La surface de celle-ci dépasse la superficie de mon appartement à New York.

Elle vivait dans un tout petit studio, certes, mais tout de même.

– On ne voit pas ça dans les musées américains, hein ?

Il se tenait juste derrière elle à présent, elle sentait son souffle près de son oreille. Une sensation… agréable, enivrante au point de lui faire oublier qu’elle était là pour s’imprégner des images qui l’entouraient.

– Je n’ai jamais rien vu de pareil, nulle part.

Elle fit un pas en avant vers une peinture, s’éloignant ainsi de la chaleur qui émanait de Rylan. Il la laissa faire et alla s’asseoir sur un banc au milieu de la salle gigantesque. Jambes écartées, coudes posés sur les cuisses, il l’observait. Elle lui tournait le dos, mais ne pouvait s’empêcher de sentir la présence du jeune homme derrière elle, une présence qui prenait beaucoup trop de place dans une salle aux proportions pourtant larges.

– Ça a longtemps été mon tableau préféré, celui-ci, dit-il en montrant du doigt l’œuvre qui avait capté l’attention de Kate.

– Ah oui ?

Il fallait bien admettre que la composition de la toile, la disposition des personnages, tout était fait pour attirer l’œil et intriguer. Elle porta une main à sa bouche et lut le cartel à côté de la toile : Zeus et Héra. Elle recula d’un pas et pencha la tête. Les deux personnages étaient assis dans un jardin, ils se dévisageaient. Zeus esquissait un sourire.

– Ils ont l’air heureux, dit-il d’un ton désabusé.

Pourtant, le roi et la reine des dieux grecs ne filaient pas vraiment le parfait amour, c’était bien connu. Combien de personnes avaient perdu la vie à cause de leurs accès de jalousie et de leurs désaccords ? Kate fronça les sourcils.

– Ce n’est pas vraiment comme ça qu’on se représente le fait d’être heureux.

Elle entendit Rylan rire doucement.

– Non, en effet, pas vraiment, dit-il. Je crois que c’est justement pour cette raison que cette toile me plaît autant, ajouta-t-il après avoir marqué une pause.

Elle lui demanda ce qu’il voulait dire par là.

– C’est un peu comme si quelqu’un avait tiré une sonnette d’alarme entre eux : peu importe si leur relation battait de l’aile parfois, au moins ils auront vécu de belles choses ensemble.

Kate sentit un goût amer lui remonter en bouche.

– Et peu importe qu’il ait engrossé la moitié du panthéon, ajouta-t-elle.

Si sa mère ne s’était pas laissé prendre au piège par les bons moments qu’elle avait passés avec son père… Si tous les bons moments avec Aaron n’avaient pas complètement aveuglé Kate…

– Sans oublier une autre bonne moitié du royaume des mortels, aussi, ajouta Rylan avec une pointe de cynisme. Mais tout de même, j’aimais bien me dire qu’à un moment de leur histoire, ils ont été heureux.

– Vous aimiez bien ? Avant ? Plus maintenant, donc ?

– Disons qu’il faut bien grandir un jour, répondit-il avec un petit rire amer.

Ils restèrent silencieux quelques instants, Kate pensait à ce qu’il venait de dire. Puis la voix de Rylan remplit l’espace.

– La première fois que je suis venu ici, je devais avoir huit ou neuf ans, dit-il avec une pointe de nostalgie dans la voix. Mes parents venaient juste de divorcer.

Il s’éclaircit la voix.

– Ma mère m’a amené dans cette galerie et je me souviens avoir été totalement fasciné par cette toile, je ne pouvais plus m’en détacher. Ma sœur se fichait de moi parce que je préférais regarder cette peinture qui ne comportait que deux personnages, même pas à poil, alors que partout autour il y avait plein de scènes de bataille géantes.

Kate se retourna pour le regarder. Eh bien… En voilà, tout un tas d’informations, soudain, en comparaison du peu qu’il avait bien voulu lâcher jusque-là ! Dos à la peinture, elle réfléchit à ce qu’elle pourrait lui demander pour rebondir sur ce qu’il venait de lui confier. Pas de questions sur le divorce, vu que ce sujet entraînait chez elle des réactions douloureuses – elle lui en parlerait plus tard. Après quelques instants d’hésitation, elle se lança.

– Vous êtes venu à Paris quand vous étiez gamin ?

– Oui, avec toute ma famille. On voyageait beaucoup, à cause du travail de mon père.

– Que faisait-il ?

– Un truc dans la finance terriblement ennuyeux. Et ça remonte très, très loin tout ça…

Kate plissa le front.

– Ça ne devait quand même pas être il y a si longtemps que ça. Quel âge avez-vous ?

– Vingt-sept ans. Ne me dites pas que dix-neuf ans, ce n’était pas une éternité.

Dans sa bouche, le nombre d’années semblait en effet une éternité, toute une vie. Pour elle aussi, cela représentait presque toute sa vie.

– Je suis d’accord, c’est très long. Je n’ai que vingt-deux ans.

– Pas si jeune que ça, alors.

Elle réfléchit un instant.

– C’est pourtant assez.

– Assez pour quoi ? demanda-t-il en se retenant de faire une suggestion.

La manière qu’il avait de la draguer, de façon si ouverte, donna du courage à Kate.

– Assez pour savoir ce qu’on fait quand on se laisse embobiner par un type dans votre genre.

– Un type comme moi ? rétorqua-t-il en faisant mine d’être vexé. Un type qui vous emmène visiter un superbe musée…

Il avait quitté le banc et se tenait debout près d’elle. Il repoussa quelques mèches de cheveux qui tombaient sur le visage de la jeune femme.

– Un type qui ne demande qu’une chose, vous montrer son gros, son énorme…

Elle le repoussa en riant de bon cœur, malgré une première réaction de dégoût.

– Son énorme amour de l’art ! J’allais dire « amour de l’art ».

– Certainement, oui…

– Je vous assure, ajouta-t-il en désignant la salle d’un large mouvement des bras. Ça vous plaît ?

Et elle ne put faire semblant de ne pas aimer. Elle tourna sur elle-même d’un mouvement lent, observant tout ce qui l’entourait. En revenant vers Rylan, elle se radoucit. Son air coquin ne se lisait plus sur son visage et il avait cessé ses allusions graveleuses, il semblait juste attendre son verdict, pendu à ses lèvres comme si sa vie en dépendait.

Sans réfléchir, elle s’approcha de lui pour lui répondre.

– Oui.

Ce fut une erreur, mais elle ne put se retenir : elle se dressa sur la pointe des pieds et lui donna un petit baiser sur la joue.

– Ça me plaît énormément. Merci.

Kate sentit un frisson la parcourir. Est-ce que ce serait agréable ? Il avait fait tant d’efforts, et elle de son côté avait adoré chaque instant passé ensemble. Depuis plusieurs mois, elle était sur la défensive, ressassant ses pensées amères… À présent, la tentation était forte de se laisser aller. De dire oui, pour une fois. Il est drôle, intelligent et terriblement beau, ce n’était pas le pire candidat. Mais pas forcément le meilleur non plus.

Et puis, c’était la première fois qu’elle prenait du plaisir à voir un homme se démener comme ça pour lui faire la cour.

Elle se dirigea vers la sortie de la galerie, le pas léger.

– Commencez donc par m’inviter à dîner, annonça-t-elle en lui lançant un regard par-dessus son épaule, plutôt contente d’elle-même. Après, je ne vous promets rien.

– Je n’en attendais pas moins de vous.

– Il y a intérêt à ce que le dîner soit bon.

Elle ralentit pour lui laisser le temps de la rattraper et ne prit même pas la peine de retirer sa main lorsqu’il glissa ses doigts entre les siens. Étant donné qu’elle avait déjà baissé la garde sous l’emprise de ce sourire et de ces mains irrésistibles, pourquoi ne pas accepter ce dernier geste ? Surtout que la sensation était délicieuse.

– Emmenez-moi dans un endroit qu’on ne trouverait jamais dans mon guide, loin des sentiers battus.

– Ne vous inquiétez pas, répondit-il en esquissant un petit sourire.

Ses yeux luisaient, il serra la main de la jeune femme dans la sienne.

– J’ai exactement ce qu’il nous faut.

3

– J’avoue que je ne m’attendais vraiment pas à ça, dit Kate en se léchant le pouce.

Cette petite langue rose le troublait.

– Pardon ? Ah. Eh bien, que dire ? Je ne suis jamais là où on m’attend.

Rylan songea que son intuition avait été bonne ; elle avait l’air d’apprécier la surprise. Kate de son côté s’était sûrement imaginé qu’il allait l’emmener dans un bar lounge un peu intime, mais non, à la place ils avaient fait la queue pendant près d’une heure devant un stand de crêpes parisien et ils avaient commandé des galettes, que le cuisinier avait faites devant eux. Des œufs, des oignons, des champignons et des épinards servis dans une galette roulée dégoulinante de beurre. Jambon et fromage pour Rylan, et une troisième, fourrée au Nutella et à la banane, pour le dessert, qu’il tenait dans l’autre main. Il entretenait encore le vague espoir qu’elle le laisserait lécher son petit pouce, mais tout cela n’avait pas grande importance. Il commençait à bien s’amuser, à déambuler dans le Quartier Latin en mangeant des crêpes avec une jolie fille. Il prit une grosse bouchée qu’il engloutit d’une traite.

– Et à quoi vous attendiez-vous, alors ? demanda-t-il en lui donnant un petit coup de coude.

– Je ne sais pas. Vous avez l’air de vouloir faire les choses en grand, alors je me disais qu’il y aurait des bougies, du vin. Enfin, une table, au moins.

– Ah, mais c’est un vrai investissement, ça.

Elle le dévisagea d’un regard en coin.

Faute. Il avait fait des sous-entendus contradictoires concernant sa situation financière, et elle était loin d’être bête. Il faudrait donc qu’il fasse un peu plus attention à ce qu’il lui dirait s’il voulait lui faire croire qu’il avait des moyens limités.

Et c’est ce qu’il fit, pour la première fois, car jamais il n’avait réellement tenté d’adopter cette tactique. Sa carte American Express lui avait souvent permis de raccourcir le temps passé à faire la cour, et cette année-là il en avait largement profité, plus que d’ordinaire. Il suffit de payer deux ou trois bricoles et les femmes ont tendance à vous renvoyer l’ascenseur en se jetant sur vous. C’était facile, sans complication.

Mais avec cette femme-là… En une seconde, il avait décidé de procéder différemment, et maintenant il se retrouvait piégé. Il s’était confié à elle en lui montrant cette peinture, comme si ça l’intéressait, elle, de savoir que depuis son enfance il avait toujours gardé espoir que ses parents, contrairement aux apparences, s’aimeraient un jour, ou au moins se supporteraient un peu. Mais apparemment ça l’intéressait parce que le regard qu’elle lui avait jeté à ce moment-là avait été plein de profondeur, et elle avait enchaîné en lui posant d’autres questions sur sa vie. On aurait presque dit qu’elle avait de l’empathie.

Quelque chose de froid et mort en lui se réveilla, quelque chose qui le réchauffa.

Les yeux rivés sur sa galette enveloppée de papier, un petit sourire aux lèvres, Kate lui fit un vague signe de la main.

– C’est mieux comme ça, je trouve, de ne pas passer par la case du dîner formel.

– Vraiment ? Vous préférez la version crêpe ?

– Absolument, dit-elle en mordant délicatement dans sa galette. Mais je pense que vous saviez très bien que ça me conviendrait.

– Je l’espérais, disons.

Ça, c’est le genre de fille qui préfère vivre des choses originales plutôt que de reproduire des clichés, qui dans un restaurant préfère se concentrer sur la nourriture plutôt que sur le décor, et qui aime l’ambiance romantique des rues de Paris par une belle soirée de printemps.

– Alors bien vu.

Tout en mangeant leurs galettes, ils arrivèrent dans un quartier plus animé. Les lumières vives des restaurants et des vitrines illuminaient la nuit et se reflétaient sur les trottoirs, tandis que l’air se remplissait des bruits de la ville qui ne parvenaient cependant pas à pénétrer la bulle dans laquelle Kate et Rylan semblaient évoluer.

Rylan jeta les emballages des crêpes dans une poubelle puis reprit la main de Kate. Il l’entraîna vers un petit mur de pierre qui séparait le trottoir d’une pelouse. Tout au long de la journée, elle s’était habituée à sentir le jeune homme la toucher. Quant à lui, il ne pouvait plus se passer de ce contact, et en redemandait même. Il lâcha la main de Kate et laissa ses doigts courir le long des cuisses de la jeune femme, sur sa jupe, puis toucha la peau douce de ses genoux. Cette caresse l’enflamma mais il parvint, avec difficulté, à se contrôler, respirant profondément pour calmer ses ardeurs. Sa voix se fit néanmoins plus profonde.

– Vous avez déjà mangé une crêpe au Nutella ? demanda-t-il en dépliant le papier qui protégeait la crêpe.

Le contenu avait un peu refroidi, mais l’ensemble était encore assez chaud.

– Non, mais j’adore tout ce qui contient du Nutella.

– Vous n’allez pas être déçue, alors. Ce qui est drôle, c’est que partout dans le monde, la recette est la même : les crêpes sont fourrées avec un truc qui vient d’un pot et la pâte est simplement faite de farine, de lait et d’œufs. C’est la plaque à crêpes de ce vendeur qui doit faire des miracles, ajouta-t-il en en déchirant un coin dégoulinant qu’il porta à sa bouche. Parce que ça, ma chère, c’est la meilleure crêpe de toute la ville.

– Vous en demandez beaucoup, à cette petite crêpe.

– Eh bien, vous allez voir, vous n’en reviendrez pas, je vous assure.

Elle prit un air sceptique, surtout lorsqu’il la repoussa gentiment tandis qu’elle essayait de prélever un morceau du délicieux dessert. Il insista pour lui mettre directement dans la bouche. Elle roula des yeux mais accepta d’entrouvrir ses jolies lèvres. Il eut un moment d’intense émotion, même si la situation ressemblait à un véritable cliché, qu’il avait d’ailleurs lui-même mis en pratique à de nombreuses reprises sans jamais vraiment y penser, et jamais avec un tel sentiment d’anticipation. Jamais il n’avait été aussi conscient de la proximité qu’il ressentait avec elle. Il savourait chaque instant passé à la regarder et à l’écouter, peut-être parce qu’il avait fait beaucoup d’efforts pour parvenir à ses fins.

Il déposa délicatement un petit morceau de pâte sucrée sur la langue de Kate, touchant à peine ses lèvres du bout des doigts, résistant à la tentation de glisser son pouce dans sa bouche toute chaude. Mais non. Pas encore. Il laissa sa main retomber et sentit que tout son être frissonnait.

Les yeux plongés dans ceux du jeune homme, Kate prenait tout son temps pour savourer le mets. Lorsqu’elle eut terminé sa bouchée, elle sourit. Ses yeux brillaient. D’une voix hésitante qui seule trahissait le trouble qu’elle ressentait, aussi fort que celui de Rylan, elle admit :

– O.K. J’avoue, c’était délicieux.

– Ah, je vous l’avais bien dit, répondit-il en déchirant un nouveau petit morceau pour lui, puis un autre pour elle.

– Vous n’êtes pas obligé de faire tout ce cirque, lui dit-elle alors qu’il lui tendait un autre morceau de la même façon que tout à l’heure.

Un peu honteux, il rougit. Cependant, il n’allait pas se laisser faire comme ça.

– Je sais bien. Je ne suis même pas obligé de partager du tout mon dessert avec vous, dit-il en mettant la crêpe de côté, hors d’atteinte.

Mais il en avait bien envie malgré tout. Son envie d’introduire du sucré dans la bouche de la jeune femme était en train de tourner en nécessité absolue.

Elle plissa les yeux.

– Très drôle.

– Je ne blague pas. Je peux très bien remballer ma crêpe et vous laisser tranquille.

Elle eut un instant d’hésitation.

– Ça m’étonnerait.

Elle n’avait pas répondu sur le ton du défi, plutôt comme un état de fait. Il sentit sa poitrine se serrer légèrement. Ça l’embêtait d’admettre qu’elle ait raison, mais en même temps il semblait qu’une compréhension mutuelle, plus profonde, s’était établie. Sa gorge s’était asséchée.

– Et vous non plus, vous ne partirez pas, dit-il en ravalant sa fierté. Ouvrez la bouche.

Ils se fixèrent un long moment puis Kate releva finalement le menton avant d’écarter les mâchoires et d’entrouvrir doucement les lèvres. La main du jeune homme ne bougea pas, tant et si bien que Kate dut baisser la tête. Ils ne se quittaient pas des yeux ; le cou tendu, Kate essaya d’attraper la crêpe au bout des doigts du jeune homme. Il observait son cou qui ondulait, sa langue rose qu’elle se passait sur la lèvre inférieure.

Et il aurait voulu réussir à trouver les mots pour lui dire que la beauté de tout Paris n’égalait pas la sienne, et qu’il adorait sa bouche. Les mots qui lui venaient à l’esprit étaient réellement sincères. Enfin, au moins aussi sincères que lorsqu’il les avait prononcés par le passé, voire plus. Mais pour une fois dans sa vie, il eut peur d’avoir l’air faux.

Alors il continua en silence à lui donner à manger, et à prendre quelques bouchées lui aussi. Lorsque la crêpe eut disparu, Rylan remarqua une pointe de chocolat au coin des lèvres de la jeune femme. Il le lui enleva d’un petit mouvement du pouce. Les joues de Kate s’empourprèrent, elle détourna le regard et pivota sur le côté, comme s’il y avait quelque chose à voir dans cette direction. Mais si ce fut le cas, tout cela échappa totalement à Rylan, qui à ce moment-là n’avait d’yeux que pour elle.

– C’était bon ? demanda-t-il en se penchant vers elle. L’odeur de ses cheveux et le satiné de sa peau lui plaisaient décidément beaucoup.

– Ai-je tenu ma promesse ? ajouta-t-il.

Il lui ferait volontiers toutes les promesses du monde si seulement elle était prête à le croire. Il pourrait lui parler de tout le bien qu’il pourrait lui faire. De tout ce qu’il pourrait lui faire, avec sa langue.

Elle acquiesça d’un air un peu rigide, les épaules crispées. Elle le regardait fixement néanmoins, et dans ses yeux il crut déceler une invitation. Mais il fallait d’abord lui ôter cette peur qui l’enveloppait encore. Cette méfiance. Enfin, ce qui avait l’air de la retenir.

Rylan passa la main sur le rebord de la pierre qui les séparait et la posa à plat sur le genou de Kate. Il se colla contre elle et lui parla à l’oreille d’une voix douce.

– Ouvre-toi donc un peu, dit-il tout bas dans un souffle brûlant.

Ses lèvres effleurèrent la bouche sucrée et chaude de la jeune femme qui se laissa embrasser furtivement. Juste le temps d’un battement de cœur. Et voilà la tête de Kate déjà tournée de l’autre côté, incapable de dire un mot.

La chaleur de l’air ambiant se transforma en frisson, mais il ferma les yeux et enfonça sa tête dans les cheveux de Kate. Il l’embrassa tendrement sur la joue.

– De quoi as-tu donc peur ?

Un éclat de rire sonore sortit tout seul de la bouche de la jeune femme.

– Mais à quoi jouez-vous donc avec moi ?

– À aucun jeu, je vous assure.

Des jeux, il en avait assez fait dans sa vie. Et quand il avait commencé à la draguer, il s’était imaginé en effet s’amuser un peu, mais à présent il n’avait plus du tout l’impression de jouer. Sa voix baissa d’une octave.

– Je te veux, c’est tout.

Elle détourna le visage et plongea son regard dans le vide.

– Et voilà, dit-elle en se retournant vers lui. Moi, c’est là que je commence à ne plus rien comprendre.

Kate resta figée un moment tandis que les paroles de Rylan résonnaient en elle. Elle n’en croyait pas ses propres oreilles.

Quand même, elle n’était pas tombée de la dernière pluie, elle connaissait bien ses forces et ses faiblesses : plutôt jolie sans être une beauté fatale pour autant, plutôt talentueuse, mais pas assez non plus pour pouvoir s’abstenir de faire des efforts et de travailler dur. Qu’un type puisse la désirer n’avait rien de bizarre en soi, mais ce n’était pas la norme non plus.

Les hommes avaient cette capacité de dire aux femmes ce qu’elles voulaient entendre, puis de se transformer en toute autre chose dès qu’elles baissaient la garde. C’était exactement comme ça que son père avait agi avec sa mère, et Kate aussi en avait pâti. Pourtant elle avait fait tous les efforts du monde pour tenter de devenir la fille qu’il voulait avoir, pour lui faire plaisir, et au final son père l’avait presque brisée intérieurement, à force d’avoir essayé de lui plaire.

Et puis, son père n’était pas le seul. Aaron aussi. Et le type du bar qui un jour…

Rylan n’insista pas, il se contenta de lever un sourcil en l’observant. Il hésita un instant, puis pensa qu’elle était prête à passer à la phase de séduction suivante, celle où l’on fait appel à un brin de poésie, ou pire, celle où l’idée vous prend de citer les paroles d’une chanson populaire. Mais non, à la place, il inclina légèrement la tête.

– Qui était-ce ? demanda-t-il.

Pardon ?

– Qui était qui ?

– La personne qui vous a fait croire que tous les hommes allaient profiter de vous.

Elle eut le souffle court en sentant un tas de souvenirs remonter. Mais elle parvint à se maîtriser avant d’être happée dans cette direction et choisit de tourner en dérision la question du jeune homme.

– Et vous, qu’est-ce qui vous fait croire que passer toute une journée avec une inconnue pour l’attirer dans votre lit vous donne le droit de lui poser ce genre de question ?

– Bien vu.

Il lui prit sa main et la posa contre sa poitrine.

– Mais vous ne répondez pas, ce qui veut dire que j’ai mis le doigt sur quelque chose d’important. Alors, qui était-ce ? Comment s’appelait-il ?

Elle réfléchit un instant. Formulée de cette façon-là, la question l’obligea à repenser à des souvenirs très précis. Elle s’était fait avoir plusieurs fois, mais il lui restait encore quelques bleus douloureux au fond de son cœur. Elle baissa les yeux et fit un mouvement pour retirer sa main.

– Tout cela n’a aucune importance.

Elle ne voulait pas penser à son père. Ni à Aaron. Ni aux erreurs de sa mère, qu’elle avait elle-même reproduites. Quelle imbécile elle faisait, parfois ! Quelle idiote !

– Bien sûr que si, c’est important.

Il abaissa lentement leurs deux mains entrelacées sans lâcher prise. Ses doigts enlaçaient toujours la paume de la main de Kate. Du pouce, il caressait l’intérieur de sa main, là où elle sentait parfois naître une crampe à force de dessiner.

– Parce que moi et lui, nous sommes deux êtres différents.

Elle eut de nouveau envie de retirer sa main, mais il la retint avec force cette fois-ci. Puis sa voix devint plus légère et il prit un ton de fausse jovialité.

– Parce que bon, d’accord, vous n’êtes pas d’ici, vous êtes juste de passage pour quoi… quelques jours ? Une semaine ? Ce serait une aventure passagère, donc. Mais une aventure qui pourrait s’avérer très agréable pour tous les deux. Il ne faut pas croire que si j’ai décidé de passer tout un après-midi avec vous, sans parler de l’investissement non négligeable de cinq euros pour vous offrir un dîner, c’est simplement parce que j’ai croisé votre regard par hasard et que je vous ai trouvée pas mal.

Elle ne put se retenir de sourire. Il pencha légèrement la tête et de sa main libre il caressa le visage de Kate.

– Vous voyez ? dit-il, c’est ça, qui me fait craquer, ce petit sourire niais quand une de mes blagues encore plus niaises vous plaît, mais que vous ne voulez pas le montrer. C’est pour ça que je suis encore là.

– Juste pour mon sourire ?

Il la regarda droit dans les yeux.

– Et vos yeux. Ils ont l’air de tout voir. Ça me plaît.

Sa main glissa lentement sur la nuque de la jeune femme.

– J’aime la façon dont vous me remettez à ma place, sans jamais rien laisser passer.

– Vous aimez les défis, alors ?

– J’aime surtout avoir des conversations intéressantes. Ça n’arrive pas souvent avec le genre de vie que je mène ici.

Kate se sentait un peu dans la même situation, ayant entrepris ce voyage seule, sans vraiment se poser de questions sur le côté solitaire de son aventure. Combien de nuits avait-elle passées à peindre, seule dans son petit appartement ? Elle ne ressentait pas le besoin de parler. Mais se retrouver dans l’impossibilité de discuter, d’écouter la radio ou de regarder la télévision parce qu’on ne connaît pas la langue du pays avait fait naître un vrai sentiment de solitude. Sentiment qui avait disparu depuis sa rencontre avec Rylan.

Elle hésita un instant, puis adopta un ton désinvolte pour tenter de dissimuler à quel point la réponse de Rylan était importante à ses yeux.

– Et si toutes ces choses ne vous avaient pas retenu, vous ne vous seriez pas attardé, sans même tenter de coucher avec moi ?

– Peut-être, dit-il en esquissant un léger sourire, un sourire tendre qui semblait appeler un baiser. Mais dans ce cas, que l’on finisse ou non au lit tous les deux n’aurait pas autant d’importance que ça.

Sur ce, il se pencha et lui embrassa la main. Un baiser un peu trop long, trop chaud. Puis il relâcha la main et se leva, tout en invitant la jeune femme à en faire de même.

– Venez, je vous reconduis à la station de métro.

Une fois debout, Kate sentit la tête lui tourner. Il venait de lui avouer qu’il avait envie de s’investir, mais s’il lui proposait à présent de la raccompagner à la station de métro, voulait-il par là insinuer qu’il abandonnait la partie ? À cette pensée, une petite boule de déception serra la gorge de la jeune femme.

C’était peut-être le moment de l’embrasser. Pour lui faire comprendre que même si elle avait encore des doutes, elle n’avait pas non plus envie qu’ils se séparent tout de suite.

Enfin, peut-être qu’après tout ce serait mieux s’ils en restaient là.

Perdue dans ses pensées, essayant de se figurer la meilleure attitude à adopter, elle le suivit dans la rue. Ils marchaient main dans la main. Lorsqu’ils furent à proximité de la bouche de métro, il ralentit le pas et s’arrêta sous un lampadaire.

Le cœur de la jeune femme battait la chamade. Elle n’avait pourtant aucune raison de s’inquiéter ; la façon dont il la dévisageait à cet instant indiquait qu’il n’avait pas l’intention de renoncer. Il se pencha vers elle, tout près, et prit le visage de Kate entre ses mains en glissant ses doigts dans ses cheveux.

Il respira son parfum, le nez contre sa tempe. Elle sentait son souffle tout près de son oreille.

– Demande-moi de te raccompagner jusque dans ta chambre.

Mon Dieu, que la tentation était forte ! Ses jambes la soutenaient à peine et dans son ventre des volutes de chaleur montaient, telles des flammes attisées par le parfum de Rylan, par son corps contre le sien. Elle releva le menton et se cambra légèrement.

Soudain elle sentit en elle comme un rappel à l’ordre.

– C’est impossible.

– Pourquoi ? demanda-t-il en pianotant sur son bras et en l’embrassant dans le cou.

– C’est que…

Elle ne se rappelait même plus pourquoi. Ah si.

– Non, non, c’est impossible.

Pourquoi sa voix chevrotait-elle, pourquoi sa peau était-elle devenue si sensible ?

– Eh bien, souvenez-vous, l’auberge de jeunesse. Je partage une chambre avec d’autres filles.

– Ah, tous ces gens avec qui vous voyagez, c’est ça ?

– Pire. Des inconnues.

– Des inconnues qui n’ont pas envie de vous entendre avoir un orgasme ?

Juste ciel, à lui promettre des choses comme ça, il s’en fallut de peu pour qu’elle l’attrape par le col de la chemise et qu’ils prennent le métro sur-le-champ.

Personne ne lui avait jamais fait une promesse de ce genre. Et aucun homme n’était jamais parvenu à tenir cette promesse.

Rylan faisait visiblement tout son possible pour la convaincre. Il l’embrassa comme s’il sentait qu’elle était sur le point de craquer. Ses lèvres se détachèrent de son cou. Leurs visages se faisaient face, les yeux sombres de Rylan brillaient.

– Parce que, continua-t-il, peut-être que ce n’est qu’une aventure de passage, mais je te promets que tu y trouveras autant de plaisir que moi. Et plus encore si tu acceptes de me montrer ce que tu aimes faire.

Oh et puis zut. Certes les hommes ne tenaient jamais leur promesse, mais cette fois-ci elle voulait y croire. Elle n’avait couché avec un homme qu’une seule fois depuis qu’elle était séparée d’Aaron, et ça avait été épouvantable. Et même pire qu’avec Aaron. Après tout, ne méritait-elle pas un peu de réconfort ?

Pour éviter de gamberger trop longtemps, elle se dressa soudain sur la pointe des pieds, attrapa Rylan par les cheveux et lui fit baisser la tête. Elle lui donna le baiser qui quelques minutes auparavant lui faisait si peur.

Et elle fut largement récompensée. Rylan avait le goût du chocolat et du péché, sa barbe naissante un peu râpeuse provoquait une délicieuse sensation de légère brûlure sur le menton de la jeune femme. Il resta debout devant elle une seconde puis il l’attira à lui et l’enveloppa de sa chaleur tandis que sa langue se pressait contre la sienne. Ses dents frottaient contre la lèvre inférieure de Kate, il acceptait ce baiser sans réserve.

Et il ne se contentait pas de prendre. À chaque fois qu’il la serrait un peu plus fort, il la laissait également entrer un peu plus profondément dans sa bouche, provoquant chez elle des frissons de plaisir. Elle respirait trop vite, elle avait trop chaud, et au plus profond de son ventre une envie était en train de naître.

C’était de la folie. La dernière fois, ce genre de situation avait mal tourné pour elle. Elle devait se contrôler, récupérer son souffle, tenter de ralentir les battements de son cœur.

Et pourtant, tout semblait différent de sa dernière expérience. Cet homme lui avait fait la cour en prenant son temps, avec patience, en l’embrassant et en la touchant tant de fois, avec désinvolture presque. Elle sentait qu’elle ne regretterait rien si elle lui ouvrait la porte. Ils avaient discuté, partagé leur histoire. Elle avait cru percevoir autre chose que du simple désir dans ses yeux.

Elle pouvait bien se laisser aller. Juste une fois, elle pouvait bien se l’autoriser.

Avant de changer d’avis, elle s’écarta légèrement de lui dans un souffle, garda une main fermement agrippée au tissu de la chemise de Rylan, sa poitrine appuyée contre les muscles saillants des pectoraux du jeune homme.

– Et chez toi ? demanda-t-elle.

Il eut un petit rire de pure frustration et berça la tête de la jeune femme dans le creux de son épaule.

– Malheureusement, ce n’est pas une bonne idée.

Zut.

– À cause de colocataires ?

– On peut dire ça, oui.

Il baissa la tête de nouveau et l’embrassa plus tendrement que jamais, mais avec toujours autant de chaleur et d’intention. Il lui donna un dernier baiser puis colla ses lèvres contre la tempe de la jeune femme.

– Bon, j’ai l’impression que ce ne sera pas pour ce soir, n’est-ce pas ?

– Moi j’ai l’impression contraire.

Aucune raison d’être aussi déçue, pensa-t-elle. Il serait plus raisonnable d’attendre, mais son corps lui rappelait qu’elle n’avait que quelques jours à passer à Paris. Qu’elle voulait être dans un lit là tout de suite avec un homme capable de la posséder comme elle l’avait toujours imaginé.

Il posa ses mains sur les épaules de Kate, recula d’un pas, la regarda droit dans les yeux avec une telle intensité qu’elle sentit son cœur se serrer.

– Rejoins-moi demain.

– Eh bien…

Elle se surprit à hésiter. Elle avait prévu de faire beaucoup de choses le lendemain, de visiter un tas d’endroits dans cette ville. Certes sa liste de priorités évoluait très rapidement depuis sa rencontre avec Rylan, mais elle tenait tout de même à faire quelques visites.

– À quelle heure ?

– À quelle heure es-tu libre ?

Si elle s’accordait la matinée et le début de l’après-midi rien que pour elle, elle pourrait faire quelques visites, passer un peu de temps avec son carnet de dessins, à tenter de saisir la lumière avec ses fusains. À essayer de se figurer ce qu’elle allait bien pouvoir faire de sa vie.

Et ce qu’elle allait faire avec cet homme.

– Vers quatre heures, par exemple ? suggéra-t-elle. Ou bien cinq heures ?

– Quatre heures et demie.

Il n’eut pas l’air déçu de sa proposition un peu tardive.

– Tu connais le jardin des Tuileries, derrière le Louvre ?

– Bien sûr.

– On se rejoint là-bas. Au pied de notre statue.

– Notre statue ?

Il eut un petit sourire en coin.

– Oui, notre statue.

– Mais nous n’avons jamais mis les pieds aux Tuileries.

– C’est vrai, mais demain, tu la reconnaîtras quand tu la verras, dit-il en se penchant pour lui donner un autre baiser sur les lèvres, plus léger cette fois-ci.

Elle avait déjà repéré les Tuileries sur sa carte de Paris, avant qu’on la lui vole. Le jardin des Tuileries était un grand parc, bien connu pour ses nombreuses statues. Elle se voyait déjà passer tout l’après-midi à essayer de trouver celle à laquelle il pensait.

– Et quand tu auras poireauté deux heures, toi tu te rendras compte que non, je ne l’ai pas reconnue tout de suite.

– Mais non, je suis sûr que tu ne te tromperas pas. Et puis, comme tu as pu le voir ce soir, je suis quelqu’un de très patient.

– Bon, d’accord.

Son bras retomba sur son flanc et il se retourna, puis il se figea un instant.

– Alors à demain, promis ?

Elle n’eut pas une seconde d’hésitation. Elle reprit sa respiration et sentit ses poumons vibrer. C’était peut-être une folie d’accepter, une vraie folie, et peut-être devrait-elle se raviser. Son sourire se figea un instant. Tant pis. Elle sourit.

– À demain, promis.

4

Il vivait comme ça depuis des années, et rien n’y faisait : même s’il s’était couché très tard la veille ou s’il était sous le coup d’un décalage horaire, Rylan se réveillait tous les matins à sept heures, angoissé. Il clignait des yeux une fois et s’attendait à se faire hurler dessus.

Dans un soupir, il essaya de se décontracter, se laissant glisser vers la tête du lit, passant la main dans ses cheveux ébouriffés. Il regarda la pièce autour de lui, puis le pâle rayon de soleil qui filtrait par les rideaux. Quatre murs gris, des étagères de livres et une quantité impressionnante d’objets accumulés depuis un an. Le bruit de la rue n’atteignait pas ce petit paradis de calme. Comme tous les matins, il était seul dans l’appartement.

Enfin, presque tous les matins. Il se passa la main sur le visage en souriant. Les rares fois où il ramenait une femme chez lui – et encore plus rare, si elle était encore là au matin –, elle ne lui hurlait généralement pas dessus. Ce n’était pas son truc, merci bien.

Non, son truc, visiblement, c’était plutôt les étudiantes en art. De jolies étudiantes qui auraient pu se trouver dans son lit à cet instant si seulement il avait été capable d’avouer le genre de vie qu’il menait à Paris.

Des colocataires. Kate lui avait demandé s’il avait des colocataires.

Il bougonna, il s’en voulait. Il aurait probablement mieux fait de lui dire toute la vérité dès le début. Mais rien n’avait appelé cette franchise, après tout. Elle ne lui avait même pas dit combien de temps elle comptait rester à Paris. Certainement pas plus d’une semaine. Deux, grand maximum. Pourquoi tout remettre en question dans ces conditions ? Si elle tenait absolument à sa charmante aventure à la bohème, avec auberge minable et chambre que l’on partage avec des étudiants aux sacs à dos pleins de vêtements crasseux, eh bien il n’allait pas l’en priver.

Il n’allait pas s’en priver non plus. Elle ne savait rien de ce qu’il pouvait lui offrir, et pourtant elle avait accepté de l’embrasser. Pour lui, c’était une première. Il n’avait jamais laissé à aucune autre femme l’occasion de se comporter comme ça.

Et puis, il n’avait aucune envie de voir le regard qu’elle lui lancerait lorsqu’elle découvrirait la vérité. Il était conscient de représenter tout ce que les artistes bohèmes détestent : il était superficiel, riche, fainéant. Creux.

Pour se changer les idées, il prit son téléphone sur la table de nuit. Comme il s’en doutait, il avait reçu un paquet de messages, qu’il fit défiler sans y prêter beaucoup d’attention. Deux ou trois de son courtier, un d’un ami de son père, McConnell, qu’il effaça sur-le-champ. Il lut rapidement un message de sa sœur, mais se dit qu’il aurait mieux fait de ne pas le lire du tout. Elle ne pensait qu’à une seule chose en ce moment, et Rylan ne tenait pas à entrer dans ce genre de discussion.

Non, il ne rentrerait pas chez lui à New York malgré les tonnes d’emails et d’appels téléphoniques que tout le monde lui envoyait. Il refusait de se sentir coupable. Plus maintenant. Pas après tout ce qui s’était passé.

Et peut-être même jamais.

Il poussa un nouveau soupir, éteignit l’écran de son téléphone et le reposa sur la table de nuit. Il écarta la couette et s’assit sur le bord du lit. Il lui restait plusieurs heures à occuper avant la fin de l’après-midi et il n’avait strictement rien à faire jusqu’à seize heures trente. Impossible de se rendormir. Résigné, il se cambra, s’étira, frotta son torse nu et se mit à tripoter du pouce l’anneau qui pendait à sa chaîne. Au bout d’un moment, il se décida à se lever et sortit du lit en bâillant pour se diriger vers son armoire d’où il extirpa un tee-shirt. Tee-shirt et caleçon, cela suffisait amplement.

Le silence était encore plus criant dans les pièces de vie de l’appartement. Un silence pesant. Le genre de silence qui l’incitait chaque jour à aller traîner dans un café ou un musée, enfin n’importe où, autre part. Pour penser à autre chose, Rylan fonça droit sur la machine à café et se prépara un expresso.

Au son des grains que l’on broie, il s’approcha de la fenêtre et regarda en bas, là où battait le cœur de la vie. Il aimait la lumière de Paris à cette heure de la journée, juste après le lever du soleil. Les gens qui partaient travailler s’achetaient un croissant avant de prendre le métro, tandis que les touristes dormaient encore. À cette heure-là, l’air était encore rempli des parfums du bon pain en train de cuire. Tout était calme.

Son appartement aussi avait été conçu pour être calme. Sa mère avait donné à l’architecte des indications très précises à ce sujet. Rylan se retourna et se força à observer cet appartement. Il grinça des dents et sentit une tension monter en lui.

Il y avait des tentures japonaises, des œuvres d’art moderne, des vases artisanaux avec de fausses fleurs… était-ce ça, le calme ? Non, tout cela était simplement d’une grande prétention. Un joli petit nid conçu pour attirer de beaux jeunes hommes pendant que son mari était aux États-Unis, occupé à détourner l’argent de sa société.

Merde. Merde, merde et re-merde.

Rylan se précipita vers la machine à café pour éviter de casser quelque chose autour de lui, un objet inutile mais d’une valeur inestimable comme il y en avait tant dans cet appartement. Il versa son café dans une des multiples petites tasses en céramique précieuse et le but d’un trait. Le café très amer lui brûla la gorge, mais il s’en aperçut à peine.

Il avait besoin de sortir, et pas seulement pour l’après-midi. Partir quelques jours au moins. Pour toujours, peut-être même. Il posa la tasse dans l’évier, quelqu’un se chargerait de la laver plus tard. Les deux mains agrippées sur le rebord de l’évier, il respira profondément.

Et soudain, il eut une idée qui lui parut si évidente, si parfaite, qu’il fut surpris de ne pas l’avoir eue plus tôt.

Sans plus attendre, il retourna dans sa chambre, s’habilla et attrapa son téléphone.

Il avait des choses à préparer.

En sortant de la cathédrale, Kate fut aveuglée par le soleil. Elle cligna des yeux pour se protéger de l’assaut de lumière. Fouillant frénétiquement dans le sac qu’elle avait acheté le matin même à la va-vite à un vendeur de rue, et qu’elle gardait depuis tout près d’elle, elle en sortit une paire de lunettes de soleil bon marché achetée au même vendeur. Elle glissa les lunettes sur son nez, et ainsi parée contre le soleil, elle regarda autour d’elle.

La cathédrale de Notre-Dame, là devant elle, en chair et en os. Enfin, en pierre. Encore un lieu à voir absolument qu’elle venait de visiter, et quelle visite ! Les fameux vitraux, les plafonds voûtés, les carrelages avaient tous tenu leurs promesses.

Mais cette visite n’avait pas été aussi plaisante que celle du Louvre. Aucun des endroits qu’elle découvrait seule ne lui semblait aussi agréable que le Louvre.

Elle fronça les sourcils. Après avoir repéré un banc de libre de l’autre côté du parvis de Notre-Dame, elle se faufila entre les groupes de badauds qui traînaient devant la cathédrale. Elle marcha droit vers le banc et s’assit. Sac à main sur les genoux, elle observa la place. Il y avait tellement de choses et de gens à regarder, on entendait tant de langues étrangères ! Rylan aurait certainement des commentaires intéressants à faire s’il était là, se dit-elle.

Rylan. Dans deux heures ils seraient ensemble, si toutefois il venait au rendez-vous, et si elle réussissait à suivre ses instructions cryptiques pour trouver leur point de rendez-vous. Si elle lui avait demandé son numéro de téléphone, elle aurait pu l’appeler pour qu’ils se rejoignent plus tôt. Mais elle ne l’avait pas fait. C’était mieux ainsi. Il était d’une compagnie agréable, certes, mais il valait mieux éviter de s’attacher à lui. Même s’il cherchait autre chose qu’une aventure de passage, tout dans son attitude indiquait la désinvolture.

Et tout indiquait aussi qu’il serait très à l’aise au lit. Elle devait bien admettre qu’à cette pensée, un frisson la parcourait déjà de la tête aux pieds.

Elle venait de passer une nuit avec des gens qui visiblement se posaient moins de questions qu’elle sur le fait d’avoir des relations intimes alors qu’on partage une chambre avec tout un tas d’inconnus. Résultat : elle regrettait son attitude un peu prude de la veille. Non, elle n’était pas du genre à coucher avec des hommes qu’elle connaissait à peine, mais elle était en vacances, Rylan était indéniablement craquant, et puis, elle le sentait, cet homme connaissait très bien le corps des femmes. Il tiendrait sa promesse, celle qu’il lui avait susurrée à l’oreille après l’avoir embrassée.

Ce serait pour plus tard.

Pour le moment, elle était venue à Paris dans un but bien précis. Elle ouvrit son sac, en sortit le bloc de feuilles à dessin et les crayons qu’elle avait pris avec elle pour la journée. Elle se sentait encore en colère d’avoir perdu, la veille, un bloc tout neuf, mais dans un sens elle remerciait le Ciel que ce soit arrivé. Des feuilles vierges, ça se remplace facilement, alors qu’un carnet plein de dessins, c’est irremplaçable, l’histoire qu’ils racontent est unique.

Elle feuilleta celui qu’elle avait entre les mains : des scènes de vie, des visages et des natures mortes. Depuis deux ans, ce carnet s’était rempli petit à petit, et aujourd’hui elle en était fière, fière de ce qu’elle avait accompli pendant ses deux dernières années d’études.

Malgré cela, elle entendit à ce moment-là la voix de son mentor, Pr Lin, qui lui avait dit, lors de leur dernier cours de critique d’art :

– L’art se trouve dans tous les styles, Kate. C’est une chose extraordinaire. Mais, avait-il ajouté en tapotant la monture des lunettes de son étudiante, si tu ne trouves pas ton propre style… tu resteras dans l’imitation, la copie.

Cette remarque avait depuis laissé un goût amer à Kate. Dans le carnet qu’elle avait sous les yeux, on trouvait en effet toutes sortes de styles : des illustrations très fidèles, proches du photoréalisme, des études aux couleurs fauvistes avec des mouvements de crayon et de pinceau censés capturer les mouvements, et par-ci par-là des touches impressionnistes décoraient certains dessins. Elle n’avait jamais essayé l’abstrait. Dans leur ensemble, ces dessins étaient très bons, elle le savait. Mais ils ne portaient la signature de personne. Ils auraient pu être faits par une bonne quinzaine de personnes différentes.

En matière d’art, il fallait avoir sa propre voix, sa vision.

Sans jamais oser confier ce secret à personne, c’était justement pour cette raison qu’elle avait entrepris ce voyage, cette quête intérieure. Ce voyage était son dernier espoir de trouver sa vision à elle et de la ramener lorsqu’elle retournerait à la fac.

Arrête donc de froisser cette pauvre feuille, se dit-elle en desserrant les doigts. Si elle ne parvenait pas à trouver sa vision, il faudrait faire autre chose, s’installer, accepter l’emploi qu’elle avait eu la chance incroyable de décrocher, et se contenter d’une vie de bureau, d’un petit box gris en moquette grise. Elle frissonna. Son père lui avait toujours fait sentir que de toute façon elle ne méritait qu’une existence vide de sens où elle stagnerait.

Et elle avait passé sa vie entière à essayer de lui prouver le contraire. Mais parfois, dans son for intérieur, elle se disait qu’il avait peut-être raison.

Mais pas ce jour-là. Pas à Paris.

Elle se redressa, tourna les feuilles de son bloc jusqu’à la fin sans regarder les dessins, trouva la première page blanche et leva les yeux vers les bâtiments qui l’entouraient. Paris respirait la vie, l’énergie, l’amour. Cette ville vibrait comme la jeune femme aurait aimé que ses peintures le fassent, si seulement elle avait été capable de saisir ces vibrations.

Peut-être cela valait-il la peine de se battre un peu pour s’en approcher.

Lorsque le soleil atteignit la ligne d’horizon, Kate se rendit soudain compte que le temps avait passé très vite. Elle dessina rapidement le cercle jaune qui commençait à disparaître derrière une des tours de la cathédrale, puis elle fronça les sourcils, comme pour elle-même. D’un geste, elle retourna ses feuilles pour regarder le premier dessin fait cet après-midi-là, et en effet, le soleil était bien plus haut dans le ciel quand elle avait commencé à dessiner. Sans vraiment réfléchir, elle chercha son portable, mais l’appareil s’était remis automatiquement à l’heure de New York, et de toute façon Kate ne faisait pas confiance à ce petit téléphone minable.

Zut. Comment disait-on déjà en français : « Quelle heure est-il ? »

Elle se tourna et s’adressa à la personne assise à l’autre bout du banc.

– Excusez-moi…

L’homme leva la tête, regarda Kate de la tête aux pieds un court instant, puis sourit et dit quelque chose en français.

Elle avait appris à demander l’heure il y a une demi-douzaine d’années, mais ça ne venait plus… Quelle, quelle… Mince, comment disait-on « heure », déjà ? Frustrée, elle finit par tapoter son poignet sans montre.

L’homme rit.

– Trois heures et demie.

– Thank you, dit-elle avant de se reprendre. Merci !

Il ajouta quelque chose, mais elle ne l’écouta pas, déjà occupée à ranger ses affaires dans son sac et sur le point de partir, non sans regret. Elle aurait eu besoin d’une petite quinzaine de minutes de plus pour peaufiner ce dernier croquis. Elle avait dessiné Notre-Dame du même point de vue à trois reprises ; la première fois dans un souci de pur réalisme, la deuxième d’une main plus rapide, et sur cette troisième étude, elle avait senti quelque chose de nouveau en train de naître, un coup de crayon d’une qualité différente qui donnait une vraie vie à la pierre de la cathédrale. Elle sentait que ce dessin avait quelque chose en plus, quelque chose qu’elle n’avait jamais réussi à rendre depuis la fin de ses études.

Mais pour le moment, elle avait autre chose à faire.

Le jardin des Tuileries n’était pas loin, mais elle n’était pas très douée pour se repérer en ville, et Rylan n’avait pas donné d’angles de rue comme à New York, ce qui n’arrangeait pas les choses. Il lui faudrait peut-être bien une bonne heure, l’heure qu’il lui restait, pour trouver son chemin et réussir à identifier la statue dont il lui avait parlé. Qu’avait-il donc bien pu vouloir dire par « Notre statue » ?

Avant de quitter le banc, elle tira de son sac une lingette et nettoya ses doigts couverts de fusain. Elle fit un signe de tête au type qui lui avait donné l’heure, jeta un dernier coup d’œil mélancolique en direction de la cathédrale, mit son sac sur l’épaule et fit route dans la direction qui lui semblait être la bonne.

À sa grande surprise, elle ne se trompa pas.

Bien contente d’elle, elle ralentit et c’est d’un pas tranquille qu’elle arriva aux Tuileries. Elle gardait son sac contre elle et faisait également bien attention aux gens qu’elle croisait, mais son attention était avant tout accaparée par les blocs de granit, de marbre et de bronze qui décoraient les allées. Ces statues étaient toutes plus belles les unes que les autres, leurs dimensions impressionnantes et leur sujet fabuleux, mais aucune ne lui évoquait particulièrement elle et Rylan.

Tandis qu’elle cherchait, un sentiment de désespoir commença à l’envahir. Rylan avait eu l’air sincère, mais s’il avait vraiment voulu la revoir, il aurait pu lui donner des indications plus précises au lieu de l’obliger à parcourir tout le jardin. Lui donner son numéro de téléphone, au moins. Ou une adresse mail. Ou son nom complet. Enfin quelque chose qui pourrait l’aider.

S’il ne venait pas au rendez-vous, ou si elle ne le trouvait pas… eh bien, il s’ajouterait à la longue liste d’hommes qui l’avaient déçue. Bizarrement, ça faisait toujours aussi mal.

Au loin, elle aperçut l’obélisque qui se dressait au bout du côté ouest des Tuileries. Elle ralentit le pas. Il devait bien être quatre heures et demie, maintenant. Combien de temps attendrait-il ? Fallait-il qu’elle rebrousse chemin, au cas où quelque chose lui aurait échappé ? Les bras ballants, presque résignée, elle tourna en rond un moment à la recherche d’un indice.

Et soudain, elle repéra quelque chose d’encore mieux qu’une statue. Beaucoup mieux.

Lorsqu’elle l’aperçut, elle eut envie de glousser de plaisir. Les cheveux en bataille, les yeux d’un bleu perçant, une veste de cuir noir sur le dos et un jean d’une coupe parfaite, il était là, l’air décontracté, une rose rouge à la main.

Rylan.

Derrière lui, une statue en bronze qui devait être une œuvre de Rodin, aux dimensions gigantesques. Un homme et une femme enlacés avec passion.

C’était un peu ringard et facile, voire approchant le mauvais goût, mais tandis qu’elle se dirigeait vers lui, les doutes qu’elle avait pu ressentir quelques instants auparavant disparurent d’un seul coup. Il l’avait souvent fait sourire depuis leur rencontre, elle s’était sentie vivante en sa compagnie, et pire, il l’avait séduite grâce à l’art. Tout cela valait la peine d’être approfondi, elle en était certaine à cet instant.

5

D’ordinaire, dans ces circonstances, Rylan mettait un point d’honneur à n’arborer qu’un vague sourire idiot et sensuel. Mais quand il vit Kate approcher, un vrai, large sourire jusqu’aux oreilles se dessina sur son visage.

Mais à quoi jouait-il donc ? S’il avait suivi son mode opératoire habituel, il aurait ramené la fille chez lui la veille, et il n’y aurait pas eu de deuxième rendez-vous. Un deuxième rendez-vous, mon Dieu, c’était presque une relation. Visiblement, la règle du jeu qu’il suivait normalement ne s’appliquait pas avec Kate car elle résistait à son charme.

En arrivant près de lui, la jeune femme avait les bras croisés et le visage empourpré, signe qu’elle avait un peu couru pour le trouver. Elle avait deux minutes de retard, Rylan commençait tout juste à s’inquiéter. Mais il était totalement rassuré à présent. Elle avait les cheveux sur le dos ce jour-là, ses longues boucles encadraient son visage et brillaient dans la lumière. Elle portait les mêmes tennis que la veille, un jean qui lui moulait joliment les hanches, assorti d’une chemise généreusement décolletée et… maculée de fusain ?

Elle s’arrêta à moins d’un mètre de Rylan, levant un sourcil et montrant la fleur du doigt.

– C’est pour moi ?

Il avait presque oublié la fleur qu’il avait achetée sur le chemin.

– Quoi, ça ? dit-il en faisant tournoyer la fleur. Non, non, un pauvre sans-abri me l’a donnée quand je vous attendais. Il a cru qu’on m’avait posé un lapin et voulait me consoler.

– Désolée, je n’ai pas vu le temps passer, répondit-elle en plissant les yeux. Mais il faut dire qu’avec les instructions très vagues qu’on m’avait données, c’est un miracle que je sois là à peu près à l’heure.

– C’est vrai, on n’est pas très précis, parfois.

Sur ce, il lui tendit la rose et attira la jeune femme à lui en lui prenant la main. Et dire qu’il n’avait rien prévu de tout ça, rien répété dans sa tête. La sentir si proche lui procura la même sensation que la veille. En mieux.

Aujourd’hui, non seulement elle ne lui avait pas résisté, mais c’était même elle qui était venue à lui, de son plein gré.

Un vrai sentiment de fierté s’empara de lui, mais il préféra tenter de l’oublier pour se concentrer sur Kate. Il caressa son visage et effaça une petite marque noire comme de la suie sur sa joue. Elle était adorable.

– Laissez-moi deviner. Vous avez passé la journée à dessiner ?

– Exact. J’ai bien bossé.

– Super.

Elle ne se rendait pas compte à quel point Rylan était impressionné, lui qui passait ses journées à ne rien faire, et elle, en vacances, qui réussissait à accomplir tant de choses. Elle avait dû s’arrêter pour le rejoindre et elle avait probablement couru car elle était essoufflée, et tout ça parce qu’il le lui avait demandé. Il sentit sa poitrine se comprimer et prit le visage de la jeune femme entre ses deux mains, se retenant pour ne pas serrer trop fort.

– Je suis content que vous soyez venue.

– Moi aussi, répondit Kate en regardant ailleurs, un peu gênée de l’admettre si ouvertement.

Il pencha la tête et du nez il effleura sa joue. Leurs lèvres se touchaient presque. Elle sentait aussi bon que la fleur qu’il lui avait achetée, sa peau semblait plus douce que les pétales. Et presque aussi rouge. Elle avait l’air gênée, et cette gêne ennuyait Rylan : alors que lui se délectait de sa compagnie, il avait l’impression qu’elle n’était peut-être pas aussi enthousiaste que lui, et ça le chagrinait. Peut-être regrettait-elle même d’être là.

Quels que soient les doutes de Kate, Rylan décida de les ignorer.

Il colla son front contre le sien et frotta doucement ses lèvres contre le coin de la bouche de la jeune femme. Il sentit sa poitrine gonfler en l’embrassant.

– Comme tu es belle, aujourd’hui.

L’espace d’un instant, elle se relâcha légèrement et eut un petit rire, tandis qu’elle glissait sa main dans le cou de Rylan.

– Je te retourne le compliment, dit-elle.

Il reprit confiance en lui d’un seul coup.

– Je te plais ?

– Oh oui ! murmura-t-elle d’une voix mal assurée et grave.

La main qu’elle avait posée sur sa poitrine lui brûlait le torse.

– Et même beaucoup, ajouta-t-elle.

– Tant mieux.

Il ne se trouvait pas spécialement beau, mais si son physique plutôt que son compte en banque lui permettait de parvenir à ses fins, il aurait au moins la sensation d’avoir fait des efforts pour obtenir quelque chose, de s’être un peu investi. Sans rien ajouter, il s’empara de sa bouche, écartant les lèvres de la jeune femme pour y glisser sa langue. Elle se cambra sous l’effet du baiser étourdissant. Elle était parfaite, douce, très sexy. Et il la sentait prête.

C’est ce qui fit le plus plaisir à Rylan : aujourd’hui, elle ne résistait plus comme la veille, et la manière libre qu’elle avait de l’embrasser lui faisait l’effet d’un grondement de tonnerre délicieux. Au diable la règle du jeu qu’il s’imposait habituellement avec les touristes ! Parfois, il fallait savoir déroger à la règle.

Il l’enlaça et lui donna un baiser enflammé à faire rougir de honte les deux personnages de la statue derrière eux. Avant d’atteindre le moment où il risquait de ne plus pouvoir se contrôler, il s’écarta légèrement du visage de Kate, juste assez pour respirer le même air qu’elle et lui dire, dans un grognement de plaisir :

– Si tu savais comme je suis heureux que tu sois venue.

– Et moi donc, répondit-elle, le regard un peu vitreux, les lèvres mouillées et gonflées.

La tentation était forte de précipiter un peu les choses, mais non, pas cette fois, pas avec cette fille.

La veille, la visite au musée avait débuté comme une excuse pour qu’elle l’apprivoise, qu’elle lui fasse confiance et qu’elle finisse par l’inviter à passer la nuit avec elle. Mais étrangement, il avait passé une excellente journée, chose rarissime depuis un an qu’il traînait sans but à Paris. Grâce à ce que les yeux magnifiques de cette jeune femme lui avaient dévoilé en regardant des œuvres d’art. Et le regard qu’elle portait sur lui, aussi. Elle ne voyait pas l’homme à qui l’on a retiré tout pouvoir de décision, celui qui fait l’expérience amère d’une vie qu’il n’a pas choisie, celui qui s’est aperçu de tout ça et qui a préféré fuir.

Pour elle, ce type était juste un type comme un autre, et qu’elle trouvait plutôt beau gosse, certes. À qui elle avait proposé de la raccompagner la veille. Et qui pouvait, d’un seul baiser, la décoiffer et lui embrumer l’esprit.

Rylan sentait la pulsation dans ses veines. Oui, il la désirait, il voulait la voir nue sur un lit, mais il voulait tout le reste, aussi. Il voulait plus d’elle.

Il dut faire un effort surhumain pour parvenir à reculer d’un pas. Il respirait toujours un peu trop fort et il dut contraindre son corps à accepter cette nouvelle distance entre eux. Dîner. Il fallait aller dîner. Ensuite, ils pourraient avoir tout ce qu’ils voulaient.

– Allez, viens, dit-il en lui prenant la main tandis qu’il ramassait un sac qu’il avait laissé par terre.

– C’est quoi, ça ? demanda-t-elle.

Il lui fallait des préservatifs et des vêtements propres.

– Rien.

Il mit le sac sur son épaule et fit un signe de tête pour indiquer la sortie du jardin. Il fallait changer de sujet avant de céder à la tentation de précipiter les choses, ce qui était contraire à ce qu’il avait prévu.

– Tu as déjà mangé éthiopien ?

– Ce n’est pas français, ça, dit-elle en accentuant légèrement la dernière syllabe, presque comme une question.

– Bien vu. Mais ça te dit ?

– Jamais goûté.

Parfait, se dit-il.

– Alors on tente le coup ?

Elle rit et serra sa main dans la sienne, se laissant guider par Rylan qui se faufilait à travers les allées.

– Prête à tenter l’aventure, comme tu vois.

Cette réponse, l’idée qu’ils s’étaient embarqués dans une aventure, plut beaucoup à Rylan. Il était aux manettes, certes, mais elle ne se laissait pas porter bêtement. Depuis un an qu’il accumulait les conquêtes, il n’avait jamais procédé comme ça, avec un deuxième rendez-vous, un dîner et des petits bisous dans un jardin public. Pas une seule fois.

Et même avant Paris… Pas étonnant, avec les relations destructrices des couples qui l’entouraient depuis toujours, et la façon dont chacun semblait jouer un jeu.

Mais là, avec cette fille qui ne savait pas qui il était vraiment, il pourrait profiter de ce petit havre de paix pour quelque temps encore. Il fallait absolument saisir cette chance.

L’endroit que Rylan avait choisi pour dîner était à mi-chemin entre le restaurant miteux où l’on commande au comptoir avant de s’asseoir et le restaurant à peu près correct, loin cependant d’un haut lieu de la gastronomie. Caché au fond d’une ruelle, en sous-sol, l’intérieur du restaurant était sombre malgré les couleurs vives des murs, peints en orange, rouge et or. Tout en gardant Kate près de lui, Rylan balaya la salle du regard. Il fronça les sourcils. Il voyait des paniers de pain sur les tables, des tentures aux murs, mais pas de Lucille. Lucille travaillait pourtant tous les samedis.

Il l’aperçut enfin lorsqu’elle apparut derrière le rideau de perles près de la cuisine. Leurs regards se croisèrent et elle lui sourit lorsqu’elle le reconnut. Elle ouvrit grand les yeux en s’approchant d’eux, se faufilant entre les tables. Sa peau sombre s’illumina lorsqu’elle arriva dans la lumière.

– Une table pour deux ?

Ce n’était pas souvent le cas, il fallait bien l’admettre. En temps normal, il venait seul.

– Deux, oui, confirma Rylan en conduisant Kate à une table tranquille le long d’un mur. Il tira une chaise pour que Kate s’y installe, lui demandant en même temps si l’endroit lui convenait.

– Parfait, répondit-elle.

Mais quelque chose dans la voix de la jeune femme lui dit qu’elle était un peu nerveuse. Il se pencha vers elle, posa les deux mains sur ses épaules et l’embrassa sur la joue.

– Fais-moi confiance, c’est très bien, ici.

Elle acquiesça et s’installa, sac à main sur les genoux. Elle faisait très attention à ses affaires, désormais. Peut-être même un peu trop, au point de devenir légèrement paranoïaque, mais elle avait été échaudée, après tout, et Rylan le comprenait parfaitement.

Visiblement très à l’aise, il s’assit en face d’elle et balança son sac sur le dossier d’une chaise vide. Lorsqu’il fit de nouveau face à Kate, il la surprit en train d’observer ce sac avec la même curiosité. Bien. Laissons-la gamberger encore un peu, songea-t-il.

Lucille déposa deux menus devant eux et s’adressa à eux en anglais.

– Je vous laisse cinq minutes pour choisir ?

Bizarre. Lucille ne lui avait jamais parlé en anglais.

– Oui, merci, dit Kate.

Lucille fit un petit signe de tête et s’éloigna après avoir passé la main dans le cou de Rylan. Quelle emmerdeuse, se dit Rylan en lui jetant un regard noir pour lui signifier qu’il n’était pas d’humeur à ce genre de chose, et pour montrer à Kate que ce geste ne lui plaisait pas. Quant à Kate, elle ne savait pas trop quoi en penser. Elle fit un signe en direction de la serveuse qui disparaissait dans la cuisine.

– Tu viens souvent ici, j’imagine ?

– On peut dire ça, oui.

Il appréciait les petits restaurants typiques où les propriétaires faisaient la cuisine et le service eux-mêmes, où tout le monde faisait partie de la famille. Quand on vivait constamment entouré d’inconnus, se retrouver dans ce genre d’endroit faisait du bien. Et dans ce genre d’endroit, on ne connaissait que son prénom.

Comme Kate.

– Alors, dit-il en ouvrant son menu, y a-t-il certaines choses que tu ne manges pas ?

– Non, je mange de tout.

Au moment où elle s’apprêtait à ouvrir son menu, Rylan posa sa main sur la sienne pour l’arrêter, ce qui n’eut pas l’air de plaire à Kate, vu l’expression de son visage. Il se ravisa, ne l’empêcha pas de regarder le menu, mais à la place il enroula ses doigts autour de ceux de la jeune femme.

– Tu peux regarder le menu, bien sûr, mais… si ça ne te fait pas trop peur, je peux peut-être choisir ?

– Je n’ai pas peur, dit-elle avec une assurance qui aurait trompé n’importe qui.

Il hocha la tête pour essayer de la rassurer malgré tout.

– En général, ici on commande tout un tas de choses qui sont servies en même temps dans un grand plat, avec du pain. Tout le monde se sert et goûte à tous les mets.

– Hum, d’accord.

Il esquissa un sourire et caressa sa main.

– Je ne dis pas que nous avons forcément les mêmes goûts, mais j’aimerais te faire goûter quelques-uns de mes plats préférés. Ça te tente ?

Elle le dévisagea comme elle savait si bien le faire, avec ce regard pénétrant qui aurait dû le gêner, mais qui jamais ne le dérangeait. Il se demandait cependant ce qu’elle pouvait bien voir en lui.

Quoi qu’il en soit, elle parut finalement satisfaite de la proposition.

– Pas trop épicé, c’est tout.

– On peut faire un mélange très doux.

– D’accord, alors, dit-elle d’un ton décisif, je suis partante.

Bien. Il serra sa main dans la sienne puis se retourna pour attirer l’attention de Lucille, qui revint près d’eux sans tarder. Il parcourut le menu et choisit un florilège de plats de légumes et de viande que Kate pourrait goûter.

–  Ce sera tout ? demanda la serveuse quand il eut énuméré sa liste de mets.

– C’est tout, merci.

Rylan tendit les menus à Lucille sans lâcher la main de Kate.

Visiblement, le message avait été reçu. La serveuse lui avait souri généreusement mais ne l’avait pas touché cette fois-ci.

Il faudrait d’ailleurs qu’il la remercie plus tard pour sa retenue. Mais pour l’instant, il avait plus urgent à faire.

Il contempla la jeune femme qui se trouvait en face de lui, prit sa main dans la sienne, la retourna puis déroula les doigts pour lui caresser la paume. Il frotta légèrement les petites traces de pigment qui coloraient encore sa peau. Il sourit.

– Alors, raconte-moi enfin ce que tu as fait toute la journée, petite dégoûtante.

Kate ne s’expliquait pas comment Rylan réussissait à rendre certaines discussions ridicules, prenant un air intéressé et sérieux à la fois, mais ça lui plaisait beaucoup. Elle eut un petit rire et se laissa faire quand il retourna sa main pour inspecter ses ongles. Ses mains chaudes étaient un vrai délice, le parfait équilibre entre douceur et fermeté.

Et malgré ce qu’elle ressentait, elle refusait de se soustraire et de retirer sa main. Combien de fois avait-elle eu honte de ses mains ? Les hommes devaient préférer les filles aux belles mains douces avec ongles manucurés plutôt que celles qui avaient les doigts abîmés par les petites coupures, l’encre et la colle. Si c’était le cas de Rylan, il n’en laissa rien paraître. Il recouvrit sa petite main de la sienne et tira doucement sur son bras pour l’attirer à lui et finir par déposer un baiser dans sa paume.

– Alors ? demanda-t-il en reposant la main de Kate sur la table.

– Oh, rien de bien fascinant, répondit-elle d’une voix presque rauque qui la surprit – et pourtant, ce timbre de voix lui sembla en parfait accord avec la sensation intérieure de fébrilité qui l’agitait, avec ces picotements dans la poitrine.

– J’ai fait quelques dessins.

Le visage de Rylan s’illumina.

– Je peux voir ?

– Ce n’est pas génial ce que je fais, vous savez.

Elle fut de nouveau tentée de retirer sa main de la sienne, mais pour des raisons bien différentes à présent.

Elle n’aimait pas montrer ses dessins tant qu’ils n’étaient pas finis. Et même une fois terminés, elle était plutôt du genre discret avec ses œuvres. Non pas qu’elle en avait honte, parce qu’elle savait bien qu’elle était plutôt douée, mais montrer son travail revenait à dévoiler une autre partie de son être. Et quand on ne comprenait pas ses propres œuvres, c’était encore pire, comme si l’on exposait une version non achevée de soi-même, des fragments, des bouts éparpillés qui ne constituent pas encore une vraie personne.

– Allez, insista Rylan. Enfin, si tu n’y tiens pas, je comprendrais tout à fait, mais je parie que tes dessins sont merveilleux.

Il pencha la tête et la fixa de ses magnifiques yeux bleus ourlés de cils noirs.

– Non, pas vraiment.

– Je ne porte aucun jugement.

Mais pourquoi cela l’intéressait-il donc autant ? Elle hésita à lui révéler ce qui se cachait dans sa tête à elle. Les yeux de Rylan luisaient.

Elle avait été jugée tellement de fois, par tant de personnes, comme son père, et Aaron, aussi. Et même sa mère, parfois, qui pourtant faisait souvent des efforts pour l’encourager.

Kate se laissa finalement porter par l’enthousiasme de Rylan. Et puis, songea-t-elle, c’est comme hier, lorsqu’elle lui avait cédé après qu’il eut insisté : elle ne connaissait pas cet homme, et lui ne savait à peu près rien d’elle, alors pourquoi se censurer ? Advienne que pourra.

– D’accord, annonça-t-elle, une boule dans la gorge, les doigts déjà tremblants.

Elle lâcha la main de Rylan et attrapa son sac.

Elle ne se sentait tout de même pas prête à lui montrer la totalité de ses dessins et tourna les pages de son bloc jusqu’au premier dessin qu’elle avait fait ce jour-là. En le revoyant, elle fronça les sourcils, ne le trouvant pas mieux que quelques heures auparavant. Mais Rylan attendait en la regardant avec un tel intérêt, comme s’il s’intéressait vraiment à ce qu’elle allait lui montrer. Et il était trop tard pour retirer son offre, de toute façon.

S’efforçant de prendre un air détaché malgré la bouffée de chaleur qui lui enflammait les joues alors que son cou était glacé, elle plia le bloc en deux et le tendit à Rylan.

Il baissa les yeux immédiatement et se plongea dans le travail de Kate.

– C’est Notre-Dame, n’est-ce pas ?

Kate se sentit un peu moins mal à l’aise.

– On reconnaît le bâtiment, c’est déjà ça, répondit-elle.

Avec ces fenêtres bien particulières, il ne pouvait guère se tromper, en fait. Mais elle fut tout de même contente de sa remarque.

– Sans aucun problème.

Il ne fit aucun autre commentaire sur la qualité de son travail et Kate comprit, avec ce silence, qu’elle était en réalité dans l’attente d’une certaine forme de compliment, ne serait-ce que le strict minimum, par politesse, qui s’impose à toute personne extérieure. Il commença à feuilleter le carnet, puis s’arrêta.

– Tu permets ?

Au point où ils en étaient… Elle acquiesça, retenant son souffle.

Il scruta le dessin suivant d’un air très concentré.

– Le même endroit.

– Oui, je… balbutia-t-elle en se demandant si cela valait la peine de lui décrire sa façon de faire, alors qu’elle-même savait à peine de quoi retournait ce procédé.

– J’ai besoin de regarder quelque chose à plusieurs reprises avant de décider quoi en faire.

Rylan la regarda de nouveau pour demander la permission de passer au dessin suivant. Kate respira profondément en le regardant tourner la feuille et poser les yeux sur son dernier dessin.

Lorsqu’elle n’y tint plus, elle expira et s’humecta les lèvres.

– Celui-ci, je n’ai pas eu le temps de le terminer, expliqua-t-elle avec une petite pointe d’humour. J’avais un rendez-vous.

La seule réponse de Rylan se lut sur sa bouche, qui eut comme un petit tic. Au bout d’un moment, d’un très long moment pour Kate, il leva les yeux vers elle.

– Ça me plaît beaucoup.

– Vraiment ?

– Oui, sincèrement.

Il vérifia qu’il pouvait mettre le bloc sur la table sans rien renverser, puis le posa, dessin ouvert devant eux. Il tapota sur le papier.

– Surtout celui-ci.

En fin de compte, elle était contente qu’il ne se soit pas précipité à lui dire qu’il aimait tout ce qu’elle faisait, qu’il ait pris le temps de regarder chaque dessin. Le compliment avait plus de valeur qu’une simple politesse, comme s’il était réellement sincère.

Elle eut un soupir en sentant disparaître l’angoisse de s’ouvrir à lui. Sa langue, restée collée à son palais pendant tout ce temps, se délia tout à coup. Elle se pencha sur la table pour se rapprocher de lui.

– J’ai eu l’impression de toucher à quelque chose d’important avec ce dessin. Si seulement j’avais eu un peu plus de temps…

– Tu retourneras au même endroit.

– Peut-être, oui.

– Tu retourneras au même endroit, répéta-t-il en tripotant le coin de la feuille en question. Et tu sais ce qu’il a de spécial, ce dessin ?

– Il est moins nul que les autres, peut-être ? dit-elle avec ironie.

– Mais non, ce n’est pas que les autres sont nuls. Mais ils ne sont pas aussi… riches, disons. Tu dessinais ce que tu voyais, alors qu’avec celui-ci, tu as dessiné ce que tu voulais que les autres voient à travers ton regard. C’est subtil, certes, ajouta-t-il en glissant le dessin vers elle, mais ça fait toute la différence.

Elle prit le bloc devant elle et observa son travail. Il avait raison, ce dessin ne se limitait pas à une représentation d’une église bien connue, ce n’était pas une simple carte postale. Le cercle de la grande fenêtre centrale faisait écho avec les voûtes et les sommets des tours, qui eux-mêmes renvoyaient au ciel et au sol, formant un tout dont émanaient une vraie chaleur, une unité. Elle avait commencé à interpréter son travail, à créer une véritable composition, une image que l’on pouvait sentir.

Notre-Dame. Notre dame. Une dame seule sur son île.

Rylan sourit et indiqua le dessin.

– Ça fonctionne bien. On ne peut pas aimer ce que l’on ne connaît pas, et on ne peut pas dessiner comme ça à moins d’aimer.

Il n’avait pas tort, mais Kate n’avait jamais vu les choses sous cet angle.

Quel effet cela ferait-il de le dessiner, lui ? Elle n’était pas très douée pour les portraits, mais elle se figura en train de le dessiner. Lui demandant de se mettre dans telle ou telle position, de poser pour elle. Nu, peut-être même. Son corps devait être magnifique, et si elle en faisait plusieurs dessins… ce serait dangereux, un boulevard ouvert devant elle pour tomber amoureuse.

Elle referma le bloc et le rangea dans son sac.

– Comment se fait-il que tu sois un connaisseur en matière d’art ?

L’espace d’un instant, le visage de Rylan s’assombrit.

– J’ai toujours aimé l’art, même si je ne sais rien faire moi-même.

Kate n’eut pas le temps de le relancer. La serveuse qui avait pris leur commande s’était approchée de leur table. Kate refusa de se mettre en retrait et la regarda droit dans les yeux en lui souriant. Mais elle ne put s’empêcher de remarquer que la serveuse avait mis une main sur l’épaule du jeune homme tandis qu’elle posait un panier en osier sur la table.

– Ça va être prêt dans un instant.

– Merci, répondit Rylan, ignorant la main sur son épaule.

Kate choisit de l’ignorer aussi. Elle avait bien compris à quel genre d’homme elle avait affaire, très à l’aise avec les jolies serveuses. Elle s’y attendait presque. Une piqûre de rappel bienvenue, en somme.

Lorsque la serveuse s’éloigna et qu’ils furent de nouveau seuls, Kate se calma et sentit le bouillonnement en elle se transformer en simple frémissement. Toujours absorbé par la jeune Américaine, Rylan souleva le couvercle du panier. Un petit nuage de vapeur s’échappa. À l’intérieur, une rangée de petites serviettes roulées. Il en saisit une et la fit passer d’une main à l’autre pour se nettoyer les doigts. Puis il la reposa, en prit une autre et regarda Kate.

– Je peux ?

Oh.

– O.K.

Kate lui tendit les deux mains. Il en prit une avec précaution et la posa sans sa paume, puis il passa le tissu mouillé et chaud sur ses doigts avec dextérité, l’air tout à fait à l’aise.

Elle eut de la peine à déglutir. Oui, elle savait à quelle catégorie d’hommes Rylan appartenait – ceux que les serveuses draguent facilement –, mais il faisait aussi partie de ceux qui ont l’air à l’aise partout et sont doués avec leurs mains. Au fond d’elle, une petite flamme brûlante s’alluma. Si elle acceptait de se laisser aller, il saurait exactement quoi faire avec son corps. Et cela valait peut-être le coup de prolonger cette rencontre improbable et déstabilisante. Il y avait quelque chose d’effrayant et d’excitant dans cette situation.

Et soudain elle prit conscience que s’il insistait, et il insisterait, elle pourrait, si elle le voulait, l’emmener à son auberge. Seules ses propres inhibitions l’en empêchaient. Sans parler des doutes qui l’assaillaient depuis deux ans sur tout ce qui relevait de l’intime et de l’amour. Parce que les filles qui partageaient sa chambre, leurs gémissements étouffés et leurs matelas qui grincent, elle s’en fichait bien après tout. Et il était temps pour elle d’envisager le sexe sous un nouveau jour.

Peu importe la confiance quand on couche avec un homme une seule fois.

Elle n’avait jamais eu de partenaire comme lui, et n’en avait jamais vraiment voulu, d’ailleurs. Mais peut-être fallait-il à présent qu’elle essaie.

À cet instant précis, Rylan leva les yeux vers elle et la dévisagea. La salle se mit à tournoyer. Il n’avait pas encore compris qu’elle était en train de changer d’avis sur l’attitude à adopter avec lui, mais il sentit quelque chose de différent dans son regard. La bouche entrouverte, il esquissa un sourire.

– Quoi donc ?

– Rien.

Il hocha la tête tandis qu’il finissait de nettoyer les mains de Kate avec soin, entre les doigts. Puis il fit une petite boule de la serviette et la posa à côté de lui.

– Te voilà toute propre.

– Je n’avais pas les mains particulièrement sales.

– Eh bien, elles sont impeccables, maintenant, répondit-il en déposant un baiser sur le dessus de ses mains avant de les lâcher.

Juste à ce moment-là, la serveuse débarrassa les serviettes et le panier, et posa sur la table un large plateau rond aussi grand qu’une pizza. Tapissé au fond, comme Rylan l’avait décrit, un genre de pain plat remontait sur les bords pour former un rouleau. Dessus, on avait étalé un tas de mets que Kate ne parvint pas à identifier, tous plus colorés et parfumés les uns que les autres. Des effluves enivrants qu’elle n’avait jamais sentis commencèrent à envahir l’atmosphère.

Une main à la peau noire fit irruption au-dessus du plat, indiquant chaque petit plat.

– Poulet, bœuf, pommes de terre, légumes, lentilles, légumes verts.

La serveuse attendit qu’ils fassent un signe d’approbation.

Rylan acquiesça en arborant un large sourire et lui dit quelque chose en français, trop vite pour que Kate ait le temps de comprendre. La réponse de la serveuse fut du même acabit, incompréhensible, mais Rylan éclata de rire et hocha la tête.

Lorsque la serveuse s’éloigna, Kate le regarda avec curiosité.

– Qu’est-ce que vous vous êtes dit ?

Rylan déplia sa serviette et la posa sur ses genoux.

– Je lui ai dit que ça avait l’air délicieux et elle m’a répondu que si tu avais la trouille de goûter à certaines choses, elle te ferait un sandwich.

– Ah, dit Kate en prenant sa serviette, elle a oublié de nous donner des couverts.

– Non, elle n’a pas oublié, c’est normal.

Rylan coupa un morceau de pain avec ses mains et s’en servit comme d’une cuiller pour prendre une bouchée d’une des préparations, au poulet, apparemment.

– Tu vois ?

Ah. Voilà pourquoi on leur avait suggéré de bien se laver les mains.

Avec quelques difficultés, elle déchira à son tour un bout de pain et imita Rylan. On pouvait s’en sortir sans s’en mettre partout, mais ce n’était pas aisé.

– C’est drôle, dit Kate, ma mère m’a toujours dit qu’il fallait éviter à tout prix de commander une soupe à l’oignon lors d’un dîner avec un homme parce qu’on risquait de faire un vrai carnage. C’est un coup à dégoûter le type de sortir avec vous.

Mais Rylan gardait son élégance habituelle même lorsqu’il léchait les lentilles qui lui collaient aux doigts. Il aurait tout aussi bien pu se trouver dans un restaurant chic à siroter une coupe de champagne. Il rit.

– Alors je t’autorise officiellement à commander n’importe quel type de soupe. Pas besoin de prendre des pincettes avec moi.

Il engloutit une bouchée et tapota le coin de sa bouche avec sa serviette.

– J’aime bien les filles qui mangent avec appétit. Moi, j’aime ce qui est bon, et quand je vois quelqu’un qui prend du plaisir à manger, ça ne me dégoûte pas. Bien au contraire.

Il planta ses yeux dans les siens, attendant sa réponse. Pendant qu’il avait parlé, elle n’avait pas bougé, un morceau de pain dégoulinant de sauce à la main.

Bon. Pas de réaction. Elle se décida à enfourner le morceau de pain, écarquillant les yeux. Le pain au goût un peu amer avait gonflé et s’était ramolli, la viande était tendre et pleine de saveurs. Elle n’avait jamais rien goûté de semblable, c’était dense, sucré et délicatement épicé.

– Alors ?

– C’est bon, dit-elle, comme si elle ne s’y attendait pas.

– Tiens, goûte ça.

Il souriait maintenant d’un air plus naturel. Il reprit du pain et garnit le morceau de légumes, puis tendit la bouchée à Kate.

Exactement comme la veille, avec les crêpes. Sauf qu’ici, ils ne se trouvaient plus dehors dans un lieu public ouvert mais dans un petit restaurant intime, personne ne pouvait les voir, à part le patron ou les serveuses, et Kate s’en fichait bien de toute façon. Elle allongea le cou et prit le morceau dans sa bouche. L’espace d’un instant, un éclair de feu illumina les yeux sombres de Rylan alors que Kate frissonna en sentant les doigts du jeune homme dans sa bouche, qu’il laissa là un peu trop longtemps avant de lui caresser la lèvre inférieure.

Elle avala sans le quitter des yeux.

– Ça aussi, c’est très bon.

Elle voulait dire, la manière dont il la touchait et la fixait tout en lui donnant une bouchée de cette nourriture exotique venue d’ailleurs.

La gorge de Rylan se dessécha en voyant Kate passer la langue sur ses lèvres.

– Alors, tu ne regrettes pas de m’avoir fait confiance ?

La voilà, la question de la soirée… Et même de tout son séjour à Paris.

Elle eut un instant d’hésitation, puis il lui sembla impossible de mentir.

– Non. Pas du tout.

Il prépara un autre morceau et lui tendit de nouveau.

– Alors, continuons d’explorer.

6

Quel cliché, cet ennui mortel que l’on ressent lorsqu’on n’arrive pas à trouver ce que l’on cherche. Rylan avait fini par accepter qu’il était lui-même l’incarnation parfaite de plusieurs clichés : l’expat paumé, le coureur de jupons insensible, le loup solitaire qui fait tout pour éviter de côtoyer les gens qui lui rappellent qui il est vraiment et ce qu’il a voulu laisser derrière lui.

Visiblement, il fallait désormais ajouter un nouveau cliché à sa liste.

Depuis combien de temps n’avait-il pas désiré quelque chose, quelqu’un, aussi ardemment ? Les femmes se ruaient dans son lit, il les trouvait distrayantes, elles lui donnaient du plaisir, et en retour, il leur donnait entière satisfaction. Mais le lendemain matin, au plus tard, elles disparaissaient aussi vite qu’elles avaient surgi, sans laisser la moindre trace dans son esprit. Mais avec Kate, les choses étaient différentes.

En sortant du restaurant, Rylan se dit qu’il ne l’avait jamais trouvée aussi belle, avec ses cheveux détachés sur les épaules, son regard espiègle, son long cou pâle et si doux. Il la désirait, d’un désir qu’il n’avait pas ressenti depuis un an. Et ce sentiment le troublait. Il ne s’était pas rendu compte à quel point il était seul à Paris. Il n’avait pas eu l’impression de s’ennuyer, mais ce soir-là, accompagné de cette femme, sa vie ne lui sembla faite que de diversions insignifiantes.

Et il ne put se retenir plus longtemps. Ils avaient à peine mis le pied dans la rue qu’il la prit par les épaules, heureux d’avoir bien mangé, d’être avec elle et de sentir la chaleur de cette superbe fille. Il la fit se retourner et la poussa doucement contre le mur du bâtiment où se trouvait le restaurant. Son cœur battait à tout rompre. Il fit glisser ses mains le long de ses épaules, l’enlaça et se serra contre elle, collant sa poitrine et sa bouche sur les siennes. Rien n’était plus facile alors que de réclamer son dû comme il en rêvait depuis la veille.

Mais une alarme se déclencha dans sa tête, et il s’arrêta brusquement. Peut-être était-ce trop rapide pour elle, et certainement loin de la technique d’approche qu’il avait adoptée avec elle jusque-là. Il lui jeta un regard furtif, s’attendant à y lire de la peur.

Mais non.

Elle avait posé la main sur son torse, ses yeux sombres étaient pleins de langueur. Elle passa sa langue sur ses lèvres tandis que ses doigts s’agrippaient à la chemise de Rylan. Elle était prête.

Un sentiment de soulagement l’envahit et fit disparaître ses dernières velléités de retenue. Il se pencha sur elle, le cœur battant, et elle reçut son baiser. Quel bonheur ! Sa bouche avait un goût d’épices et de sexe, il aurait voulu laisser courir sa langue sur tout son corps – sur sa poitrine gonflée et l’intérieur velouté de ses cuisses.

Il laissa sa main remonter le long du ventre de Kate, jusqu’à ce que son pouce rencontre le galbe de sa poitrine. Elle s’écarta légèrement pour reprendre son souffle et il l’embrassa sur la joue, enfonçant sa tête dans le creux de ses épaules, se perdant dans les parfums sucrés de ses cheveux.

– Pas question de te laisser rentrer seule à ton auberge ce soir, dit-il dans un grognement.

Elle rit et renversa sa tête contre la pierre. Elle passa une main dans les cheveux du jeune homme.

– Mes colocataires ont été très actifs cette nuit.

– Vraiment ?

– Oui.

Elle l’attira vers lui et l’embrassa encore plus profondément. Cette vision enflamma Rylan. Il s’imagina Kate dans son petit lit simple, seule, à écouter les bruits que les gens faisaient quand ils faisaient l’amour. Il s’aventura un peu plus près de ses seins et lui murmura à l’oreille entre deux baisers :

– Tu as trouvé ça excitant ?

Elle se tortilla un peu mais ne relâcha pas sa main qui agrippait fermement la nuque de Rylan.

– C’était gênant, surtout.

– Ce n’est pas ce que je t’ai demandé.

– Alors, oui, peut-être, un peu.

Avec toutes ces idées ouvrant la voie à de nouveaux fantasmes, il en oubliait presque son plan pour ce soir. Il s’écarta d’elle et la fixa.

– Est-ce que tu voudrais faire la même chose ? Les regarder pendant qu’ils nous regardent ? Serais-tu un peu du genre voyeuse, par hasard ?

– Non, répondit-elle en rougissant, non, mais ça ne m’arrête pas non plus. S’ils s’en fichent, alors je m’en fiche aussi.

Et il voyait à ses yeux, à sa respiration, qu’elle ne mentait pas. Elle attendait simplement qu’il le lui demande clairement.

Les mots lui brûlaient la langue, il le lui demanderait bientôt. S’il l’embrassait dans le cou, s’il lui titillait l’oreille, s’il appuyait ses hanches contre les siennes en lui demandant de l’amener à son auberge, elle dirait oui. Alors il l’allongerait sur les draps, dans l’obscurité, et il la prendrait tout entière. Dans leurs gémissements étouffés, ils se murmureraient ce qu’ils voudraient, il la toucherait pour voir comment elle se cambrerait et si elle crierait. De l’intérieur, il obtiendrait ce qu’il voudrait, et peu importe si dans un autre lit, à l’autre bout de la pièce, quelqu’un écoutait.

Les choses se passeraient comme ça. Ce serait torride.

Mais après, ils se retrouveraient dans un petit lit et rapidement elle aurait honte, elle gigoterait, ou peut-être même qu’elle lui demanderait de partir tout de suite après, et ça, non merci. Il venait à peine de sentir quelque chose de nouveau lui arriver, et tout cela demeurait très temporaire, certes, mais il ne voulait pas condamner cette histoire à n’être qu’une nuit de passage.

Non. Il avait une meilleure idée.

Il agrippa le bout de sa chemise et le roula dans son poing, espérant contrôler l’excitation qui le gagnait de plus en plus et l’empêchait presque de réfléchir.

– Et si j’avais une meilleure idée ?

– Hein ?

Elle avait un peu perdu ses esprits elle aussi, il préféra se décoller d’elle. Il parvint néanmoins avec grand-peine à faire un petit pas en arrière pour laisser un peu d’air circuler entre leurs deux corps. Il posa la main sur son épaule.

– Ni toi ni moi n’aimons l’endroit où nous dormons, pas vrai ?

– Non, en effet, mais…

– Alors, et si on mettait nos ressources en commun ?

– Je ne comprends pas bien.

Il fallait qu’il fasse attention aux paroles qu’il prononcerait.

– La somme qu’il faut pour avoir deux lits dans une auberge, ça peut faire la somme pour une chambre d’hôtel, non ?

Sa main glissa dans le creux du cou de la jeune la femme, qu’il caressa de son pouce.

– Une chambre rien que pour nous. Une salle de bain, aussi, susurra-t-il d’une voix grave en s’approchant de son oreille. Je te ferais l’amour dans un grand lit confortable, et dans la douche. Je pourrais mettre ma tête entre tes jambes, tu pourrais crier aussi fort que tu voudrais, personne n’entendrait rien. Personne ne saurait combien d’orgasmes tu peux avoir.

Elle gémit littéralement en entendant ces paroles et ce gémissement lui donna des frissons presque insupportables.

Elle hochait la tête comme pour dire non mais son regard embrumé en disait long. Elle écarta légèrement les jambes et le laissa passer un genou entre ses cuisses.

– J’ai déjà payé pour ma chambre.

– Alors c’est moi qui règle la première nuit, dit-il en effleurant sa joue du bout du nez. Et si tu ne passes pas la plus belle nuit de ta vie ce soir, alors je te laisserai retourner dormir à l’auberge de jeunesse demain. Mais ça m’étonnerait, ajouta-t-il d’une voix de plus en plus rauque. Je suis très, très patient. Je n’abandonne pas tant que tout le monde n’est pas… satisfait.

Elle était sur le point de craquer.

– Tu as une idée de l’endroit où nous pourrions aller ?

– C’est même déjà réservé. À cinq arrêts de métro d’ici.

Un endroit idéal, dans une rue calme, qui correspondait à ses goûts, mais pas trop chic non plus, de façon à ne pas effrayer Kate ni éveiller ses soupçons.

– Les draps sont propres, il y a un petit balcon et une boulangerie en bas. J’irai t’acheter un croissant au chocolat demain matin et je le mangerai sur ton ventre.

Elle éclata d’un rire sonore ; sa main agrippée à la chemise de Rylan semblait indiquer qu’elle ne voulait pas le lâcher.

– Alors, s’il y a du chocolat au menu, je vais avoir du mal à refuser…

– Dis-moi oui.

Il priait le Ciel pour qu’elle accepte.

Elle se déplaça de quelques centimètres pour pouvoir le regarder droit dans les yeux.

– Et que se passera-t-il si je passe en effet la plus belle nuit de ma vie ?

– Alors il y aura d’autres nuits.

Le ton solennel avec lequel il avait prononcé ces mots le surprit lui-même. Son envie folle de passer du temps avec elle le surprenait encore.

– Autant de nuits que possible, tant que tu seras là. Toutes les nuits.

Elle demeura indécise pendant un moment, une éternité aux yeux de Rylan. Elle se mordillait le coin de la bouche de ses dents parfaitement blanches. Tout était en place, servi sur un plateau où se mélangeaient hésitation et désir ardent. Elle restait tendue alors que Rylan savait que le corps de la jeune femme en avait réellement envie.

Dis oui, disait une petite chanson dans la tête de Rylan. Je te donnerai des tonnes de plaisir.

Mais il restait tant d’incertitudes de ce côté-là aussi. Il ferait de son mieux pour lever ses inhibitions, mais cela demanderait du temps. Et beaucoup de confiance en lui.

Il retint sa respiration.

Et enfin, enfin, elle s’écarta du mur, se hissa sur la pointe des pieds et lui fit baisser la tête pour lui donner un tendre baiser furtif. Le cœur de Rylan eut une étrange réaction : vraiment, il ne s’était pas rendu compte à quel point il voulait qu’elle dise oui. Mais ce baiser ne voulait pas dire oui. Le jeune homme eut un doute sur ce qu’il voulait dire, et l’incertitude le rendit soudain un peu nerveux. D’ordinaire, les femmes ne lui disaient jamais non, et certainement pas dans ce genre de circonstances.

Kate recula de nouveau et sans laisser le temps à Rylan de s’inquiéter davantage ou de la rappeler contre lui pour continuer à la travailler au corps, elle lui prit la main et glissa ses doigts entre les siens.

– D’accord, dit-elle.

Le ciel s’éclaircit d’un seul coup. Voilà. Il avait enfin ce qu’il attendait depuis un moment.

Kate se demandait quel genre d’hôtel Rylan avait choisi lorsqu’il lui avait dit avoir réservé une chambre pour la nuit. Elle s’attendait à tout avec lui. Tant qu’ils n’avaient pas à partager leur chambre avec un tas de routards qui sentent le patchouli, elle serait contente.

Elle était très contente, à vrai dire.

La chambre n’avait rien d’extraordinaire mais elle était correcte, décorée avec goût. Les draps étaient impeccables, comme il l’avait prévu, et l’accès au minuscule balcon se faisait par une porte-fenêtre flanquée de lourds rideaux rouges. Suspendus aux murs blanc crème, un grand miroir et des reproductions de peintures classiques. Dans le coin, un petit bureau avec une chaise et un canapé rose.

Rylan s’était éclipsé dans la salle de bain quelques instants. Elle se tenait là, observant la chambre, essayant de rester calme. Elle passa la main sur la tête de lit, puis sur le coin de la table de nuit. Accroché au mur d’un côté du lit, il y avait un genre de téléphone. Elle se pencha pour l’examiner de plus près et appuya sur un bouton au milieu de l’appareil. Des craquements se firent entendre, suivis bientôt d’une musique à peine audible. Édith Piaf. C’est une radio, se dit-elle, une radio avec cinq stations, qu’elle explora une à une, passant de Piaf à quelques notes de jazz, puis à une ballade américaine des années quatre-vingt. Vint ensuite une… polka, peut-être. Elle secoua la tête, éteignit la radio et continua à observer la chambre.

Elle ne voyait que le lit, dans cette chambre.

Parcourue d’un frisson, elle croisa les bras sur sa poitrine dans l’espoir de stopper la bouffée d’angoisse qu’elle sentait monter en elle. Ni l’un ni l’autre n’avait fait mine d’être là pour autre chose que le sexe. Quand Rylan était près d’elle, quand il l’embrassait et qu’il lui caressait les hanches, elle comprenait et acceptait la situation, mais en se retrouvant tout à coup seule dans cet endroit, elle eut un moment de doute, se demandant ce qu’elle faisait là. Tout cela n’avait aucun sens, elle faisait une grosse erreur.

D’un seul coup, elle eut trop chaud dans cette chambre et se précipita vers la porte-fenêtre. Elle dut forcer un peu sur la poignée, mais finalement elle réussit à ouvrir la fenêtre qui donnait sur le balcon. Une brise rafraîchissante lui caressa le visage, portant avec elle les bruits de la ville. Elle avança sur le balcon, posa ses mains sur la rambarde, pencha la tête et ferma les yeux.

Tout se passerait bien. Aaron lui disait toujours qu’elle se crispait et qu’elle était tendue, mais pas cette fois-ci. Tout se passerait bien.

Mais pourquoi Rylan la laissait-elle seule avec ses pensées pendant tout ce temps ?

Un son d’eau qui coule se fit entendre dans la salle de bain et Kate s’efforça de reprendre ses esprits. Sans y parvenir complètement néanmoins : au son des pas de Rylan, elle se raidit sans pouvoir se contrôler, incapable de se relaxer lorsqu’il posa sa main chaude sur elle.

Il ne dit rien pendant quelques instants et cela permit à Kate de retrouver une respiration calme. Il ne se jeta pas sur elle, mais fit un pas sur le balcon pour s’approcher d’elle. Son torse effleurait à peine le dos de la jeune femme, sa main s’arrêta sur la taille de Kate.

– Pas mal, cette vue, hein ? lui murmura-t-il à l’oreille.

– Oui.

À vrai dire, elle n’avait pas vraiment fait attention à la vue, trop absorbée par sa nervosité. Bien contente de pouvoir se concentrer sur autre chose, elle observa le monde qui entourait leur petite chambre.

Il n’y avait pas à dire, c’était très beau. Bien plus beau que ce qu’elle avait pu apercevoir par la minuscule fenêtre sur cour de son auberge de jeunesse. Ils n’étaient qu’au quatrième ou cinquième étage, mais cette hauteur suffisait dans une ville comme Paris. Elle vit une rue calme, des devantures de magasins, des trottoirs pavés, des bâtiments en pierre, et plus haut, à l’horizon, dans la lueur du crépuscule, une myriade de lumières étincelantes.

Il rit en passant la main dans la nuque de Kate pour écarter ses cheveux puis l’embrasser dans ce cou tremblant.

– Je ne parlais pas de la ville.

Tout à ce moment-là lui rappela leur rencontre au café. Elle ne se sentait pas vraiment présente, trop occupée à réfléchir aux conséquences de ses actes alors qu’au fond elle était soulagée de retrouver un peu d’aplomb. Elle desserra ses doigts de la rambarde et pencha la tête sur le côté.

– Tu dis ça à toutes les nanas ?

– Certainement pas.

– Hum.

Elle pouvait presque l’entendre sourire. Il se rapprocha d’elle encore un peu, lentement, comme s’il donnait à Kate l’autorisation de lui dire non. Lorsque leurs corps se touchèrent, elle se décontracta immédiatement, un peu d’abord, puis de plus en plus, et quelques secondes suffirent pour qu’elle se rappelle exactement à quel point les choses étaient faciles avec lui. Du bout des dents, il lui mordilla le lobe de l’oreille.

– Je ne le dis que lorsque c’est la stricte vérité.

Combien de fois s’était-elle fait avoir par un homme qui lui assurait dire la vérité ?

Malgré tout, elle se décida à lâcher la rambarde du balcon et Rylan l’enlaça, laissant traîner sa bouche dans sa nuque jusqu’à la naissance de ses épaules. Tout son corps tressaillit de frissons qu’elle n’avait alors jamais ressentis et une sensation de chaleur intense l’enveloppa tout entière. Il avait une érection. D’instinct, elle eut envie de fuir, mais il la tenait par les hanches.

Il devait avoir compris qu’elle s’était tendue.

– On ne fera que ce que tu as envie de faire, lui susurra-t-il à l’oreille.

Elle rit et posa sa main sur le bras qu’il avait passé entre ses seins.

– Ce n’est pas une question d’envie.

– Veux-tu que je te touche un peu ?

Ses doigts jouaient depuis un moment avec les boutons de son chemisier. Il y avait un trésor là-dessous.

Kate eut du mal à répondre. Elle ferma les yeux.

– Oui. Mais…

– Mais quoi ? demanda-t-il, immobile l’espace d’un instant.

– C’est que… Je n’ai pas tellement l’habitude de faire ce genre de choses.

Doucement, il l’embrassa de nouveau dans le cou.

– Quel genre de choses ? Tu parles de sexe ? continua-t-il en remontant le long de sa nuque. Ou de te laisser séduire par un parfait inconnu dans la ville la plus romantique du monde ? Parce que s’il s’agit de ça, personnellement je ne vais pas m’offusquer, tu sais.

Elle rit, et cette fois-ci avec naturel, même si ce rire lui sembla teinté d’une certaine tristesse.

– Je n’ai couché qu’avec deux hommes. Le premier, c’était une aventure d’un soir, et…

Elle n’aimait pas vraiment envie d’y repenser, à vrai dire.

– … eh bien, disons que ça n’a pas été génial.

Ils en avaient eu envie tous les deux, certes, mais ils avaient trop bu, tout s’était passé bien trop rapidement. Elle s’était tout à coup retrouvée à quatre pattes sans être réellement prête, même si finalement ça n’avait pas été aussi affreux que ça. Mais elle ne souhaitait pas en raconter davantage.

Les bras de Ryan s’enroulèrent plus que jamais autour d’elle. Elle pouvait encore se soustraire à lui si elle le voulait, elle savait qu’elle était libre de partir, mais elle sentit chez Rylan un vrai désir de possession.

– Si avec moi, ne serait-ce qu’une seule seconde, tu te dis que « ce n’est pas génial »…

Il marqua une pause et inspira profondément avant de continuer.

– … je ne te forcerai jamais à faire quoi que ce soit que tu ne veuilles pas faire si tu ne te sens pas prête. La seule chose que je veux ce soir, c’est te donner du plaisir.

Elle ne put s’empêcher d’ironiser.

– La seule chose ?

– La seule et unique. Ce sera une vraie torture pour moi, mais si maintenant, là, tu me dis que tu n’as pas envie d’essayer, je m’éclipse et te laisse tranquille.

Si quelques instants auparavant il avait légèrement décollé ses hanches d’elle, à présent elle sentait un barreau appuyé contre ses fesses. Pas pressant, pas insistant, mais juste là, bien là.

– Mais comprends-moi bien, j’ai envie de toi. Terriblement. Malgré ça, mon désir est secondaire, parce que ce qui compte, c’est ce que tu veux toi. Et si tu ne me touches pas une seule fois, mais que je peux te faire jouir, continua-t-il en laissant sa main courir sur ses hanches, je t’assure que je serai pleinement satisfait.

Elle ouvrit les yeux. Mais à quel jeu jouait-il, ce type ? Même avec Aaron, l’acte sexuel ne s’était jamais, de près ou de loin, apparenté à un jeu agréable. Il n’avait pas l’air de passer un sale quart d’heure, lui, certes, mais pas une seule fois elle n’était parvenue à lui faire comprendre comment il pouvait s’occuper d’elle. Il ne lui avait jamais demandé, d’ailleurs.

Et voilà que cet inconnu, ce Rylan, lui offrait tout ce qu’elle voulait sur un plateau. Et elle voulait tout. Et plus encore.

– Mais je veux te toucher, moi, dit-elle tout bas. C’est juste que… on peut y aller doucement ?

– Aussi doucement que tu voudras. Je n’ai qu’une demande à faire.

Son estomac se noua.

– Ah.

Il esquissa un pas en arrière, la fit pivoter pour qu’ils se trouvent l’un en face de l’autre, les yeux dans les yeux, le regard brûlant.

– Je t’en supplie, Kate.

– Quoi ?

– Dis-moi que tu me laisseras goûter tes parfums intimes.

7

Une boule avait surgi dans la gorge de Kate. On lui avait déjà fait un cunnilingus, certes. Aaron avait essayé à plusieurs reprises, et ce dont elle se souvenait, c’était une sensation de chaleur, d’humidité… et de gêne. De gêne, surtout. Allongée sur le lit, elle avait attendu qu’il se lasse, prête à chaque instant à renoncer et à simuler l’orgasme.

Les joues en feu, Kate tripotait un bouton de la chemise de Rylan, histoire d’occuper ses mains.

– Tu n’es pas obligé, tu sais.

– Je sais bien que je n’ai aucune obligation, dit-il en positionnant son visage juste en face de celui de la Kate, la forçant ainsi à le regarder dans les yeux.

– Et toi non plus, d’ailleurs. Mais j’en ai envie.

Elle haussa les épaules.

– Ce n’est pas trop mon truc, dit-elle.

– Alors c’est que celui qui est passé avant moi ne savait pas s’y prendre.

– Et tu crois que tu seras plus doué que lui ?

– J’en suis certain. Viens.

Il la prit par la main et l’entraîna dans la chambre.

Elle le suivit à l’intérieur. Il referma la fenêtre, tira les voilages, mais laissa les épais rideaux rouges ouverts. D’un pas hésitant, elle se dirigea vers le lit, s’arrêta devant et respira profondément. Derrière elle, les bras de Rylan l’enlaçaient déjà, comme sur le balcon.

– Ça te va comme ça ?

– Oui.

Visiblement, il n’entreprendrait rien sans avoir son accord.

– Et ça, ça te plaît ?

Il écarta ses cheveux avec douceur et l’embrassa longuement dans le cou, à pleine bouche. Les dents de Rylan effleuraient sa chair délicate, elle se relaxa, ses membres se décontractèrent.

– Oui.

Sa bouche glissait très lentement sur sa peau. Elle sentait la pulpe chaude de ses doigts sur sa gorge, puis sur ses épaules où il s’attarda avant de descendre plus bas. Il passa entre ses seins et une fois arrivé à son nombril, il retourna sa main et remonta le long du même chemin, encore et encore. Au plus profond d’elle, une intense chaleur naquit. Ses bras semblaient s’être ramollis. Elle renversa la tête pour la laisser reposer sur l’épaule de Rylan.

– Alors, dit-il d’une voix rocailleuse, est-ce que ce n’est pas agréable quand je te caresse ?

Oh que si, c’était agréable. La source de chaleur dans son ventre se transformait en véritable brasier.

– Si, très agréable.

Et ne devrait-elle pas le toucher elle aussi ? Elle posa la paume de sa main contre la cuisse de Rylan, mais il lui fit un petit « tss tss » en repoussant doucement sa main.

– Plus tard, si tu veux. Pour l’instant, laisse-moi faire.

Ce n’était pas facile de le laisser tout faire seul, mais dans son for intérieur, c’était exactement ce qu’elle souhaitait. Se soumettre, s’abandonner. Elle le prit au mot et laissa son bras ballant.

La main de Rylan se fraya un chemin le long de sa hanche. Elle avait du mal à respirer. En remontant, il effleura l’intérieur de ses cuisses à travers son jean et elle ne put retenir un gémissement.

Deux minutes plus tôt, l’idée qu’il allait s’approcher d’elle la paralysait presque, et maintenant elle se laissait totalement porter, se laissant même aller à gémir alors qu’il n’avait fait que frôler son entrejambe. Il chuchotait dans son cou des paroles qu’elle ne comprenait pas sans cesser de la caresser de haut en bas un seul instant, effleurant des zones qu’il réveillait en elle petit à petit, prenant soin de ne jamais entrer en contact direct avec ces points sensibles. Lorsqu’elle émit un autre petit gémissement, il eut un grognement de plaisir lui aussi et la serra plus fort contre lui, pressant son érection contre ses fesses jusqu’à ce qu’elle se sente littéralement fondre sous ses mains.

Il n’eut pas besoin de lui demander autre chose. Elle ferma les yeux et le devança.

– Oui, oui.

– Voilà ce que j’aime entendre.

La réponse de Rylan aurait pu éteindre la flamme qui brûlait en elle, mais étrangement, elle eut l’effet contraire : elle voulait qu’il lui parle avec cette voix douce et profonde à la fois, qu’il lui dise combien elle lui plaisait.

Tandis qu’il lui suçotait le lobe de l’oreille, il frottait sa main contre l’ourlet de son chemisier, lui laissant entrevoir ainsi ce qu’il s’apprêtait à faire tout en lui donnant le temps de dire non si elle le souhaitait. Elle eut le souffle coupé le temps d’une seconde lorsqu’il commença à remonter son chemisier et qu’il glissa une main sur son ventre. Mais il ne remonta pas trop haut, il se contenta de caresser le galbe de ses seins encore cachés sous les vêtements.

– Je peux ?

Elle hocha de la tête de façon presque imperceptible et se cambra, retenant sa respiration.

Lorsqu’il passa la main sur sa poitrine, il n’étreignit pas ses seins, n’exerça aucune pression. Elle expira par à-coups, comme soulagée par tant de douceur. Il avait délicatement pris sa poitrine gonflée à pleine main, son pouce effleurant le bout de ses seins.

Il tira de nouveau sur l’ourlet de son haut et elle leva aussitôt les bras. Il lui retira son chemisier et le laissa tomber au sol, se recollant immédiatement contre son dos et laissant ses mains courir plus librement sur sa peau nue. Chaque caresse semblait chargée d’électricité qu’elle accumulait en elle, jusqu’au moment où les doigts de Rylan se frayèrent un chemin dans son soutien-gorge pour y titiller la petite bosse durcie, et elle sentit alors des étincelles fulgurantes la parcourir des pieds à la tête. Lorsqu’elle tourna sa tête pour l’enfouir dans le cou de Rylan, haletante, il la maintint dans cette position avec plus de fermeté, enfonçant sa main plus loin dans le bonnet de satin.

– Personne n’a jamais pris son temps avec toi, n’est-ce pas ? Aucun homme ne t’a jamais fait hurler de plaisir avant de prendre son pied, je me trompe ?

Elle pensait pourtant que d’autres avaient pris leur temps avec elle, mais jamais de cette façon. Ce qu’elle voulait, à présent, c’était se retourner et lui faire face. L’avoir entre ses jambes et serrer très fort. Elle se sentait totalement vide, elle avait chaud, elle dégoulinait de désir.

– Moi, je vais prendre tout mon temps avec toi, promit-il dans un murmure rauque. Tu vas trembler et frémir de plaisir toute la nuit grâce à moi.

– Oh oui, je t’en supplie, cria-t-elle.

Cette supplication résonna dans la pièce, mais elle n’eut pas le temps de se demander si elle devait en avoir honte, déjà Rylan la soulevait dans ses bras pour la poser sur le lit. Elle ouvrit les yeux d’un seul coup et voulut pousser un petit cri lorsqu’elle sentit ses pieds quitter le sol, mais un instant plus tard le matelas confortable l’accueillait. Sur le dos, Kate vit Rylan s’approcher d’elle, à genoux entre ses jambes. Il la dévisagea comme s’il voulait la dévorer.

Non. Comme s’il venait de découvrir un trésor.

Le son de sa respiration haletante remplissait la pièce. Ses yeux bleus la fixaient avec intensité, l’angle de sa mâchoire et de ses joues brillait comme de l’or. Sans la quitter des yeux, il déboutonna sa chemise et la fit glisser de ses épaules, puis il passa un bras par-dessus sa tête pour retirer son maillot. Un court instant son visage disparut sous le tee-shirt et elle profita de ce moment pour regarder son torse.

Au-dessus de sa ceinture, une mince ligne de poils sombres se dessinait pour laisser place à un ventre plat aux muscles légèrement saillants et brillants sous la lumière de la lampe. De part et d’autre du creux de son cou et des clavicules, de larges épaules encadraient un torse soigneusement sculpté. Et autour du cou il portait une chaîne en argent, toute simple.

Elle n’eut guère le temps de voir le pendentif au bout de la chaîne, Rylan avait déjà jeté son tee-shirt à terre et il se penchait au-dessus d’elle, un large sourire aux lèvres, ayant remarqué qu’elle l’avait observé. Son expression changea rapidement, il la fixa avec intensité. La poitrine de Kate se soulevait au rythme de sa respiration tandis qu’il avançait au-dessus d’elle. Les muscles de ses biceps se contractèrent lorsqu’il posa ses mains sur les genoux de la jeune femme. Lentement, sans la quitter des yeux, ces yeux aux longs cils fournis, il plongea la tête entre ses jambes et l’embrassa sur l’intérieur d’une cuisse, puis sur l’autre, remontant petit à petit. Elle en avait le souffle coupé. Ses mains s’agrippèrent à la couverture lorsqu’il enfonça son nez au creux de ses hanches à travers son jean.

Mon Dieu, il avait dit qu’il voulait goûter ses parfums, mais le ferait-il vraiment ? Comme ça ?

Il releva très légèrement la tête pour l’observer. Son cœur battait à tout rompre, son corps était en feu, entièrement concentré sur la partie du corps convoitée par Rylan. Il ne l’avait pas encore touchée et déjà elle avait du mal à respirer.

Lorsqu’il enfouit de nouveau sa tête au creux de ses jambes, Kate sentit sa poitrine se creuser et oh, mon Dieu ! il colla alors sa bouche entre ses jambes, juste au-dessus de son clitoris. Elle sentit la chaleur de sa bouche à travers le tissu de son pantalon, et la petite pression que ses lèvres exercèrent la fit presque exploser de plaisir.

La tête lui tournait, son ventre et son sexe étaient en feu, elle se cambra. Aucun homme n’avait jamais réussi à la faire jouir, mais cette sensation de jouissance, elle la sentait déjà monter en elle, comme un désir ardent qui grandissait et l’envahissait complètement, une sensation à la fois familière et pourtant étrangère.

Il appuya un peu plus fort et lui transmit une bouffée de chaleur qui l’enveloppa tout entière. Ses muscles se raidirent, elle n’arrivait pas à croire ce qui lui arrivait. Il releva alors la tête pour la regarder et eut un petit sourire satisfait. D’un seul coup, le corps en ébullition de Kate se calma, elle s’agrippa dans le vide, agitée, et grogna de frustration. Des lèvres veloutées se posèrent alors sur son ventre, puis au-dessus du nombril, et il remonta ainsi de plus en plus haut. Il embrassa la pointe de ses seins tandis que son torse prenait place entre les jambes de la jeune femme.

– Alors ? dit-il en arrivant près de son visage, plantant ses yeux dans les siens.

Bras tendus, les deux mains encadrant la tête de Kate, les genoux sous ses mollets et les hanches appuyées contre son bassin, bouillonnant de vie et d’envie, et pourtant sans avoir rien commencé, il l’embrassa sur le coin de la bouche, puis sur l’autre coin, frottant son nez contre ses joues.

– Dois-je interpréter ça comme une réponse positive à ma requête de tout à l’heure ?

Elle ne put se retenir d’éclater de rire et enfonça ses doigts dans les boucles épaisses de Rylan. Il l’avait quasiment fait jouir, elle ne pouvait que lui dire oui.

– Ce qui est certain, c’est que ce n’est pas non.

– Alors je m’en contenterai.

Elle hocha la tête et lui agrippa les cheveux pour l’attirer sur elle. À moitié nu comme ça, son corps exhalait chaleur, parfum d’ambre et désir condensé. Ses hanches descendirent un peu pour se placer exactement contre les siennes, et oh, il exerça encore une légère pression exactement là où il fallait. Il eut un gémissement de plaisir à son tour, appuyant tout son corps entre les cuisses de Kate et lorsqu’ils s’embrassèrent, elle sentit le sol se dérober sous elle. Avec ce baiser et le poids de ce corps sur elle, elle avait du mal à respirer, ses poumons manquaient d’air, elle se sentait submergée.

La bouche de Rylan suivit le contour du visage de Kate jusqu’au creux de son oreille.

– Tu crois que tu es prête à accueillir ma langue ?

Elle n’avait même jamais été aussi prête. Mais si les mots venaient facilement à la bouche de Rylan, Kate en revanche avait plus de difficulté à parler. Dans un petit gémissement proche du râle, elle plaqua ses mains sur son dos et caressa sa peau douce, puis descendit sur ses reins, à la naissance de ses fesses, le pressant de ne pas arrêter.

Il interpréta ce geste comme un encouragement et embrassa son oreille, la titillant.

– Je sens déjà ton miel dans ma bouche.

Une main sur la hanche de Kate, il exerça une nouvelle pression, un peu plus forte.

– Tu es prête à me l’offrir, maintenant ?

Elle était prête à tout. S’il le souhaitait, s’il en avait vraiment envie, elle se donnerait entièrement à lui, et peu importe ses propres réticences. Il s’était occupé à merveille de son corps, pour l’instant, alors comment ne pas lui faire totalement confiance à présent ? Il souleva son bassin et enfonça son visage dans l’oreiller près de la tête de Kate. Le nez dans sa chevelure, il respirait fort et par à-coups. En glissant sa main le long du galbe des cuisses de la jeune femme, Rylan sentit la tension que sa caresse produisait dans le corps de sa partenaire. Lorsque le plat de la main se posa enfin à l’endroit qu’elle attendait et qui lui faisait presque mal, elle dut retenir un cri de soulagement.

– Oui, ma belle, susurra-t-il. Hummm, je parie que tu es trempée. Chaude comme la braise, n’est-ce pas ? Tu veux que je te tourmente encore un peu, hein ?

– Oh oui.

Elle fut choquée par la manière dont elle venait de le supplier.

– Personne n’a jamais réussi à… Je crois que…

Elle approchait du but, et pourtant elle avait peur. À la fois vulnérable et affamée, frémissant de tout son corps dans les bras de cet homme, elle allait le laisser accéder à ce qu’elle avait de plus secret, lui ouvrir les portes derrière lesquelles elle s’était toujours cachée.

– Ne dis rien.

Il l’embrassa de nouveau sur la bouche, dans un baiser à la fois tendre et enflammé.

– Je m’occupe de tout, murmura-t-il.

Mais ces paroles ne suffirent pas à la rassurer. Ses jambes étaient raides à force de s’être contractées, elle voulait les relâcher, sans y parvenir néanmoins car les caresses de Rylan à travers son pantalon ne faisaient qu’aggraver sa tension, sans lui offrir la libération tant attendue. Si seulement elle pouvait se toucher…

L’espace d’un instant, elle se dit qu’elle pourrait simuler un orgasme, comme elle l’avait si souvent fait par le passé.

Mais Rylan avait entrepris de l’embrasser sur le ventre et commençait à jouer avec la fermeture Éclair de son jean.

– Qu’est-ce que tu…, dit-elle avant de s’arrêter, consciente d’être sur le point de poser une question bête.

– Dis-moi que tu n’en as pas envie, alors.

Joue écrasée contre son estomac, il saisit la boucle de la fermeture Éclair de ses longs doigts et le fit glisser de quelques millimètres. La petite boucle de métal courut sur le tissu de sa culotte.

Elle ne voulait pas faire mine de jouir. Elle ne voulait pas mentir.

Il se retourna et enfouit sa tête dans le creux de son ventre velouté.

– Tu en meurs d’envie, je le sais, je le sens. Je t’en prie, laisse-moi faire.

Avait-elle d’autre choix que d’acquiescer ?

Dans un geste rapide qui trahit son impatience, il lui arracha son pantalon, le fit glisser le long de ses jambes et laissa même échapper un juron de frustration tandis qu’il se débattait avec ses chaussures. Mais il réussit à les lui ôter et s’empressa de les balancer à travers la pièce. Les chaussures furent suivies de près par le jean de la jeune femme. À présent, il passait un doigt dans la dentelle de sa culotte.

Il lui jeta un dernier regard et la lui retira.

Elle n’avait plus que son soutien-gorge et se sentait de plus en plus gênée et vulnérable. Mal à l’aise et un peu refroidie, le souffle court, elle voulut fermer les jambes. Mais il ne la laissa pas faire.

Avec une tendresse infinie, il lui écarta doucement les cuisses. Puis il posa sa main à plat sur son sexe.

Le premier petit mouvement du pouce qu’il fit le long de sa fente fut une explosion de plaisir presque douloureuse, intense. Ses jambes tressautèrent et elle esquissa un mouvement pour l’arrêter, mais déjà il bougeait tous ses doigts sur son sexe et avec une douceur extrême il lui ouvrit délicatement les lèvres. Elle se força à respirer le plus tranquillement possible, à se calmer.

Et il se mit à l’œuvre avec sa langue.

« Oh, mon Dieu ! »

C’était chaud et mouillé, exactement le souvenir qu’elle en avait gardé, mais au lieu de laper comme un chien fou, ce type tournait autour du point névralgique, il embrassait et léchait les contours de son clitoris, puis fondait tendrement sur l’endroit le plus sensible.

Et lorsqu’il trouva le bon endroit, Kate sentit son abdomen s’enflammer.

– Oh, Rylan…

Sans décoller la bouche de son sexe, il lui tendit une main qu’elle saisit fermement. De l’autre, elle s’agrippa aux cheveux de Rylan. Elle pouvait s’accrocher à quelque chose, maintenant, comme pour s’assurer de rester sur terre et garder tous ses esprits – pas comme tout à l’heure lorsqu’elle n’avait pas pu parler, déstabilisée, dans un autre monde. Il ne lui restait plus qu’à se concentrer sur la pulsation dans ses veines et attendre la vague de plaisir qu’elle anticipait déjà.

Il ne s’arrêtait plus de lécher. À plusieurs reprises, elle aurait pu jurer qu’elle s’approchait très, très près de la libération, mais non, la montée de plaisir s’arrêtait, la laissant haletante et frustrée. Elle gémissait et s’agrippait à ses cheveux d’une main ferme, peut-être qu’elle les lui tirait un peu trop fort, mais il grognait de plaisir et enfouissait sa tête de plus belle entre ses jambes, affamé, et il l’embrassait, la léchait et la suçait.

Le corps en tension, elle s’offrait complètement à lui, accueillant sans retenue sa bouche ardente et insatiable. Elle sentit les doigts chauds de Rylan exercer une petite pression à l’entrée de son sexe, puis la pénétrer très légèrement.

Elle ouvrit grand les yeux, son corps se cambra franchement d’un seul coup et soudain elle fut submergée…

– Rylan…

Non par une simple vague, mais un réel déferlement de plaisir. Un incroyable tsunami de soulagement qui lui traversa le corps et s’abattit sur elle pour lui faire perdre la tête. Agitée de convulsions interminables, elle jura et prononça son nom à haute voix tant elle aurait voulu qu’il ne s’arrête jamais, qu’elle puisse garder sa langue, ses lèvres et sa confiance pour toujours. Et cette promesse.

Qu’il avait tenue.

Elle émergea enfin des profondeurs, un goût de fruits sucrés et de chair tendre dans la bouche, puis ouvrit les yeux et tressaillit encore plusieurs fois tandis qu’il donnait les derniers coups de langue sur son clitoris. Elle desserra les doigts des cheveux de Rylan, puis, encore sensible à son toucher, elle repoussa sa tête pour lui signifier d’arrêter. Tout en faisant un mouvement vers le haut avec ses doigts, le jeune homme posa un dernier baiser sur le tendre bouton. Une autre vague postorgasmique la parcourut alors, immédiatement suivie, lorsqu’il retira sa main, d’une terrible sensation de vide.

Il se redressa et se trouva là devant elle, à genoux, torse nu, sa bouche et ses doigts trempés. Il passa son poignet sur ses lèvres et eut un grognement de contentement. L’espace d’un instant, il ferma les yeux et leva les yeux au ciel comme s’il voulait en appeler à une intervention divine. Et lorsqu’il baissa la tête pour la regarder, ses yeux brûlaient de désir, d’une faim si intense qu’elle sentit une légère appréhension l’envahir. Elle voulut fermer les jambes, mais il n’avait pas l’intention de bouger.

– Si tu savais comme c’est fort, dit-il.

Il se caressa les pectoraux et le ventre, puis passa sa main sur son sexe raidi encore engoncé dans son pantalon. À cette vue, Kate eut de nouveau la même réaction, elle se crispa. Il fallait qu’elle fasse quelque chose pour le soulager. Il voudrait à coup sûr venir en elle, et elle n’avait rien contre. S’il insistait. Après tout, il le méritait.

Mais dans le regard que Kate lui retourna, Rylan crut déceler une appréhension. Il pencha la tête et mit sur le côté, posant un genou de l’autre côté des jambes de Kate, tandis que l’autre resta au milieu des cuisses de la jeune femme. Du pouce et de l’index, il jouait avec le bouton de son pantalon.

– Je n’en peux plus, il faut que je jouisse.

– Bien sûr. Si tu veux, on peut…

Elle se redressa pour l’aider à enlever son pantalon. Mais déjà il avait fait sauter le bouton et sa braguette était ouverte. Elle le regarda faire, fascinée, intriguée. Il glissa une main dans son caleçon et lâcha un cri de plaisir tandis que son poignet disparut plus bas.

Et il allait donc… Mon Dieu, mais oui ! Sous le tissu, sa main montait et descendait en rythme.

– Montre-moi, dit-elle.

Elle n’avait jamais vu un homme se masturber et à cette pensée elle ressentit des petits picotements de plaisir bien qu’elle fût totalement rassasiée.

Il ne se fit pas prier. Au comble de l’excitation, le regard enflammé de désir, il baissa son pantalon et fit glisser son caleçon sur ses hanches, sans la quitter des yeux une seule seconde. Il brandit son sexe.

Elle ne s’attendait pas à ce que cette vision lui fasse un tel effet, et pourtant, le voir devant elle comme ça, muscles saillants, regard lubrique, et ce sexe turgescent, long et épais, à l’extrémité mouillée par son propre fluide, lui coupa le souffle et lui fit serrer les dents.

– Tu vois un peu l’effet que tu me fais ? grogna-t-il d’un ton rauque et sombre. Quand je te dévore, que je bois ton miel, que j’entends tes cris ?

Il dut s’arrêter et lâcha un gémissement de supplice en serrant son fourreau dans sa paume, puis, dans une longue caresse de haut en bas, son gland surgit. De son autre main encore trempée, il toucha l’extrémité de sa verge pour la mouiller.

Le poing fermé sur son piquet, il agita alors ses hanches et entama un mouvement de va-et-vient implacable. Allongée devant lui, Kate demeurait immobile, envahie par un mélange de stupeur et d’émerveillement. Le souffle de Rylan s’accélérait, devenait plus profond. Il renversa la tête. Des gouttes de liquide perlaient sur la petite fente de son sexe.

Et la scène lui plut. Quelle scène incroyablement érotique et belle ! Elle n’avait jamais ressenti ça.

À peine consciente de ce qu’elle faisait, elle tendit la main et enroula ses doigts autour du gland. Sa chair était brûlante, et si dure.

– Je voudrais…

Mais à peine avait-elle commencé sa phrase qu’il poussa un cri comme s’il venait de recevoir un coup, corps tendu tel un arc, bouche grande ouverte.

– Oh, Kate…

Le sperme gicla de la main de la jeune femme et éclaboussa sa hanche en longs filets blancs. À cet instant précis, à la vue de cette souillure, à sa grande surprise Kate ressentit un vrai sentiment de satisfaction.

– Merde, geignit-il en tirant encore une fois ou deux sur son membre avant de lâcher prise.

Il glissa ses doigts humides dans ceux de la jeune femme et serra fort.

– Désolé, je ne voulais pas t’en mettre partout.

– Ça ne me dérange pas.

Au plus profond d’elle, quelque chose avait changé. Ça ne la dérangeait pas. Pas du tout.

Elle était loin d’être une vierge effarouchée quand elle l’avait rencontré, et pour l’instant ils n’avaient pas réellement couché ensemble, mais à cet instant, allongée contre lui, son corps entre ses jambes, peau contre peau… elle eut l’impression que c’était la première fois.

L’impression que dorénavant, plus rien ne serait comme avant.

8

Les mains dans le lavabo, étreignant un gant de toilette, Rylan regarda autour de lui. La salle de bain était certes un peu minable, mais propre, et le grand miroir au-dessus de la tablette était impeccable.

L’homme qui se tenait en face de lui arborait l’expression de celui qui vient de faire l’amour avec passion.

Il garda le gant dans une main et se passa l’autre main dans les cheveux pour essayer d’aplatir les mèches dressées sur son crâne. Kate l’avait complètement décoiffé en tirant comme une folle sur ses cheveux, les lui arrachant presque lorsqu’elle avait hurlé, cambrée, agitée de convulsions au toucher de sa langue.

À cette pensée, il ne put s’empêcher de passer sa langue sur ses lèvres. Il avait couché avec beaucoup de femmes, mais aucune ne s’était jamais déchaînée comme ça. Il devait avoir des griffures d’ongles partout sur épaules et dans le cou.

Le premier à l’avoir fait jouir, c’était lui. Aucun doute là-dessus. Mon Dieu. Il avait réussi à la préparer comme il le fallait, et lorsqu’il lui avait semblé qu’elle était proche du but, il avait douté de lui-même, se demandant s’il allait y arriver. Tout portait à croire qu’elle connaissait bien la petite mort – il l’imagina alors en train de s’adonner au plaisir en solitaire –, mais soit le psychisme de la jeune femme lui avait joué des tours, soit Rylan avait perdu son savoir-faire. Quoi qu’il en soit, elle ne lui avait pas demandé d’arrêter. Au contraire, elle avait eu l’air d’y prendre tant de plaisir qu’il n’aurait pas voulu arrêter, encouragé par ses râles d’excitation. Il avait fallu du temps à la jeune femme pour se laisser aller, mais quand elle avait finalement décollé…

Il ne l’avait même pas pénétrée, et pourtant il avait maintenant l’impression d’avoir vécu une expérience sexuelle d’une rare intensité.

Si intense qu’il n’avait pas voulu gâcher le moment en la forçant à faire quelque chose qui aurait pu la gêner. Pas de sexe à proprement dit, mais quelle excitation ! Quand il s’était touché, il s’était dit qu’une douzaine de va-et-vient de sa main suffirait.

Finalement, c’était une seule caresse de sa main à elle qui avait suffi.

Malgré la fatigue, son sexe donna de petits signes de frémissement dans son caleçon, ce qui lui rappela pourquoi il était allé à la salle de bain.

Rylan fit une grimace et baissa son caleçon pour se laver soigneusement, même s’il n’avait pas eu l’impression de se salir vraiment. Sa gorge se serra en repensant à l’image incrustée dans son esprit de sa semence sur la peau laiteuse de Kate. Il ne l’avait pas possédée, pas encore, mais l’animal en lui avait pris un plaisir fou à s’emparer de ce qu’elle avait bien voulu lui accorder.

Il posa le gant sur le bord du lavabo et en prit un autre qu’il passa sous le robinet d’eau brûlante avant de le tordre et de le plier. Il se retourna, prêt à passer la porte restée ouverte sur la chambre.

Kate n’avait pas bougé, elle était toujours allongée sur le lit, sa peau veloutée et ses cheveux emmêlés sur les draps blancs. Elle le fixait. Pour la première fois cette nuit-là, il se sentit gêné.

– Pourquoi me regardes-tu comme ça ? demanda-t-il en s’appuyant contre la porte, un sourire en coin.

– Tu n’es pas le seul à apprécier un joli spectacle.

Elle ne cherchait pas à le flatter gratuitement, et c’est précisément ce qui le toucha particulièrement. Il avait fait de vrais efforts pour sculpter son corps – c’était bien la seule chose pour laquelle il avait dû faire de véritables efforts ces derniers temps. Ça lui faisait plaisir de sentir qu’il lui plaisait, mais il y avait autre chose, aussi.

Son sourire mutin s’effaça pour laisser place à un sourire totalement sincère, trop sincère à ses yeux – plus tard, il s’en voulut de s’être laissé aller à tant de spontanéité. Mais c’était trop tard. Il secoua la tête, traversa la chambre et s’assit près d’elle sur le bord du lit. Elle n’avait pas enlevé son joli soutien-gorge de dentelle bleue qui moulait ses seins à la perfection. Deux oreillers moelleux et accueillants. Résistant à la tentation, il se pencha pour soulever le drap qu’elle avait remonté sur son bassin, assez haut pour cacher son sexe, mais sans qu’il touche la petite flaque qu’il avait laissée sur sa peau.

Quand il posa le gant de toilette sur son abdomen, elle eut un gémissement de bien-être.

– Hummm, c’est chaud, dit-elle.

– Je me suis dit que tu trouverais ça agréable.

– Et tu as eu raison.

Après l’avoir essuyée, il se pencha sur sa hanche et déposa un baiser dans le creux de son bassin. Il planta une main sur le lit et l’embrassa encore sur le ventre puis sur les deux seins. Il passa au-dessus de sa bouche sans y faire halte, mais choisit le front de la jeune femme pour son dernier baiser.

Puis il se leva et retourna à la salle de bain.

– Merci, dit-elle.

Il s’arrêta.

– Je t’en prie.

Étrange, un tel commentaire dans ce genre de circonstances, se dit-il.

Et comme si elle avait lu dans ses pensées, elle poursuivit.

– Merci pour tout. Ça et le gant chaud. C’était agréable. Et… avant aussi. Tu as été d’une grande patience.

Il sentit un tel sentiment d’insécurité dans la voix de Kate qu’il ne put continuer son chemin. Au diable le gant souillé. Il fit demi-tour, s’agenouilla près du lit et quand il parla sa voix était probablement un peu trop dure.

– Tu n’as pas à me remercier.

Ce qu’il aurait vraiment voulu savoir, c’est avec quels sales types elle avait couché avant lui. Quand on se retrouve au lit avec une fille, c’est pour la faire jouir, que ce soit avec la bouche, avec les doigts ou avec son sexe. Et si ça ne marche pas, eh bien qu’on la laisse décoller avec ses seuls moyens à elle. Un point c’est tout. Et si on éjacule sur une fille, le premier truc à faire, c’est de la nettoyer. De s’occuper d’elle en gentleman.

Et soudain il eut envie de flanquer son poing sur la figure de tous les types qui avaient eu le culot de ne pas se comporter comme ça avec elle. Elle méritait mieux que ces pauvres mecs. Elle, si belle, si intelligente, si généreuse.

Il ferma les yeux un instant pour essayer de se calmer. Et évidemment, lorsqu’il les rouvrit pour la regarder, il lut de la méfiance dans ses yeux. Et non, ça, il n’en voulait pas.

Il prit son visage dans ses mains et s’allongea près d’elle, lui couvrant la bouche de baisers qu’il voulait tendres et doux.

– Le plaisir était entièrement pour moi, je t’assure. Chaque seconde était un ravissement, un honneur.

Sa main glissa dans le cou de la jeune femme puis il se leva et repartit vers la salle de bain. Ses doigts se repliaient d’eux-mêmes, comme pour sentir la chaleur de son cou encore imprimée sur sa main.

La plupart du temps, il couchait une fois avec une femme puis passait à autre chose. Mais il n’avait pas menti : elle était belle quand elle avait un orgasme, et ça avait été un véritable honneur de lui donner du plaisir.

Un honneur qu’il espérait avoir l’occasion de lui refaire. Une fois, au moins.

L’homme qui le regardait dans le miroir de la salle de bain savait très bien la vérité, lui : il espérait avoir bien plus d’une occasion de lui faire cet honneur. Autant de fois qu’elle le souhaiterait, jusqu’à son départ.

Kate entendit l’eau couler dans l’autre pièce et en profita pour se faire une petite crise de panique. Une seule fois par le passé elle avait été avec un type histoire de coucher avec quelqu’un, et l’expérience avait été bien différente. Il était venu chez elle, lui avait sauté dessus et était reparti sur-le-champ, la laissant seule au lit, désemparée, une douleur au ventre et ne pensant qu’à une chose, filer à la douche.

Sa relation avec Rylan ne prenait pas du tout le même chemin.

Cependant, elle n’avait pas souvent partagé son lit avec un homme. Rylan avait été clair, il avait réservé cette chambre pour eux deux, et ils règleraient la note à parts égales quand il serait temps pour elle de repartir. Elle savait qu’il n’allait pas revenir sur sa parole, et qu’il voulait qu’elle aussi tienne sa promesse. Mais qu’attendait-il d’elle maintenant ? Il était encore tôt et elle était bien trop perturbée pour dormir.

Elle aperçut le grand sac à dos que Rylan avait posé contre le mur et se sentit contrariée. Il aurait tout de même pu la prévenir de son plan. Elle aurait bien aimé avoir un tee-shirt et une culotte propres à se mettre maintenant. Elle se mordilla la lèvre en tirant sur la bretelle de son soutien-gorge qu’elle portait depuis le matin. Les baleines lui rentraient dans la peau et lui faisaient mal. Elle aurait bien aimé l’enlever, mais cela signifierait qu’elle serait alors… complètement nue.

Elle se frotta les yeux. Dix minutes auparavant, la tête de Rylan avait passé un moment entre ses jambes et la voilà désormais qui s’inquiétait parce qu’il allait voir sa poitrine.

– Tu veux que je te prête un tee-shirt ou un haut ?

Elle n’avait pas entendu que l’eau s’était arrêtée de couler. Elle se tourna vers lui, pleine de reconnaissance. Il avait réapparu dans l’embrasure de la porte de la salle de bain.

– Eh bien, oui, volontiers, dit-elle, hésitant un instant à poursuivre. On… on passe la nuit ici, n’est-ce pas ?

– Oui, à moins que tu aies envie de sortir.

– Non, non.

Elle avait encore les jambes en coton et ne se sentait pas du tout d’attaque pour mettre un pied dehors.

Il fouilla dans son sac et en extirpa un tee-shirt noir uni qu’il lui jeta.

– Tu veux un caleçon, aussi ?

Elle réfléchit quelques instants avant d’acquiescer. Ce serait mieux que rien. En tout cas mille fois mieux que sa culotte complètement trempée.

Il lui donna un caleçon bleu électrique en coton.

– Il est propre, je te jure.

– Merci.

– Ça ne t’ennuie pas si je me mets à l’aise ? demanda-t-il en désignant son jean encore déboutonné qui lui descendait sur les hanches.

Elle voulait qu’il soit totalement à l’aise, et puis, après tout, dans un souci d’égalité, c’était la marche à suivre. Il l’avait vue entièrement nue, ou presque, alors il était temps qu’elle découvre ses jambes.

– Pas du tout.

Il s’assit au bord du lit, se débarrassa de ses chaussures et de ses chaussettes, qu’il avait gardées pendant leurs ébats, puis retira son pantalon. Il ne lui restait que son caleçon, ce qui le rendait encore plus séduisant. Sa peau douce renvoyait des reflets dorés magnifiques.

Il sourit en voyant qu’elle reluquait les muscles de ses mollets légèrement poilus. Elle baissa les yeux. Ce type avait tout du modèle idéal pour un peintre, son anatomie pourrait faire l’objet d’un cours de dessin, songea-t-elle. Comme elle aurait aimé le dessiner !

– Ça va ? lui demanda-t-il.

– Ça va, répondit-elle en détournant le regard pour se concentrer sur les vêtements qu’il lui avait donnés.

– Tu as besoin d’un coup de main ?

Il glissa un doigt sous la bretelle de son soutien-gorge puis descendit jusqu’à l’agrafe, qu’il tripota un instant.

– Je suis un spécialiste.

Elle n’en doutait pas une seconde. Elle hocha la tête pour dire oui et releva ses cheveux.

– Ça ne m’étonne pas.

Il fit sauter les agrafes en deux temps trois mouvements. Elle s’écarta de lui et fit glisser les bretelles sur ses épaules. Malgré ce qu’ils venaient de faire, elle se sentit gênée lorsqu’il retira le soutien-gorge.

Il fallait vraiment qu’elle apprenne à être moins prude. Et qu’elle fasse taire cette voix intérieure qui la faisait douter de tout, de son physique, de son talent, de ce qu’elle méritait de recevoir. Elle frissonna en repensant au passé, à ce sentiment de nullité qu’elle ne méritait pourtant pas. Et qui venait la tourmenter à un moment où elle s’en serait bien passé.

Elle avait pris un énorme risque avec cet homme, mais le risque en avait largement valu la chandelle. Alors pourquoi était-elle incapable d’en profiter paisiblement maintenant ?

Préoccupée par ses pensées obsessives, elle ne perdait néanmoins pas de vue que Rylan était bien là derrière elle, en chair et en os. Il lui caressait le dos le long de la colonne vertébrale du bout des doigts et elle sentit qu’elle se réchauffait.

– Très joli, dit-il en se penchant pour l’embrasser, juste une fois entre ses omoplates.

Elle but ses mots, se dit qu’il fallait les retenir en elle. Qu’il fallait qu’elle le croie.

– Merci.

Il s’écarta d’elle pour lui laisser la place de passer la tête dans le tee-shirt qu’il lui avait donné. Le tissu était imprégné de son odeur, il sentait le propre, la chaleur. Le réconfort. Sans repousser le drap, elle enfila ensuite son caleçon, qui était bien trop grand pour elle, mais pas ridicule non plus – monsieur avait la taille fine.

– Tu te sens mieux ?

– Oui, bien mieux, confirma-t-elle en sortant ses cheveux du tee-shirt.

– Tant mieux.

Il s’installa de tout son long sur le matelas, tête sur l’oreiller, jambes croisées devant lui. Il lui tendit les bras en guise d’invitation, qu’elle s’empressa d’accepter. Remontant un peu les couvertures sur eux, elle se lova contre lui, enfouit sa tête au creux de son épaule et posa une main sur son torse. Il sentait bon, sa peau était brûlante. Finalement, il n’était peut-être pas trop tôt pour s’endormir.

Ils gardèrent le silence pendant un moment. Il lui caressait les cheveux tandis qu’elle laissait courir sa main sur ses pectoraux et ses abdominaux. Contre toute attente, elle se sentait bien.

Jusqu’à ce que le bord de son ongle frotte contre la chaîne qu’il portait autour du cou, constituée de minuscules maillons entrelacés. Et au milieu, ce pendentif en forme de… d’alliance ? Une bague en argent et en or, en tout cas, sertie de petits diamants en son centre, et assez grande pour être une bague d’homme. La main de Rylan s’immobilisa sur la tête de Kate lorsqu’elle toucha le pendentif.

– C’est quoi ? demanda-t-elle.

Il lui prit la main d’un geste doux mais ferme. Elle lâcha la bague et il reposa la main de Kate plus bas sur son ventre.

– Rien, dit-il d’une voix étranglée.

– Rien ?

– La bague de mariage de mon père.

Ah. Un tas de questions fusèrent dans la tête de la jeune femme, mais ça ne la regardait pas, après tout. Si Rylan portait cette bague autour du cou, cela signifiait probablement que son père n’était plus guère présent. Ou qu’il avait pris la poudre d’escampette, ou qu’il était mort, ou bien…

– Il est… ?

Elle ne finit pas sa phrase.

Rylan eut un rire moqueur en comprenant ce à quoi elle faisait allusion.

– Il est en prison.

Oh.

De nouveau, il fut secoué d’un petit rire légèrement agacé.

– Ce type a passé toute sa vie à me dire comment je devais me comporter. Je te laisse imaginer ma réaction quand j’ai appris ce qu’il trafiquait depuis des années.

Son amertume se lisait sur son front. Son sentiment de trahison.

– Je suis désolée.

Il secoua la tête.

– Ne t’en fais pas. Je ne suis plus en colère contre lui.

Tu parles. Il lui en voulait à mort.

Il lâcha la main de Kate et se mit à tripoter la bague.

– Il m’a donné cette bague il y a longtemps, juste après le divorce. Il l’a retirée dès qu’il est sorti de chez l’avocat et il a voulu la jeter.

Elle l’encouragea à poursuivre en faisant un discret « Hum », se souvenant à son tour comment son père les avait jetées, elle et sa mère… Il recommença tout doucement à lui caresser les cheveux.

– Je lui ai demandé s’il voulait bien me la donner. Il s’est foutu de moi mais il me l’a donnée, dit-il en essayant de contenir son ressentiment.

Kate ne bougea pas, attendant la suite. Mais elle ne vint pas.

Il avait un peu entrouvert la porte. Elle s’imagina Rylan adolescent, plein d’admiration pour la figure paternelle que son père devait représenter. Apparemment, depuis ce temps-là il était allé de déception en déception. Une douleur dans la poitrine surgit en elle et elle eut soudain besoin d’en savoir plus.

Elle n’avait qu’à laisser sortir les mots qui lui brûlaient la langue, mais elle se retint. Elle connaissait à peine cet homme. Ils se voyaient pour la deuxième fois, elle l’aimait bien. Mais il ne lui devait rien, et certainement pas une confession sur son passé. Il faudrait que cela vienne de lui.

À voir sa mâchoire crispée, elle songea qu’il en avait probablement déjà dit plus que d’habitude.

En le regardant, elle sentit monter en elle l’envie d’un autre genre de confession. Sans rien forcer, mais simplement pour être sur un pied d’égalité avec lui. Elle réfléchit un long moment sans rien ajouter. Après avoir pris sa décision, elle s’efforça de ralentir sa respiration, pour se relaxer. Du bout des doigts, elle caressa une zone de son torse, prenant soin de ne pas approcher la bague.

– Moi, je n’ai pas parlé à mon père depuis mes douze ans.

Les épaules de Rylan se décontractèrent partiellement.

– Ça fait long, dis donc.

– Eh oui. Disons que ce n’était pas un type très chouette.

Et c’était peu de le dire. Il l’avait laissée se débrouiller seule avec ce fatras dans sa tête qui lui faisait sans cesse se dire qu’elle n’était bonne à rien, qu’elle ne méritait jamais ce qu’elle obtenait, qu’elle ne ferait rien dans la vie… Sa gorge se serra.

– Un type qui ne s’est pas bien comporté avec moi et ma mère. Il nous a…

Manipulées. Nous a fait croire qu’on ne s’en sortirait jamais sans lui…

– … menti pendant des années.

Ça, tout le monde pouvait le comprendre, et elle réussissait à l’admettre sans s’effondrer.

– Le genre de truc qui prend des années à s’effacer.

Si on parvient à s’en remettre un jour.

Rylan eut un rire amer. Du pouce, il traçait des lignes dans la paume de la main de Kate.

– Ah, les sacrés pères, hein ?

– Je ne te le fais pas dire, dit-elle dans un frisson.

Elle lui était infiniment reconnaissante : il n’avait aucune idée de tout ce qu’elle gardait enfoui en elle, mais l’espace d’une seconde elle eut l’impression qu’il comprenait.

Ils restèrent allongés un moment, se câlinant tendrement en silence. L’intimité naissante de ces confessions hésitantes qui n’avaient touché que la surface de leurs histoires leur plut à tous les deux. Ils se sentaient en confiance.

Au bout de quelques minutes, il expira profondément et lui pinça gentiment l’épaule. Sa voix se fit plus gaie, presque fausse. Il lui lâcha la main et s’empara de la télécommande sur la table de nuit.

– Tu as déjà regardé un peu la télévision française ?

Leur proximité s’envola, sans complètement disparaître néanmoins. Elle tourna la tête vers l’écran qui s’alluma à l’autre bout de la pièce.

– Non, pas encore.

– Ça vaut le coup d’œil.

Il appuya sur un bouton et des paroles en français envahirent la chambre. Elle fronça les sourcils.

– On peut avoir les sous-titres en anglais ?

– Ne t’inquiète pas, dit-il en lui collant un baiser furtif sur la tempe. Je peux faire la traduction.

Il zappa de chaîne en chaîne quelque temps puis tomba sur un film qui devait lui plaire puisqu’il reposa la télécommande sur la table de nuit et lui reprit la main. Et comme il l’avait promis, il fit l’interprète, lui murmurant à l’oreille les dialogues d’une voix chaude et profonde. Elle se laissa envelopper corps et âme.

Maintenant, il fallait qu’elle se retienne de poser sans cesse les yeux sur la bague en or entre ses clavicules. Elle essaya de l’oublier.

9

Rylan tapota son rasoir contre le rebord de l’évier et le rinça dans l’eau.

– Alors, qu’est-ce que tu as de prévu pour aujourd’hui ? dit-il en souriant au reflet devant lui dans le miroir. Je veux dire, à part retourner à ton auberge pour libérer la chambre et revenir ici avec toutes tes affaires, bien entendu.

– Bien entendu.

La moue de Kate se sentit dans sa voix, cette voix encore ensommeillée qui étouffait un bâillement. Elle n’était pas du matin.

Elle avait dormi plus longtemps qu’elle imaginait, tandis que Rylan s’était réveillé à l’aube comme d’habitude.

Enfin, pas tout à fait comme d’habitude. Presque tous les matins, il regorgeait d’énergie mais ne savait pas comment la dépenser. Alors il traînait dans son appartement ou allait à la salle de sport, ou bien il lisait les colonnes économiques du journal, bien conscient cependant que tout cela ne le concernait plus. Mais aujourd’hui… Kate était là, son doux visage endormi près de lui. En l’observant, il avait, sans savoir pourquoi ni comment, retrouvé son calme. Du regard il avait caressé la ligne de sa gorge et du genou effleuré sa cuisse nue et soyeuse.

De la salle de bain, il perçut le bruit des premiers mouvements de Kate à travers le son de l’eau qui coulait du robinet. Il fronça les sourcils et ses doigts se crispèrent autour du manche du rasoir. Quelle torture de se dire qu’elle était dans la pièce à côté en train de s’habiller alors que dans la salle de bain lui ne portait qu’une serviette enroulée autour des hanches et une chaîne autour du cou. Il sortait de la douche et dégoulinait encore. Son sexe se durcit en pensant à ce qu’elle pouvait bien être en train de faire dans la chambre.

Il grogna et releva le menton franchement, faisant glisser le rasoir sur la zone difficile d’accès, sous les mâchoires. Il s’était promis de ne pas se retourner quand elle se préparerait. Mais il fallait bien laisser la porte ouverte pour qu’il puisse se raser devant un miroir sans buée.

Il toucha sa peau sur la zone humide fraîchement rasée, vérifiant qu’il n’avait pas raté un centimètre carré.

– Et sinon, qu’est-ce que tu veux faire, aujourd’hui ?

– Je ne sais pas encore. J’ai acheté un nouveau guide touristique.

– Dont tu n’as pas besoin puisque je suis là maintenant, dit-il d’un ton moqueur.

– Que je n’ai surtout pas eu le temps de regarder, continua-t-elle comme si elle ne l’avait pas entendu. Donc il va bien falloir que je me pose quelque part et que je passe un peu de temps à étudier ce guide.

– Quelle perte de temps, murmura-t-il pour lui-même.

Puis il parla pour se faire entendre.

– Mais qu’est-ce que tu aurais envie de faire aujourd’hui ?

Il marqua une pause.

– Tu restes combien de temps à Paris, au fait ?

– Mon vol de retour est pour vendredi.

On était dimanche. Ils durent faire le calcul en même temps dans leur tête parce qu’elle lui ôta les mots de la bouche.

– Encore cinq jours complets en comptant aujourd’hui.

Sans compter les deux qu’ils venaient de passer ensemble. Au total, sept nuits. Rylan parut satisfait.

Il termina de se raser, rinça son instrument et le posa sur la tablette.

– Aujourd’hui, tu risques d’être limitée dans tes projets. Ce sont les inconvénients liés aux voyages dans des pays catholiques, ma chère.

– Je sais bien, mais tout ne sera pas fermé, n’est-ce pas ?

– Non, bien sûr.

Il ouvrit grand le robinet et mit ses mains en coquille avant de s’asperger le visage pour se débarrasser des dernières traces de mousse et de poils. Il s’essuya et se passa quelques gouttes d’après-rasage sur le menton et les joues. Puis il s’approcha de la porte sur la pointe des pieds pour jeter un œil dans la chambre.

Ah, non, il avait promis ! Bon, hier encore il aurait été surpris de sentir qu’il avait une conscience, mais aujourd’hui les choses étaient différentes : il se mit la main devant les yeux puis parla bien fort.

– Je peux revenir maintenant ?

– Euh, oui, viens.

Enfin. Il entra en arborant un large sourire. Il la trouva assise sur le bord du lit en train de tripoter la lanière de son sac à main qu’elle avait posé à côté d’elle. Elle portait son jean de la veille et visiblement elle lui avait emprunté une nouvelle chemise. Il la contempla.

Tout de même, une femme qui portait une chemise d’homme, il trouvait ça drôlement sexy. Le vêtement était trop grand pour elle d’au moins deux bonnes tailles, mais elle l’avait noué d’une façon qui lui faisait une taille de guêpe, soulignant ainsi ses hanches et sa poitrine généreuse. Et pire encore, elle ne l’avait boutonnée qu’à moitié, dévoilant sa gorge, ses clavicules et la naissance de ses seins. Il sentit sa gorge se dessécher, son sexe se réveilla et il n’essaya même pas de le cacher. Il allait maintenant falloir passer toute la journée à la regarder dans cette tenue, portant ses affaires. Comment allait-il tenir ?

– Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

Il dut se forcer à la regarder dans les yeux pour oublier un instant sa poitrine. Elle leva un sourcil et il eut un petit sourire coupable, pas gêné le moins du monde qu’elle ait surpris son regard lubrique. À voir sa réaction, Rylan songea qu’elle devait très bien supporter qu’on la regarde ouvertement.

– Tu m’as piqué une chemise, on dirait.

Le regard de Kate trahit un moment de doute mais elle releva le menton vers lui et lui lança un regard direct.

– Ça pose un problème ?

– Seulement si tu penses que je vais attendre ce soir pour te prendre dans mes bras et…

Elle rougit mais esquissa un discret sourire de satisfaction.

– Mais je n’ai jamais dit que tu étais obligé d’attendre ce soir.

– Parfait.

Il s’approcha d’elle comme un prédateur et se pencha pour l’embrasser à pleine bouche. Il en profita pour glisser un doigt dans son décolleté et jeter un coup d’œil. Une merveille.

Il tapa sa main comme pour se punir et elle secoua la tête. Elle souriait toujours.

– Va donc t’habiller.

– Beaucoup moins drôle, grommela-t-il.

Mais l’heure tournait. Il se dirigea vers le coin où il avait posé son sac et s’arrêta un instant pour réfléchir aux affaires qu’il avait prises avec lui. Pas grand-chose, pour cinq jours, surtout depuis qu’il devait partager ses vêtements, mais il ferait avec. De plus, elle ne s’apercevrait probablement de rien du tout si quelques vêtements faisaient leur apparition dans son sac comme par magie. Il pourrait toujours faire un saut chez lui s’il en avait besoin.

Sans se soucier du regard de Kate, il laissa tomber la serviette qu’il avait enroulée autour de ses hanches et se mit en quête d’un caleçon propre. Il était debout devant elle et lorsqu’il l’entendit faire un petit « Hummm » derrière lui parce qu’elle reluquait ses fesses, il en fut ravi. Il prit son temps pour qu’elle en fasse de même pour le contempler, puis enfila son caleçon. Il mit ensuite son pantalon et une chemise, puis fit un pas de côté pour se regarder dans le miroir. Ses cheveux étaient mouillés, il passa la main dedans pour leur donner une allure un peu moins proprette.

– Puis-je te dire ce que j’avais en tête pour notre programme de la journée ? demanda-t-il.

Elle hésita.

– Tu sais, tu n’es vraiment pas obligé de passer tout ton temps avec moi. Je ne m’attends absolument pas à ce que tu…

Non, bien sûr qu’elle ne s’attend pas à ce qu’il s’occupe d’elle en permanence, songea Rylan, mais la remarque de Kate ressemblait à un avertissement qui ne plut pas au jeune homme. Il se retourna légèrement vers elle.

– Tu préférais que je te laisse tranquille ?

Et elle ne répondit pas non immédiatement.

Bon. Il se regarda de nouveau dans le miroir.

– Si tu veux, tu peux passer la journée sans moi, ajouta-t-il.

Ce qui ne lui plaisait décidément pas du tout parce qu’il avait une idée en tête qui lui semblait tout indiquée, et par ailleurs il n’aimait guère l’idée de devoir passer la journée seul. Pas quand il pouvait la passer avec quelqu’un d’intéressant.

– Je veux prendre le temps de faire un peu de dessin, annonça-t-elle après un bref silence. Mais ça peut attendre demain. Qu’est-ce que tu voulais faire aujourd’hui ?

Ouf ! Il commençait à penser qu’elle ne se déciderait jamais à lui poser la question. Il remit le col de sa chemise en place et se retourna vers Kate.

– Alors, étant donné que tu es une artiste torturée... commença-t-il en s’approchant d’elle d’un pas léger.

Il se jeta sur le lit à plat ventre et atterrit les bras sous le corps, la tête près de Kate. Le matelas rebondit, il se contorsionna et rit en entendant le petit cri de surprise que Kate émit en se sentant bousculée comme ça. Il se lova sous son bras, releva le bord de sa chemise – la chemise à lui qu’elle portait –, et lui colla un baiser sonore sur le flanc.

– … ça te dirait d’aller voir Montmartre ?

Elle voulut baisser sa chemise et lui donna un petit coup de coude pour se dégager. Il la lâcha et roula sur le côté du lit, puis il se redressa et s’assit sur le bord, non loin d’elle – assez près en tout cas pour sentir encore ses parfums enivrants.

– Ah oui, Montmartre, pourquoi pas ? dit-elle en portant la main à ses cheveux pour se recoiffer.

– Oui, on irait voir les vieux repaires de Picasso, on s’imprégnerait de l’ambiance début de siècle de la scène artistique. On pourrait boire de l’absinthe. Faire comme les artistes, quoi.

Un large sourire, sincère et irrépressible, se dessina sur son visage.

– C’est une idée géniale.

– Bien sûr puisque c’est moi qui y ai pensé !

Il enfouit la tête dans son cou et passa un bras autour de sa taille.

Elle rit, se laissant aller contre lui. Et d’un seul coup, le jeu prit des allures plus sérieuses et la gorge de Rylan se serra : leurs corps semblaient moulés l’un dans l’autre, c’était un vrai plaisir.

– Et puis, poursuivit-il, c’est très beau, là-bas, tu verras. On peut monter en haut de la colline où se trouve la basilique du Sacré-Cœur, avec ses vitraux incroyables. Et la vue, de là-haut, est merveilleuse, on voit tout Paris à ses pieds.

– Ça a l’air de valoir le coup d’œil.

– Tu ne le regretteras pas, je t’assure.

Il voulait lui faire visiter Montmartre et plein d’autres endroits encore. En la serrant contre lui, il se dit qu’il ne s’en faudrait pas de beaucoup pour qu’ils puissent être un couple comme les autres, prêts à partir explorer la ville ensemble.

Hum, il fallait éviter ce genre de pensées, qui pouvaient s’avérer dangereuses. Ils étaient ensemble avant tout pour baiser – et ils n’avaient pas encore vraiment consommé leur nouvelle relation.

Il recula et la fixa en levant un sourcil d’un air dubitatif.

– À moins que tu ne préfères rester ici aujourd’hui.

– Non, non. Même si l’offre est tentante, répondit-elle en descendant la main le long du cou de Rylan.

Ses doigts s’arrêtèrent un instant sur la chaîne qui pendait entre ses clavicules.

– Pour le moment, il y a un grand soleil et nous aurons tout le temps pour ça plus tard. N’est-ce pas ? ajouta-t-elle d’une voix hésitante, son pouce caressant le bout de la chaîne, près de la bague du père de Rylan.

D’instinct, il couvrit sa main de la sienne, mais il se contrôla et son côté rationnel l’empêcha de la repousser. Il préféra la porter à ses lèvres et donner un baiser sur chaque phalange.

– Tu as tout à fait raison, confirma-t-il.

Encore cinq jours, se dit-il.

Sur sa poitrine, l’alliance en or semblait plus lourde que d’ordinaire. Cinq jours suffiraient amplement.

Kate se régalait à Paris.

Rylan n’en revenait pas de la voir quasiment sautiller de joie à ses côtés, son bras glissé sous le sien. Elle avait littéralement craqué pour Montmartre. Elle avait passé des heures et des heures à étudier tous ces artistes qui avaient vécu, aimé, peint et étaient morts dans cet endroit. De Picasso à Toulouse-Lautrec en passant par Renoir, Degas ou Van Gogh.

Bien des choses avaient changé depuis cette époque, certes, mais ce lieu respirait l’art, on s’attendait vraiment à voir quelqu’un sortir son chevalet et ses tubes de peinture à tous les coins de rue. Ils avaient déjeuné dans un bistrot un peu miteux, typique des endroits dans lesquels elle avait imaginé tous ces artistes en train de prendre leur café, un lieu bien différent des endroits sophistiqués aux abords des musées le long de la Seine. Ensemble, ils avaient découvert de petites boutiques et même pris quelques selfies ringards devant le Moulin Rouge. Elle se sentait stimulée, elle aurait voulu s’installer quelque part et faire le portrait des pochards à la gueule de bois, vêtus de noir, cigarette à la bouche, discutant toute la nuit.

Et derrière chaque scène qu’elle imaginait, elle voyait Rylan toujours près d’elle. Rylan qui ne se départait jamais de son petit sourire d’autosatisfaction et de son air faussement dubitatif, avec ce froncement de sourcils. Il restait à l’écart, la laissant s’amuser et faisant les gros yeux, mais elle voyait bien qu’il s’amusait lui aussi, malgré son air renfrogné.

Il y avait quelque chose d’étrangement agréable à cette situation pour Rylan, il se sentait comme un matou qui n’ose pas admettre le plaisir qu’il prend à être caressé.

Elle reposa un chapeau qu’elle ne pouvait vraiment pas s’offrir vu ses petits moyens et en sortant dans la rue elle tira sur la manche de Rylan. Il sortit la main de sa poche et leurs doigts s’enlacèrent.

– Bon, on a fait tout ce que moi je voulais, pour l’instant.

– Ah oui ? Je n’avais pas remarqué.

Elle fit mine de ne pas avoir entendu sa réponse et continua.

– Qu’est-ce que tu as envie de faire, toi, maintenant ?

– J’ai bien un ou deux trucs en tête, dit-il sur un ton plus que suggestif.

Elle aussi, à vrai dire. Montmartre avait capté toute son attention depuis le matin, mais à plusieurs reprises elle avait dû faire un effort pour ne pas repenser aux caresses pleines de patience de Rylan, la veille. Elle avait des visions de ses grandes mains enveloppant sa poitrine, ses hanches. Et ses coups de langue si chauds…

Elle cligna des yeux et serra sa main dans la sienne.

– Je veux dire, des choses que l’on peut faire ici, à Montmartre, dit-elle pour essayer de clarifier son propos.

– Ça ne réduit pas le champ des possibles.

– Oh, un peu de sérieux, s’il te plaît.

– Mais je n’ai pas envie d’être sérieux, dit-il.

Il indiqua ses jambes, sans faire d’allusion salace cette fois-ci.

– Tu as encore un peu de force ? Pas trop fatiguée ?

Si, elle commençait à avoir mal aux pieds, mais vu les distances qu’ils avaient parcourues, ce n’était pas surprenant.

– Non, ça peut aller. Pourquoi ?

Il fit un geste vers le haut de la colline en plissant les yeux à cause de la luminosité du ciel.

– Il va falloir grimper, la montée est dure, mais ça vaut le coup d’œil, une fois là-haut.

Elle réfléchit un instant.

– C’est bien le Sacré-Cœur, là-haut, non ?

Il s’agissait d’une grande église ancienne, très célèbre, qui a priori ne le passionnerait pas forcément.

– En effet.

– Pourquoi veux-tu y aller ?

– Tu l’avais bien mis sur ta liste de lieux à visiter, non ?

– Oui, mais je t’ai demandé ce que tu voulais faire, toi.

– Je te l’ai dit, répéta-t-il en regardant ailleurs. Te montrer un peu la ville.

– C’est ce que tu as fait. Toute la journée. Il doit bien y avoir quelque chose que tu as envie de faire, pour toi.

Il pinça les lèvres, plissa le front et se tut pendant une bonne minute. Finalement, au moment où elle allait le relancer, il ouvrit la bouche.

– C’est la plus belle vue de toute la ville, là-haut. On est vraiment tout près, maintenant, dit-il avant de hausser les épaules. Alors je voudrais bien aller voir. Je voudrais surtout voir l’expression sur ton visage quand tu verras ce point de vue.

– Ah.

Elle songea, alors, que s’il s’amusait avec elle, c’était en grande partie grâce au plaisir qu’il tirait à la voir découvrir cette ville que lui connaissait apparemment comme sa poche. Sentiment qu’elle ne comprenait pas vraiment, mais elle n’allait pas le questionner là-dessus.

– D’accord, allons-y, dit-elle en regardant de l’autre côté de la rue avant de traverser et de se diriger vers la colline.

Il l’agrippa par la chemise et se mit à rire tandis qu’il la menait dans la direction opposée.

– Leçon numéro un quand on essaie de se repérer dans une ville d’Europe : le chemin le plus court entre deux points ne suit jamais une ligne droite.

– Non ?

– Eh non. Nous, on va par là.

Et elle ne regretta pas de lui avoir fait confiance parce que lorsqu’ils arrivèrent au pied des escaliers qui menaient au sommet, elle était déjà essoufflée et vannée. Il passa un bras autour de ses épaules et la serra contre lui pour mieux slalomer entre les vendeurs insistants. Grâce à son langage corporel et aux quelques remarques irritées qu’il leur lança en français, les marchands de babioles ne les importunèrent pas. Cette attitude protectrice toucha Kate droit au cœur.

– Comment se fait-il que tu sois un vrai guide touristique comme ça ? demanda-t-elle en essayant de le suivre dans les marches.

– Je ne sais pas. J’ai passé beaucoup de temps à explorer cette ville. Après, j’ai mes endroits préférés, et j’ai envie de les partager avec des gens…

Il s’arrêta avant de dire avec combien de personnes il avait déjà partagé ces lieux qu’il aimait tant.

Et bizarrement, elle savait parfaitement qu’elle était loin d’être la première fille pour qui il faisait le guide. Il l’avait emmenée dans des endroits qui correspondaient à ses goûts à elle, certes, mais on voyait qu’il maîtrisait l’art de la visite touristique sur le bout des doigts. De toute façon, n’avait-il pas plus ou moins avoué qu’il avait usé de cette connaissance de Paris pour rencontrer des femmes ?

Mais tout de même. Elle posa le regard sur ses pectoraux, sur le pli de la chemise sous lequel se cachaient l’anneau et la chaîne. Peut-être que l’émotion qu’elle avait perçue dans sa voix quand il lui avait parlé de son père faisait partie du personnage qu’il s’était construit, mais elle n’y croyait guère. La petite aventure qu’il partageait en ce moment n’était que passagère et Kate n’était pas une femme exceptionnelle, mais la relation qu’ils avaient nouée avait quelque chose d’unique néanmoins. Quelque chose qui la différenciait des autres.

À cette pensée, elle se sentit pleine de courage. Elle le regarda du coin de l’œil et se décida à se lancer, histoire de tâter le terrain.

– Tu sais, tu ne m’as jamais raconté comment tu as atterri à Paris.

Il eut un « Hum » qui lui assombrit le front, et, de façon inconsciente peut-être, il accéléra le pas. Elle le suivit de près et passa un doigt autour de sa ceinture pour s’accrocher à lui.

– Pourquoi les gens vont-ils à Paris ? répondit-il après quelques instants en haussant les épaules. C’est une ville superbe, l’art y est omniprésent, on y mange mieux qu’ailleurs. Et je connaissais la langue, alors pourquoi pas ?

– Certes, ce sont les points forts de Paris, dit-elle.

Elle aurait tout aussi bien pu laisser la conversation se tarir à ce stade, mais elle ne put s’empêcher d’insister.

– Mais tu viens d’ailleurs, toi.

– En effet.

Eh bien, il fallait vraiment lui arracher chaque mot de la bouche. La veille il s’était confié librement à elle, et maintenant elle avait un mur en face d’elle.

– Tu es d’où ?

– De New York. La ville, pas l’État.

– Et ta famille vit toujours là-bas ?

Il lui lança un regard qu’elle eut du mal à interpréter.

– Tu sais très bien que mon père ne vit plus là-bas.

Oui, elle le savait, en effet, et elle aurait dû faire plus attention à la façon dont elle avait posé cette question maladroite. Elle s’éclaircit la gorge, et fit une nouvelle tentative.

– Oui, je sais. Et ta mère… ?

Il eut un rire qui s’apparentait plutôt au jappement d’un chien qui a mal quelque part.

– Ah ! Qui sait ? Elle est peut-être à New York. Ou en Argentine ou à Shanghai, je n’en ai aucune idée.

Il jeta un regard fuyant par-dessus son épaule et accéléra encore plus le pas pour dépasser un groupe de touristes qui traînassait. Et merde. La pente était très raide, ce qui ne lui posait pas de problème, lui avec ses grandes jambes. Il n’avait même pas l’air essoufflé, ce salaud.

Ils étaient arrivés au pied d’un nouvel escalier. Kate lâcha les passants de la ceinture, incapable de le suivre. La famille qu’ils venaient de doubler devrait les contourner à leur tour, mais elle s’en contrefichait. Les muscles de ses cuisses lui faisaient mal. Elle porta une main à sa poitrine, le souffle court.

– Bon sang, Rylan, finit-elle par lui dire. Mais qu’est-ce que tu fuis, là, à courir comme ça ?

Il s’arrêta net, les yeux écarquillés. Elle eut à peine le temps de voir son habituel masque de cabotinage tomber pour laisser place à une expression qui évoquait la trahison et la douleur. Et cette expression disparut aussi soudainement qu’elle était apparue, entre deux battements de paupières. Il fronçait toujours les sourcils.

– Pardon ?

Mais qu’est-ce qui lui prenait ? Elle voulait simplement savoir pourquoi il pressait le pas comme ça…

Et tout à coup, elle comprit. Elle l’avait bombardé de questions jusqu’au harcèlement, et sans s’en rendre compte elle avait touché une corde sensible proche de la vérité. Il était là, à Paris, à des milliers de kilomètres de chez lui, faisant tout pour éviter de répondre à ses questions justement parce qu’il fuyait quelque chose. Quoi, elle n’en avait pas la moindre idée, mais quelque chose d’important, apparemment.

Sa gorge se serra et lorsqu’elle parla ce fut d’une voix étranglée.

– Littéralement. Je parlais littéralement.

– Ah.

Elle attendait qu’il reçoive ses mots avec un sourire, et il fit de son mieux, mais ce ne fut guère plus qu’un très vague sourire. Elle cessa de le dévisager et posa les mains sur ses genoux, se penchant pour reprendre sa respiration. L’air était lourd, ils restèrent un moment sans parler. Lorsqu’elle se redressa pour le regarder, elle le trouva appuyé contre la balustrade, les bras croisés sur sa poitrine.

Visiblement, il allait faire comme si ce qu’il venait de lui avouer n’avait jamais été dit.

– Ça va ? demanda-t-il d’une voix toujours aussi agréable mais légèrement distante. Elle retrouvait le Rylan à l’affût qui l’avait draguée le premier jour, celui qui lui avait payé son café et qui s’était montré si débonnaire.

Celui qui avait tenté le coup avec elle, et qui avait réussi.

Elle acquiesça et se tint bien droite.

– Ça va, ça va. Et ça irait encore mieux si tu pouvais éviter de prendre tes jambes à ton cou sans prévenir.

– Je vais essayer de me retenir.

Sans se préoccuper des gens qui passaient devant lui, Rylan lui tendit son bras, qu’elle saisit au niveau du coude. Elle sentit sa chaleur, sa force – extérieure et intérieure.

Mais il ne fallait pas s’y fier. Sa mère lui avait répété sans relâche : « Ne fais jamais confiance à un homme, surtout ceux qui pourraient trouver une femme bien mieux que toi. » Et Kate savait bien que malgré ses quelques confidences, Rylan cachait quelque chose.

Bras dessus bras dessous, ils repartirent à l’assaut des escaliers à un rythme bien plus raisonnable cette fois-ci. Ils bavardèrent de tout et de rien, de ce qu’ils voyaient, du sommet qui n’avait pas l’air de se rapprocher, de choses superficielles qui leur permettaient de mettre un fossé entre eux et le sujet qu’ils avaient abordé cinq minutes auparavant.

Mais Kate n’aimait pas ce genre d’attitude.

Finalement, après une longue ascension, les marches s’ouvrirent sur un parvis. Rylan dirigea Kate vers le côté droit.

Elle oublia alors ses pieds qui lui faisaient mal et ses pauvres poumons enflammés.

– Waouh… murmura-t-elle d’un air absent.

– Je te l’avais bien dit.

Il n’avait pas menti. La basilique qui se dressait derrière eux ne l’impressionnait pas plus que ça parce qu’ils se trouvaient à présent sur le toit du monde, sous un ciel bleu, avec Paris à leurs pieds.

– Viens, dit-il.

Il lui prit la main et ils se faufilèrent à travers la foule avant d’arriver à un endroit plus calme le long d’une balustrade, d’où la vue était dégagée. Il la cala contre la rambarde et se mit derrière, le menton sur son épaule, le torse collé à son dos.

– Tu as un appareil photo ? demanda-t-elle.

Si elle avait su que la vue était aussi magnifique, elle serait retournée à son auberge pour prendre le sien.

– Ne t’occupe pas de ça maintenant, répondit-il en hochant la tête et en la serrant plus fort dans ses bras. Plus tard. Pour l’instant, profite pleinement de la vue.

Elle sentait son souffle sur son cou. Elle voulait prendre quelques photos pour immortaliser cet instant, et aussi pour s’en servir comme modèle dans ses futures peintures. Mais à quoi bon immortaliser un instant de sa vie qu’elle n’aurait pas vécu pleinement sur le moment ?

Elle voulait s’imprégner de cet instant.

Mais la vérité, c’est qu’elle avait de vraies raisons de se sentir préoccupée. Entre les progrès qu’elle avait voulu faire en dessin pendant ce voyage et les choix qu’il lui faudrait faire quand elle rentrerait chez elle, sans parler de tous ces sentiments profonds que Rylan réveillait en elle… elle avait de quoi angoisser.

Il se passa quelque chose à cet instant précis : il lui caressait la main et la taille, et dans le souffle régulier de sa respiration, ses propres pensées, et même tout autour d’eux, semblèrent disparaître l’espace d’un instant, comme si une bulle de chaleur les avait enveloppés. Comme si elle se laissait enfin aller à profiter pleinement de tant de beauté.

Ils restèrent là sans bouger, sans parler, un long moment. Puis il la serra fort et posa ses lèvres sur sa tempe.

– Si je suis à Paris, c’est pour tout un tas de raisons, dit-il d’une voix rauque mais sincère. Certaines ne sont pas des bonnes raisons, mais ce qui compte, ce que je préfère me dire, c’est que je suis là, maintenant, à cet endroit…

Il enfouit la tête dans son cou et l’embrassa tendrement, longuement sur la joue près de son oreille, où il murmura.

– … avec toi.

Et d’un seul coup, une inquiétude qu’elle sentait pourtant chevillée à son corps il y avait encore quelques minutes s’évapora, les mots de Rylan lui allèrent droit au cœur. Et peu importe si ce qu’il disait était un peu cliché. Il n’avait pas l’air d’avoir préparé son discours. Il avait l’air sincère.

Et à ce moment précis, c’était tout ce qui comptait pour elle aussi.

10

Rylan était un salaud. Primo, il avait menti à Kate sur ses vraies origines. Deuxio, tout l’après-midi il avait joué au chat et à la souris en évitant soigneusement de répondre aux questions de la jeune femme concernant son passé. Il avait certes lâché quelques informations, mais elle s’était montrée tellement curieuse que tout à coup la réalité lui avait semblé bien trop réelle et présente. Il se sentait en vacances lui aussi, dans une bulle qui lui permettait d’échapper à la routine habituelle et de ne pas penser à toutes ces choses qu’il avait laissées derrière lui.

Tertio, ce qu’il s’apprêtait à faire le rangeait dans la catégorie des chauds lapins incorrigibles.

– Allez, suis-moi, lui dit-il.

Il posa sa main sur ses reins et l’entraîna avec lui. Ils avaient rebroussé chemin et se trouvaient à présent au cœur de Montmartre, ce quartier qui plaisait tant à Kate. Mais ils n’avaient pas encore tout vu.

– On va où ? demanda-t-elle en riant.

Elle était d’humeur enjouée et Rylan fut heureux de l’entendre rire de nouveau après l’épisode sérieux de leur dernière conversation. Il priait le Ciel pour qu’elle conserve toute sa gaieté lorsqu’elle verrait là où il l’emmenait.

– Tu verras.

Les boutiques un peu kitsch et les petits cafés firent petit à petit, de façon à peine perceptible, place au quartier chaud de Montmartre. Elle remarqua à peine les deux ou trois premières vitrines remplies de godemichés.

Puis soudain elle ralentit le pas et plissa les yeux.

– Rylan, dit-elle, comme si elle voulait l’avertir de quelque chose.

Oh non, quel salaud ! Ah, on peut dire qu’il voulait s’amuser, celui-là ! se dit-elle.

– Tu dois bien savoir pourquoi Toulouse-Lautrec est venu à Montmartre, non ? demanda Rylan.

– Ce n’est pas drôle.

– À cause des prostituées, des danseuses. Ça faisait partie de la vie du quartier.

– Mais Rylan !

– Mais qu’est-ce que tu crois ? Que le Moulin Rouge était une école maternelle ?

– Non, mais je ne suis pas venue ici pour ça.

– Je le sais bien…

Il abattit sa dernière carte.

– … Mais je te rappelle que tu m’as demandé, à plusieurs reprises, même, ce que j’avais envie de faire, moi.

– Il est hors de question que je mette les pieds dans un… bordel.

Rylan fit mine d’être choqué.

– Je m’en doute bien.

Ils s’étaient remis à marcher néanmoins, elle ne devait donc pas avoir autant d’appréhension que ça. Parfait. Il s’arrêta alors et leva le bras pour indiquer l’endroit dans lequel il avait prévu de l’emmener depuis un moment.

– Allons dans un sex-shop, plutôt. Ce n’est pas du tout la même chose.

– Je ne tiens pas à aller dans…

– Mais moi, j’y tiens.

Toute contrariée qu’elle était, elle ne se déroba pourtant pas quand il se pencha vers elle.

– Je voudrais te faire un cadeau. Et ce soir, te montrer comment t’en servir, murmura-t-il d’une voix chargée de désir. Je voudrais voir combien d’orgasmes tu peux avoir avant de me supplier d’arrêter.

Elle recula d’un pas et ses joues s’empourprèrent instantanément. Les mains campées sur les hanches, la tête légèrement inclinée comme pour le défier, elle regarda autour d’elle avant de répondre, histoire de s’assurer que personne ne les entendait.

– Je sais parfaitement comment utiliser un… un…, dit-elle tout bas, un vibromasseur.

Il feignit la surprise.

– Vraiment ?

Elle jeta encore un œil par-dessus son épaule, l’air toujours gêné, mais d’une façon différente cette fois-ci. Elle s’approcha de lui et parla d’une toute petite voix.

– Je te l’ai déjà dit : aucun homme n’est jamais parvenu à… tu vois ce que je veux dire.

– À te faire jouir ?

Le visage de Kate était tellement brûlant qu’il sentait sa chaleur près de lui. Elle ne répondit pas. Qui ne dit mot consent, se dit-il.

– Alors évidemment…, poursuivit-elle.

– Évidemment quoi ?

– On a tous des besoins, parfois, hein !

– Je ne te le fais pas dire.

À en juger par la façon dont la veille elle s’était cambrée sous ses doigts et dont elle avait accueilli sa langue, il se doutait bien qu’elle avait déjà eu des orgasmes. Il se mit à penser au plaisir qu’elle devait se donner seule parfois et sentit une érection naître. Cette vision d’elle en train de se toucher avec l’aide d’un petit appareil suffit à Rylan pour l’entraîner à continuer leur chemin.

Il lui restait néanmoins un peu de patience. Pas énormément, mais assez pour le moment.

Il la regarda en levant un sourcil, la mettant à son tour au défi.

– Ce qui m’étonnerait, c’est que tu aies déjà partagé ces besoins avec un homme. Et c’est pour ça, continua-t-il en ouvrant la porte du sex-shop, que nous allons te former un peu.

Elle le regarda puis observa la porte ouverte, puis de nouveau elle le fixa. Elle ne bougeait pas, elle ne fuyait pas. Son visage était devenu si rouge que Rylan se demanda s’il n’allait pas finir par exploser, et elle demeura ainsi, indécise, pendant tout un moment. À l’instant où il commençait à se dire qu’elle allait prendre ses jambes à son cou et repartir vers le métro, elle croisa les bras sur sa poitrine, visiblement contrariée.

– Bon, d’accord.

Sur ce, elle entra dans la boutique comme une furie. Rylan aimait bien la voir en colère. Il rit dans sa barbe en la suivant, laissant la porte se refermer derrière eux.

À l’intérieur, le magasin était très bien éclairé. Il y avait des photos coquines sur les murs et sur les étagères, des rangées de livres, d’accessoires et de DVD, mais l’endroit n’avait rien des lieux sordides où l’on imagine de vieux pervers en imperméable venus se faire une petite branlette en catimini. Quelques personnes regardaient tranquillement les articles, et parmi la clientèle on comptait plus de femmes que d’hommes. De quoi rassurer Kate, se dit Rylan.

Il prit un panier et fit un signe de tête à la vendeuse, puis rejoignit Kate qui s’était plantée devant la vitrine de vibromasseurs.

– Ils sont beaux, hein ?

Il en saisit un exemplaire à pleine main, un à tête de bulbe avec une torsade rouge, puis approcha sa bouche de l’oreille de Kate.

– Je me demande quel effet il te ferait, celui-ci.

Elle frissonna.

– Froid, probablement.

– Oui, c’est sûr, répondit-il en reposant l’objet, mais c’est un peu ça, l’intérêt.

Il en attrapa un autre encore dans son emballage et le jeta dans le panier.

Kate posa alors sa main sur le bras de Rylan et il ouvrit la bouche, s’apprêtant à lui expliquer pourquoi ce modèle-là était mieux qu’un autre, pourquoi il se voyait déjà en train de lui masser le clitoris de haut en bas et l’enfoncer doucement en elle. Mais finalement, elle se contenta de récupérer la boîte dans le panier pour la remettre à sa place et la remplacer par un modèle violet, plus fin.

Il dut faire des efforts surhumains pour ne pas protester.

– Très bon choix.

Elle lui lança un vague « Hum » et s’éloigna de lui pour continuer son tour dans la boutique.

Tandis qu’elle poursuivait sa visite, Rylan mit dans le panier une petite bille qui lui parut avoir du potentiel, se demandant par la même occasion s’il ne fallait pas acheter un lubrifiant. Il se ravisa, c’était un peu présomptueux de sa part, songea-t-il. La prochaine fois.

Lorsqu’il la rejoignit, elle avait choisi une boîte contenant une petite tige qui ressemblait à une baguette magique.

– Tu as trouvé quelque chose qui te plaît ?

Elle sursauta mais reprit tout de suite ses esprits. Elle ajouta la boîte à leurs achats et haussa les épaules.

– C’est un modèle de voyage, et celui-là, je sais qu’il me convient parfaitement.

– Bien joué, dit-il avant de désigner le reste du magasin d’un mouvement du bras. Tu as vu autre chose qui te ferait envie ?

Il ne faut pas oublier d’acheter des piles, aussi, pensa-t-il.

– Des menottes ? Un fouet ? Un film porno ?

– Non merci.

Parfait. Une fois à la caisse, il insista pour tout régler lui-même en liquide, dissimulant son portefeuille pour qu’elle ne le voie pas. Il fit un geste de la main lorsqu’elle voulut payer elle aussi.

– C’était mon idée, lui rappela-t-il.

– D’accord, mais ce soir, c’est moi qui paye le dîner.

Il passa en revue dans sa tête la liste d’endroits qu’il avait prévu de lui suggérer pour aller dîner. Il observa la boîte qu’elle avait choisie avec la baguette magique.

– Ça marche. Mais après, je t’offre le dessert.

Kate se regardait dans le miroir de la chambre d’hôtel. Leur chambre d’hôtel. Lorsqu’elle déglutit, elle vit sa gorge se serrer dans la glace couverte d’une légère vapeur.

Elle était nue, à l’exception de sa serviette de bain.

Après avoir fait leurs emplettes dans la boutique de Rylan, ils étaient allés manger dans un restaurant sans chichi, puis étaient passés à l’auberge de la jeune femme pour régler la note et récupérer ses affaires. Un programme banal en soi, mais au fur et à mesure que la soirée avançait, elle avait senti que l’air se chargeait d’électricité, et au plus profond de ses entrailles une certaine forme d’anticipation commençait à l’enflammer.

La veille, elle se doutait plus ou moins de la tournure que les choses allaient prendre, mais ce soir, elle savait exactement ce qui se passerait : il la déshabillerait et ses lèvres effleureraient sa peau, ses longs doigts chauds lui caresseraient les seins et les hanches, et plongeraient au plus profond d’elle, dans ce jardin secret qu’elle ne montrait à presque personne. Elle fut parcourue d’un frisson de nervosité et de désir à la fois.

Il voudrait faire l’amour avec elle, ce soir. Il avait été extrêmement patient avec elle hier, c’était donc bien normal. Kate ne savait toujours pas comment elle allait réagir quand le moment arriverait, mais lorsqu’elle franchit la porte de l’hôtel, elle s’était préparée mentalement à cette perspective.

Mais à peine avait-il commencé à la couvrir de tendres baisers dans le cou qu’elle s’était écartée de lui. Elle avait besoin de prendre une douche, avait-elle dit. Seule. S’il avait l’intention de poser sa bouche sur elle, surtout là, elle tenait à être propre. Et puis, elle avait besoin d’un peu de temps pour continuer « sa préparation mentale ».

Elle était donc restée sous la douche aussi longtemps que possible pour ne pas éveiller de soupçons, mais cela ne suffit pas.

Elle prit sa brosse à cheveux et tenta de se concentrer sur les nœuds à défaire. Sa poitrine et son visage rouges dégoulinaient de vapeur, des gouttelettes d’eau perlaient sur la naissance de ses seins et dans son cou. Elle reposa la brosse et repoussa les mèches trempées derrière ses épaules, puis se frotta la clavicule du bout des doigts tout un moment.

L’angoisse était bien présente, certes, mais pour la première fois elle sentait en elle un vrai désir sexuel. Elle allait y succomber, mais pour cela il fallait qu’elle continue à faire confiance à Rylan. Si elle était s’en remettait à lui… tout se passerait bien.

Elle ne se laissa pas le temps de changer d’avis, ouvrit la porte de la salle de bain et le rejoignit dans la chambre.

Rylan était assis sur le lit, les coudes plantés sur les genoux. Il avait ôté sa veste et sa chemise et ne portait plus qu’un tee-shirt et son jean. Le lit avait été ouvert et derrière lui plusieurs coussins avaient été disposés comme une rangée d’oreillers contre la tête de lit.

Il releva brusquement la tête en l’entendant sortir de la salle de bain et la dévisagea de haut en bas. Il se passa la langue sur les lèvres.

– Tu te sens mieux ?

– Oui, bien mieux.

Par réflexe, elle voulut remettre sa serviette en place pour s’assurer qu’elle était bien serrée autour de sa poitrine, mais elle se retint et garda les bras le long du corps.

– Bien.

Il se leva et s’approcha lentement d’elle au lieu de l’attirer à elle d’un seul coup comme il en avait réellement envie. Sa main caressa le contour de son visage, de son cou et de son épaule et s’aventura dans le creux de ses seins, là où la serviette bâillait. Mais il ne tira pas, il ne voulait pas l’exposer trop brusquement.

– Quand je te regarde, j’ai envie de te manger.

Tout son corps se mit à frémir.

– Tu n’es pas mal non plus…

Quel euphémisme ! songea Kate. Puis ce sourire coquin qu’elle reconnut se dessina sur le visage de Rylan.

– Va t’installer, ordonna-t-il en désignant le lit. Allonge-toi.

Il lui effleura le visage et fit quelques pas vers la chaise de l’entrée sur laquelle ils avaient posé le sac avec leurs achats. Il emporta le sac dans la salle d’eau, pour nettoyer les objets et y mettre des piles, se dit-elle tandis qu’elle enfouissait sa tête dans les oreillers.

Elle ne savait toujours pas ce qu’il comptait faire précisément avec ces accessoires. Elle n’avait pas menti en lui disant qu’elle avait l’habitude de se servir de ce genre de choses. Lors de sa première année à la fac, sa colocataire lui avait fait l’éloge des vibromasseurs et avait poussé les hauts cris quand Kate lui avait avoué son ignorance totale en la matière. À l’époque, elle était avec Aaron et ne s’intéressait donc pas à ce genre de trucs. Il n’avait jamais réussi à la faire décoller, mais ils ne passaient que quelques nuits par semaine ensemble, ce qui expliquait qu’elle avait eu du temps pour… s’occuper d’elle-même quand Aaron n’était pas dans les parages. Et puis, l’idée de se servir de sex-toys lui paraissait un peu extrême, comme admettre l’échec de leur couple.

Alors, quand Aaron lui avoua la vérité, elle le quitta, et à partir de ce moment-là elle accepta l’échec dans toute sa dimension.

Aujourd’hui elle en riait, mais la première fois qu’elle commanda un vibromasseur, elle se sentit affreusement honteuse. Elle hésita longuement avant de cliquer finalement sur « Acheter ». L’objet arriva dans un emballage neutre marron quelques jours après et lorsque sa colocataire s’absenta enfin, Kate ferma la porte à clef et mit de la musique dans la chambre. Et elle eut le plus bel orgasme de sa vie.

Jusqu’à hier soir, pensa Kate.

Si elle mettait ensemble la faculté quasi anormale de Rylan à comprendre ce que son corps voulait et la force de la jouissance provoquée par deux doigts, Kate sentait qu’elle pouvait frôler la mort. Malgré tout, elle se sentait toujours réticente lorsqu’elle se hissa sur le lit. Sa petite bande de joujoux mécaniques, tous choisis avec soin, faisait encore partie de son jardin secret, elle n’en avait parlé à personne. Elle voulait être sûre que personne ne tomberait dessus alors elle les avait dissimulés dans des petits sacs, fourrés sous ses pyjamas ou glissés entre deux romans classiques, voire jetés au fond du tiroir de sa table de nuit. Rylan donnait l’impression que ce genre de choses était banal, mais pour elle la honte que lui inspiraient ces objets n’avait d’égale que celle liée à l’onanisme auquel elle s’adonnait.

Kate entendit le robinet se fermer dans l’autre pièce. En piste, maintenant. Sans ôter la serviette enroulée autour de son corps, elle se redressa sur le lit et remonta le drap jusqu’à sa taille. Elle se demandait si elle serait à l’aise comme ça, le dos appuyé contre la pile d’oreillers qu’il avait faite. Et aurait-elle dû se sécher les cheveux ?

Rylan émergea et lui évita ainsi de continuer à se poser trop de questions et à angoisser.

– Tu es à ton aise ? demanda-t-il en penchant légèrement la tête.

Non.

– Oui, oui.

Elle vit un petit sourire en coin sur le visage du jeune homme, ce qui montrait bien qu’il ne croyait pas un mot de ce qu’elle venait de dire, mais il n’insista pas. Il traversa la pièce pour s’approcher du lit, baissa la couverture à moitié et étala une serviette sur laquelle il disposa les achats qu’il avait faits pour elle. Les gestes de Rylan étaient empreints d’un naturel, d’un côté pratique qui donnaient l’impression que rien d’inhabituel n’était en train de se passer.

La respiration de Kate s’accéléra un peu. Peut-être que tout cela n’avait rien d’inhabituel pour lui…

– Salut, toi, dit-il.

Elle leva les yeux vers lui et sentit qu’il posait ses doigts chauds sur son bras nu, ce qui la calma un peu. Elle avait frôlé la grosse crise d’angoisse, mais avec cette main elle se sentait plus sereine. Elle rassembla toutes ses forces pour laisser de côté ses peurs et ses angoisses. Car oui, ce genre de choses la rendaient nerveuse et créaient une certaine gêne en elle. Et, oui, Rylan avait largement plus d’expérience qu’elle en la matière. Mais ça, ça ne le dérangeait pas, il savait à quoi s’en tenir. Et à la façon dont il s’était comporté ces deux derniers jours, visiblement il n’avait rien contre le fait de prendre lui-même les choses en main.

Elle expira profondément, posa sa main sur la sienne et tenta de sourire.

– Désolée, je suis un peu anxieuse.

Il se pencha pour lui embrasser l’épaule.

– Il n’y a aucune raison. Rien de désagréable ne va t’arriver, au contraire.

Bon. Elle avait du mal à le croire étant donné les échecs du passé, mais Rylan ne lui avait pour l’instant donné aucune raison de douter de sa parole.

– Si tu le dis.

Il lui donna un petit coup de coude.

– Tiens, avance un petit peu, s’il te plaît.

Elle bougea pour se mettre plus exactement en face de lui, mais lorsqu’il grimpa sur le lit, il chercha au contraire à s’asseoir à côté d’elle.

– Ah, tu ne vas pas te… ? dit-elle avant de s’arrêter.

– Mmh ?

Il avait retiré ses chaussures et ses chaussettes mais il avait gardé tous ses autres vêtements.

– Je n’ai… balbutia-t-elle.

Grr, mais pourquoi avait-elle tant de mal à dire les choses simplement ?

– Je ne tiens pas à être nue si tu restes habillé.

Il éclata de rire, mais sans mauvaise intention. Il laissa un doigt courir le long du bord de la serviette tendue entre les omoplates.

– Mais tu n’es pas encore complètement nue.

– Ça ne tient pas à grand-chose, tout de même.

– Tu as raison.

Il ôta son tee-shirt et se mit debout pour enlever son pantalon. Lorsqu’il s’assit derrière elle, il avait toujours son caleçon.

– Et le reste ?

– Tout à l’heure.

Il s’installa et attira Kate contre son torse. Elle était assise entre ses jambes, appuyant son dos tant bien que mal contre sa poitrine, se demandant si cette position était vraiment confortable. Il eut un petit grognement de plaisir lorsqu’elle essaya de se laisser aller contre lui. Kate fut immédiatement envahie par une vague de chaleur. Car elle sentait parfaitement bien derrière elle un barreau dur au creux de ses reins.

– Tu vois, dit-il en lui caressant les bras, si je retire mon caleçon, je vais avoir envie de me précipiter en toi.

Il donna un petit mouvement de hanches.

– Et je ne pense pas que le moment soit encore venu.

En effet, elle était loin d’être prête, mais sentir son membre en érection là, si près d’elle, enflamma tout son corps. Son torse était musclé et ferme, ses mains qui la caressaient pleines d’assurance. Il exhalait une odeur enivrante et prenait toujours soin de la rassurer. Ils ne se connaissaient pas depuis longtemps, mais il était tout à elle. Il la désirait, elle.

Son cœur palpitait. Elle ferma les yeux.

– Oui, comme ça, dit-il en la voyant se décontracter. Si tu savais comme tu es belle.

Il dessinait maintenant des cercles de plus en plus larges du bout des doigts, étendant ses caresses des bras à la poitrine de Kate, juste au-dessus de la serviette. Il se pencha et colla sa bouche chaude et humide dans le cou de la jeune femme. Il voulait savoir l’effet qu’il lui faisait. Elle se détendait lentement, mais un autre genre de tension montait en elle : ce n’était plus du stress, mais du désir. Sa peau semblait ronronner de plénitude, réagissant au moindre mouvement des mains et des lèvres de Rylan. Le creux de ses reins s’était cambré, l’intérieur de ses cuisses se liquéfiait et elle se sentait envahie de chaleur, à point, heureuse.

– Voilà, comme ça, murmura-t-il, laisse-moi te faire du bien.

Elle perdit la notion du temps et resta dans cette position à se faire caresser pendant un long moment. Lorsqu’elle commença à s’impatienter, ses cuisses bougèrent toutes seules, mais cela ne la calma pas. Du plus profond de sa gorge, Rylan gémit, marqua une pause, puis ses mains s’aventurèrent plus bas. Sous la serviette, il taquina ses seins, plus descendit sur son ventre, puis son bas-ventre. Ses doigts de fée glissaient le long de ses hanches et sur le haut de ses cuisses, sans s’arrêter au milieu. Après plusieurs passages dans cette zone, toute l’attention de Kate était focalisée sur ce centre nerveux qu’il refusait pour l’instant d’approcher. Elle eut un moment d’appréhension.

Fallait-il qu’elle lui demande explicitement ce qu’elle voulait ? Ou pire, qu’elle le supplie ?

Un petit gémissement s’échappa de sa bouche et Rylan réagit en la serrant plus fort contre lui.

D’un seul coup, elle songea qu’elle aussi pouvait se caresser, après tout.

Ses bras sortirent de leur léthargie et elle porta une main dans les cheveux du jeune homme. Elle tendit son cou de côté et fit basculer la tête de Rylan vers elle. Leurs bouches se rencontrèrent dans un baiser plein de désir ardent. Il lui entrouvrit les lèvres et enfonça sa langue dans sa bouche tandis qu’elle faisait de même. Il a un goût de sexe, se dit-elle, ce qui déclenchait en elle une envie, un besoin irrépressible de se donner à lui.

Le souffle court, elle s’écarta pour respirer, mais ses poumons avaient du mal à se regonfler. Rylan tripotait de l’index le bord de la serviette nouée.

– Je peux ?

Sa voix surgit de très loin, il frémissait de désir lui aussi. Elle inclina la tête, se tourna légèrement et lui vola un baiser une dernière fois. Son cœur battait la chamade. Elle s’écarta de lui pour le regarder droit dans les yeux,

L’écho de sa voix résonna dans toute la pièce.

– Oui.

11

Rylan s’efforça de maîtriser ses mouvements lorsqu’il déshabilla Kate, lentement, comme s’il déballait un cadeau avec un mélange de calme et d’anticipation fiévreuse. La veille, elle avait montré beaucoup de réticences à se laisser regarder complètement nue, et à cet instant-là il voyait bien, à la manière dont elle se couvrait, qu’il subsistait quelques traces de cette réserve.

Pour lui, la peur n’avait rien à faire dans un lit. Il allait devoir tenter de le lui faire comprendre, encore une fois.

Il garda une main sur le visage de Kate pour continuer ce long baiser et glissa l’autre sous la serviette qui s’ouvrit sans résistance, dévoilant petit à petit des seins. Rylan ferma les yeux et mordilla la lèvre de Kate. Son pieu était dressé comme un obélisque, il faudrait qu’il ralentisse un peu le rythme s’il avait l’intention d’aller jusqu’au bout.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour reprendre ses esprits. Doucement, tendrement, il écarta la serviette d’un côté, puis de l’autre. La respiration de la jeune femme s’accéléra sensiblement lorsqu’elle fut totalement offerte à son regard. Il effleura ses seins du bout des doigts. Sa peau était douce, encore chaude de la douche qu’elle avait prise. Quel bonheur de sentir son téton contre la paume de sa main ! Kate, pantelante, lâcha un petit couinement de souris lorsqu’il la toucha à cet endroit. Il poursuivit son exploration sur la plaine veloutée de son ventre.

Il marqua une pause avant de s’aventurer vers son sexe. La veille, elle avait été plus qu’humide, trempée même quand il avait posé sa langue sur elle, et il voulait retrouver cette sensation. Mais ce soir, il avait prévu un petit jeu.

Il laissa sa main glisser le long du visage de Kate, puis dans son cou et s’aventura plus bas. Tout en contemplant l’ondulation du corps de la jeune femme, il décolla ses lèvres des siennes et ouvrit les yeux pour poser son regard sur le corps offert à sa vue.

Le drap reposait sur la moitié de ses cuisses, révélant à peine son doux triangle sombre, mais le reste de son corps était totalement découvert. Il la contempla.

Sa poitrine, sans être généreuse, formait deux arrondis moelleux et aux extrémités, des mamelons d’un rose profond et durs pointaient vers le ciel. Rylan fit remonter sa main le long du ventre de Kate et saisit un sein à pleine main. Elle eut un frisson.

– Ça te plaît ? demanda-t-il.

Elle acquiesça mais se mit à gigoter comme si elle n’était pas tout à fait à son aise. Il songea alors qu’il était en train d’essayer de lui montrer quelque chose de nouveau.

– Est-ce que quelqu’un s’est déjà occupé de toi en te touchant comme ça ?

– Non.

– Quels imbéciles !

Il avait devant lui des trésors qui offraient une gamme de plaisirs bien plus intenses qu’un simple orgasme dans un orifice chaud. Mais la vraie question était à venir.

– Mais leur as-tu seulement demandé ?

Elle eut un rire qui à la fois emplit Rylan de tristesse et stimula son désir.

– Tu as couché avec des imbéciles, répéta-t-il en lui léchouillant le pavillon de l’oreille. Alors voici un secret : un homme te fera tout ce que tu veux si tu es capable de lui dire ce que tu veux.

Sa remarque fut suivie d’un silence inconfortable qui ne le surprit pas, mais l’embêta tout de même un peu.

– Allez, insista-t-il, plus pressant. Tu ne rates jamais une occasion d’essayer de me faire parler, moi, alors qu’est-ce qui te retient maintenant ? Tu peux me dire que tu aimerais que je te suce les seins.

Il avait formulé la chose le plus crûment possible. En voyant la gorge de Kate bouger et en sentant ses reins appuyer contre sa verge raide, il vit que sa remarque avait produit son petit effet.

– Ou que je touche ta chatte.

À ces mots, le bassin de la jeune femme se décolla comme si elle voulait croiser les jambes, mais Rylan ne lui en laissa pas l’occasion et d’un mouvement habile, il cala ses chevilles sur elle pour qu’elle ne puisse pas serrer les cuisses.

– Ne te referme pas, murmura-t-il.

Il passa une dernière fois le pouce sur son téton puis descendit sur ses cuisses délicates, la caressant en longs mouvements de bas en haut, de telle sorte que le drap finit par être complètement repoussé. Il la voyait entièrement à présent. Ses mouvements avaient de plus en plus d’amplitude et bientôt ses doigts approchaient le creux de ses jambes, si près du centre où elle voulait le sentir enfin, où il voulait se sentir aussi.

– Pourquoi as-tu si peur ? demanda-t-il.

– Je n’ai pas peur, répondit-elle.

La voix tremblotante, elle donnait pourtant l’impression contraire.

– Vraiment ? Tu es à peine parvenue à admettre que tu t’es adonnée au plaisir solitaire et tu ne peux toujours pas me dire ce que tu as envie que je te fasse.

Il abordait un sujet compliqué, il en était pleinement conscient.

– Et les autres hommes que tu as eus, ceux qui ne t’ont jamais fait jouir, leur avais-tu dit ce que tu voulais ?

Elle secoua la tête, comme prise d’angoisse.

– Tout le monde n’est pas aussi à l’aise que toi. Et pour une fille…

Elle se censura. Rylan lui laissa quelques secondes pour finir sa phrase, mais quand il vit qu’elle n’ajouterait rien, ayant deviné ce qu’elle voulait dire, il parla à sa place.

– Quoi, pour une fille ? Tu ne veux pas avoir l’air d’une fille facile, du genre de celles qui savent ce qu’elles veulent ? Eh bien, laisse-moi te dire une bonne chose : il n’y a rien, mais alors rien de plus sexy qu’une femme qui sait ce qu’elle veut.

Sa main rebroussa chemin le long du corps de la jeune femme et s’arrêta un instant sur sa poitrine, puis repartit vers son bas-ventre.

– Mais, dit-elle dans un étranglement, je n’y arrive pas.

Elle n’arrivait pas à quoi ? À parler ?

Alors il eut une idée de génie, que son sexe approuva immédiatement en redoublant de pulsations. Il posa sa main sur la sienne et souleva les deux en même temps pour les reposer sur sa cuisse.

Sa gorge se serra.

– Alors peux-tu me montrer ce que je dois faire ?

Kate était dans un état de confusion totale : stimulée sexuellement mais sans repères, et terriblement gênée, sans parler du fait qu’il la poussait dans ses retranchements à chaque instant. Dans son for intérieur cependant, elle savait qu’elle s’en sortirait, convaincue qu’une femme finit toujours par se débrouiller et qu’elle doit relever les défis qui se présentent à elle, que ce soit dans un lit ou ailleurs.

Et sous cette couche de bravade, des sentiments de honte et de nullité la hantaient. Elle ne voulait pas avoir à demander pour obtenir quelque chose. Si on demande, on s’expose à un refus possible, voire à un commentaire qui laisserait entendre qu’on n’en vaut pas la chandelle, ou qu’on ne mérite pas la faveur demandée.

Et voilà, cette petite voix en elle était réapparue, cette voix qui la harcelait depuis son enfance.

Mais Rylan la fit disparaître en reprenant la parole. Il exerça une pression de sa main, celle posée près de son triangle impatient.

– Je voudrais que tu me montres ce que tu aimes.

Avec ces mots, une des appréhensions de Kate fut levée. Elle ne savait pas si elle pouvait supporter qu’il la voie comme ça.

– Mais, dit-elle en repliant ses doigts au creux de la paume, comme pour résister, toi, tu fais ça très bien, tu es capable de…

De me faire jouir, pensa-t-elle. Il l’avait fait la veille, alors pourquoi faisait-il tant de simagrées tout à coup ?

– Oui, je sais bien. Et je pourrais le refaire, mais dans l’immédiat j’ai envie d’autre chose.

– Mais pourquoi ?

Pourquoi ? De l’autre main, il se remit à caresser sa cuisse.

– Parce que ça m’excite. Parce qu’il me reste encore des choses à apprendre pour la prochaine fois que je te dévorerai, dit-il en expirant profondément tout près de l’oreille de Kate. Parce que j’aimerais que tu sois capable de refaire la même chose la prochaine fois que tu seras au lit avec un type incapable de trouver le clitoris d’une femme.

Ah oui, bien sûr. Elle n’était là que pour quelques jours, puis ils se sépareraient et ne se reverraient jamais. Elle le savait depuis le début et ça lui convenait plutôt bien. C’était d’ailleurs son argument principal pour essayer de se détendre. Et cependant, en entendant cette vérité si abrupte dans sa bouche, elle en eut presque le souffle coupé et son estomac se noua.

Elle essaya de ne plus y penser, mais cette pensée ne la quittait pas. Peu importe le nombre de jours qu’il restait, car ce qui comptait, c’était qu’il était là, maintenant, avec elle. Et tout ce qu’elle voulait, c’était le sentir près de lui.

– Est-ce qu’on pourrait… bredouilla-t-elle en se tortillant pour le regarder en face.

Il l’attrapa par la hanche pour la stopper, pensant peut-être qu’elle voulait fuir.

– La serviette, ajouta-t-elle pour se justifier.

Si elle sentait sa peau contre la sienne, peut-être réussirait-elle à se laisser aller un peu plus. Il fallait recréer cette petite bulle où ils étaient seuls, juste tous les deux.

– Bien sûr.

– Et ton caleçon ? dit-elle, hésitante.

– Tu es sûre ? demanda-t-il après une courte pause.

Elle réfléchit. Oui, elle était sûre.

– Oui.

– Alors d’accord.

Elle se redressa un peu et s’assit quelques instants, le temps pour elle de se débarrasser de la serviette de toilette, et lui de son caleçon. Lorsqu’il la tira vers lui pour qu’elle se replace dans le creux de ses jambes, elle sentit sa peau brûlante sur elle et son rythme cardiaque s’accéléra. Les poils drus de ses jambes et de son torse la chatouillaient. La chaleur moite de son piquet de velours humide raviva son excitation du plus profond de ses entrailles.

– Oh, Kate, un jour, je te jure… lui souffla-t-il à l’oreille tandis qu’elle s’installait contre lui.

Elle s’arrêta de respirer.

– Un jour quoi ?

– Un jour, continua-t-il en lui agrippant le poignet et en repliant ses doigts pour les amener, sans détour, sur son sexe. Un jour, quand tu seras prête…

Le premier contact de sa propre main dans ses replis intimes lui fit l’effet d’une décharge électrique. Mon Dieu comme elle était trempée, et quel soulagement de pouvoir glisser ses doigts dans sa fleur ardente qui ne demandait que ça !

Pourtant, au plus profond d’elle-même, elle se sentait honteuse et coupable. Elle retira sa main mais Rylan la lui saisit immédiatement, et comme elle hésitait encore à se toucher librement, il dut prendre l’initiative de le faire à sa place. Ses doigts guidant les siens, il effectua de petits mouvements circulaires autour du tendre bouton mouillé de Kate, qui fut secouée d’une longue vague de plaisir.

De l’autre main, il lui câlinait la poitrine, taquinant son téton. Elle frémissait. Jamais elle n’avait eu les seins si sensibles. Il faut dire qu’il avait passé beaucoup de temps à s’en occuper tout à l’heure. Ses petits pincements et les pressions qu’il exerçait la rendaient folle. Au moindre frôlement d’un ongle contre son mamelon durci, elle se cambrait et la main entre ses jambes s’agitait, en quête d’un contact plus franc avec son clitoris.

– Voilà, comme ça, tu es magnifique.

Sa voix grave qui lui faisait ce compliment déclencha une nouvelle vague de désir.

Mon Dieu, mais qu’est-ce qu’elle était en train de faire ?

Incapable de se contenir plus longtemps, elle lâcha un cri qui ressemblait à un sanglot sonore et se décida enfin à se toucher sans retenue. C’était bon, incroyablement bon.

Et soudain, il se mit à… parler !

– Un jour, commença-t-il en maintenant sa main sur celle de Kate et l’autre lui tourmentant le mamelon, un jour, quand tu te sentiras prête, je te déshabillerai moi-même, comme maintenant. Je t’écarterai les jambes, je les placerai sur mes épaules, et je te lécherai pendant des heures.

Merde, c’en était trop pour elle, elle se frotta le clitoris de plus en plus énergiquement, oubliant tout autour.

– Mais je ne te donnerai pas mes doigts, je ne te donnerai rien pour satisfaire ce besoin au plus profond de toi, je te laisserai vide jusqu’à ce que tu n’en puisses plus. Ça te plairait, ça ? Tu sens comme tu as envie de sentir quelque chose en toi ?

Et comme elle le sentait, oui, ce creux à l’intérieur d’elle-même. Elle ne voulait pas se faire jouir comme ça, et peu importe si elle était près du but.

– Oh oui, grogna-t-elle.

– Tu ne voudrais pas quelque chose dans ta jolie petite chatte pendant que je te lèche ?

– Oh si !

Elle en mourait d’envie. Elle appuyait de plus en plus fort sur son clitoris, ses doigts s’agitant dans tous les sens mais prenant soin de ne pas s’approcher du gouffre du plaisir qui menaçait de l’emporter à chaque instant.

La main de Rylan se décolla de son sein et la pièce ne résonna plus que des clapotis terriblement gênants que produisait son corps. Mais elle s’en fichait, la sensation était trop délicieuse et elle ne pouvait plus s’arrêter.

Même lorsqu’il lui prit doucement l’autre main et qu’il glissa entre ses doigts quelque chose de long, doux et frais.

– Qu’est-ce que… ?

Elle ouvrit les yeux d’un seul coup pour découvrir entre ses doigts le sex-toy en verre qu’ils avaient acheté ensemble.

Presque étranglée par la honte, elle refusa néanmoins de se laisser envahir par ce sentiment. Elle voulait continuer. Elle voulait qu’il continue à s’occuper d’elle.

– Allez, insista-t-il doucement, tu vas voir comme ce sera bon, comme tu seras belle à voir quand il s’engouffrera en toi. Regarde, touche, vois comme je suis dur à cette pensée, dit-il d’une voix rauque qui répondait aux soupirs de la jeune femme.

L’espace d’un instant, il oublia le sex-toy et le désir incontrôlable de Kate pour se concentrer sur son sexe à l’appétit féroce aussi dur que du bois. Il se frottait contre son dos, résistant à l’appel du désir alors qu’il était là, long, épais, et qu’elle pouvait l’avoir rien que pour elle. Dans son intimité. Elle n’avait qu’à demander.

Kate réprima un juron mais n’opposa aucune résistance lorsqu’il referma ses doigts autour des siens pour bien saisir l’objet en verre. Puis il baissa le bras et l’amena juste à l’entrée brûlante entre ses jambes. Et ce fut lui qui écarta ses lèvres pour qu’elle accueille les premiers millimètres de l’objet.

Il la forçait. Il la forçait à faire ça, même si elle n’avait pas dit non, et à cette pensée elle sentit comme des gerbes d’étincelles fuser en elle.

Les doigts tremblants, elle l’aida à positionner le sex-toy comme elle le voulait.

– Dis-moi, ma belle, tu as envie de le sentir profondément en toi ?

Elle ferma les yeux et plissa les paupières.

– Oui.

Rylan poussa doucement l’objet et le froid du verre la pénétra tout entière. Elle l’accueillit sans résistance et poussa un râle de plaisir. La sensation de vide avait disparu, même si ce vide n’était pas rempli par ce qu’elle voulait vraiment. C’était froid, sans vie, alors qu’elle avait besoin d’un corps chaud et bien vivant. Elle voulait sentir le poids de son corps sur le sien contre le matelas. Elle voulait qu’il la prenne.

Lorsqu’il parla, sa voix s’était liquéfiée.

– Un jour, avant que tu partes, avant que je sois obligé de t’abandonner…

Elle gémit et de nouveau une douleur vive la prit au ventre, mais Rylan resta collé contre elle, le souffle court lui aussi, comme si l’idée de leur séparation lui faisait à lui aussi de la peine. Il la serra très fort.

– Quand je t’aurai fait jouir plus de cent fois avec ma langue, je te prendrai tout entière. Je serai dur, très dur, juste pour toi, au point d’en avoir mal, enfin prêt à céder au supplice de l’attente.

Il appuya son bassin contre les fesses de la jeune femme et se glissa contre elle. Il eut un grognement de plaisir irrépressible.

– Quand je vois le plaisir que te donne ce petit jouet, dit-il en actionnant le sex-toy de plus belle, je sais que je vais te faire l’amour, que je vais te prendre tout en profondeur.

– Oh, oui, je t’en supplie…

Rylan glissa alors un deuxième objet dans l’autre main de Kate. Déconnectée du monde réel, elle mit quelques secondes à identifier… le vibromasseur qu’ils avaient acheté ensemble. Elle inspira profondément et replia ses doigts autour. D’un coup de poignet expert, Rylan le mit en route et aida Kate à positionner le gadget sur son clitoris.

Son corps tressaillit d’un seul coup. L’objet était parfait, ferme, avec un petit bourdonnement et des mouvements qui démultipliaient les pulsations de plaisir. Ils s’activaient tous les deux, à tel point que Kate ne savait plus trop qui faisait quoi mais n’était consciente que d’une chose : il fallait qu’elle jouisse, elle avait besoin d’un orgasme.

Rylan œuvrait de plus en plus vigoureusement avec le vibromasseur.

– J’ai tellement hâte de jouir en toi, lui dit-il d’une voix grave et pleine de désir.

Elle stoppa sa respiration l’espace d’un instant, tendit chaque muscle de son corps, cala sa tête dans le cou de Rylan puis enfonça le vibromasseur plus profondément, et…

L’orgasme la déchira de plaisir, la lumière disparut et des étincelles scintillèrent, un cocon de pure extase l’envahit, balayant tout sur son passage. Elle avait mal à gorge, mais cria néanmoins, prononçant le nom de Rylan et en appelant à Dieu. Tout son corps chanta et se cambra, sa tête se renversant en convulsions au passage de chaque vague de plaisir. Et tout du long, Rylan la garda dans ses bras.

Après une éternité, son rythme cardiaque ralentit et elle bougea pour éteindre le vibromasseur. Il avait déplacé ses mains, maintenant le sex-toy en verre en elle d’une main tandis que l’autre lui agrippait la hanche, et, oh, juste ciel…

La respiration de Rylan était encore enflammée. Il serra Kate plus fort contre lui, son fourreau brûlant palpitant contre ses fesses. Elle creusa le ventre pour le sentir contre ses reins. Un jour peut-être, il la possèderait comme ça, par-derrière. Il se perdrait en elle, il la ferait chalouper en lui caressant le clitoris et les seins. C’est ce qu’elle voulait, désormais.

Elle se tourna légèrement et d’une main lui attrapa les cheveux pour l’embrasser passionnément.

– Je crois que je vais… dit-il en haletant.

Sa bouche contre la sienne, il eut un râle de soulagement et elle sentit une chaleur liquide contre son épine dorsale. Des vibrations lui parcouraient encore les entrailles lorsque Rylan connut sa propre libération et qu’il éjacula contre sa peau.

Pendant un long moment, il ne bougea plus, tremblant, tendu, ne relâchant pas son étreinte. Puis il inspira profondément et ses lèvres se décollèrent de celles de la jeune femme. Il l’embrassa sur la tempe et retira délicatement le sex-toy en verre du sexe de Kate.

Elle sentit un vide en elle mais ce n’était pas désagréable. Évidemment, après ce qu’elle venait de vivre, ça ne pouvait pas être désagréable. Après ce qu’il venait de lui montrer.

Et pourtant, entourant sa poitrine de ses deux grands bras, Rylan fut le premier à lui dire, dans un murmure :

– Merci.

Elle tremblait encore mais parvint à enrouler ses doigts sur les avant-bras du jeune homme. Elle ne savait pas trop comment réagir, comme tout à l’heure au plus fort de l’excitation.

– Oh non, dit-elle d’une voix étranglée, c’est moi qui te remercie.

12

Le jour qui suivit, il y eut une autre visite dans un musée.

Rylan contemplait l’œuvre qu’il avait devant lui et cherchait un commentaire intéressant à faire sur la peinture. Sa mère lui avait donné quelques bases pour parler d’art, mais là, rien ne lui venait à l’esprit. Quelle surprise ! Lorsqu’il était enfant, il était loin de se douter que ce genre de choses pourrait lui être utile un jour…

Il jeta un œil sur le côté. Kate avait finalement consenti à passer la journée avec lui, mais il avait fallu insister. Il était un peu contrarié d’avoir été obligé de l’amadouer avec la promesse d’une visite au musée d’Orsay, persuadé qu’avec les orgasmes qu’il lui avait donnés la veille, il avait bien mérité le plaisir de sa compagnie pour une journée, mais visiblement cette monnaie d’échange n’avait pas la même valeur pour Kate. Ce qu’elle voulait, elle, c’était Monet et Van Gogh.

Non pas que cela le dérangeait outre mesure, mais quelque chose d’à peine perceptible le contrariait néanmoins. Comme s’il se sentait tiraillé entre son admiration pour quelqu’un qui s’intéressait réellement à la peinture moderne et la petite vexation qu’il ressentait parce qu’elle se comportait comme s’il était à peine là. Il fronça les sourcils. Ce qui l’embêtait plus que tout, c’est le fait même de se poser toutes ces questions.

Kate s’était arrêtée devant une autre toile, la tête inclinée. Rylan l’imagina en train de repasser dans sa tête tous ses cours d’histoire de l’art. Elle recula d’un pas et se retrouva dans un rayon de soleil qui filtrait d’une fenêtre. Ses cheveux étincelaient dans la lumière. Ah, comme il aurait aimé trouver quelque chose à dire, quelque chose d’intelligent !

Il bomba le torse et balaya de côté ce petit monologue intérieur d’apitoiement qui devenait insupportable. Ridicule, même. Sa mère n’était pas la seule personne à lui avoir appris des choses et il y avait mille façons d’entamer une conversation. De ce point de vue-là, son père l’avait préparé à faire face à n’importe quelle situation.

Les gens adorent qu’on les fasse parler des sujets qui les passionnent et se fichent bien de savoir si le sujet en question intéresse ou non la personne en face.

Il se lança. Après s’être approché d’elle, il lui donna un petit coup de coude.

– Alors, tu me fais un cours ? Parle-moi d’art.

Elle se tourna vers lui.

Pas surprenant, se dit-elle. Elle s’en doutait, depuis le début.

Elle parla lentement d’une voix qui exprimait autant de désintérêt que de scepticisme.

– Qu’est-ce que tu veux savoir ?

Il haussa les épaules. Il fallait qu’il soit un peu plus précis s’il voulait qu’elle lui parle.

– Eh bien, tout. Parle-moi de… Il hésita puis plissa les yeux pour lire le cartel sur le mur : parle-moi d’Eugène Boudin.

Rylan était un peu déstabilisé parce que sa question était sincère, il voulait vraiment que Kate lui parle d’art. Pas forcément de Boudin en particulier, mais il voulait savoir ce qu’elle voyait quand elle regardait une toile comme ça. Qu’est-ce qui l’attirait dans l’impressionnisme, le cubisme, le fauvisme ?

– C’est drôle, dit-elle sèchement. Le type qui m’a emmenée au Louvre pour me montrer son œuvre d’art préférée me demande maintenant une leçon sur l’art.

– Mais je suis tout à fait sérieux, rétorqua-t-il en songeant qu’il n’avait jamais été aussi sérieux. Et puis… Je connais peut-être le Louvre comme ma poche, ajouta-t-il, mais…

Les mots traînèrent dans sa bouche et finalement il se surprit lui-même en les prononçant. Il se racla la gorge pour dissimuler son hésitation.

– … ma mère n’appréciait pas trop cet endroit.

Kate avait peut-être senti cette hésitation, mais elle ne le montra pas, arborant plutôt une mine soupçonneuse. Elle leva le bras pour désigner le musée dans son ensemble.

– Comment est-ce possible de ne pas aimer ça ?

C’est vrai, elle avait raison. Le bâtiment était magnifique, le soleil y pénétrait par mille fenêtres, sans parler des statues et des peintures qui étaient toutes des chefs-d’œuvre.

Il haussa les épaules avec l’air de quelqu’un qui s’excuse d’avoir dit quelque chose d’idiot.

– Quand j’étais gamin, cet endroit était encore « le nouveau musée » de Paris et ma mère préférait nous faire découvrir la peinture classique.

La mère de Rylan avait un rapport à l’art moderne pratiquement dicté par son rang social, comme lorsqu’elle avait laissé ce décorateur d’intérieur refaire tout son appartement et qu’il avait fini par le remplir d’objets d’art. Mais ce sont les œuvres de grands maîtres qui lui parlaient vraiment et illuminaient son regard d’une lueur que jamais ses enfants ou son mari ne semblaient capables de provoquer.

Kate se précipita dans l’entrebâillement de la petite porte que Rylan venait d’ouvrir.

– Comment ça, « nous » ?

– Moi, mon frère et ma sœur.

Les enfants Bellamy. Un goût amer envahit sa bouche.

Elle fit une moue.

– Je ne savais pas que tu avais des frère et sœur.

– Nous ne sommes plus du tout proches, chacun vit sa vie.

La vérité, c’est qu’il leur avait à peine adressé la parole depuis le procès.

– Laisse-moi deviner. C’est toi le plus âgé ?

– Exact, madame le Juge.

– Et je parie que c’est toi qui donnais les ordres quand vous étiez petits.

Il sourit à cette remarque.

– Objection, votre Honneur.

– Mmh.

Kate se pencha sur la peinture pour inspecter un coin et Rylan se dit qu’elle n’insisterait pas pour poursuivre la conversation, mais lorsqu’elle se retourna pour lui faire face, elle avait croisé les bras sur la poitrine.

– Tu ne prends jamais les devants, on dirait.

Il fronça les sourcils.

– Pardon ?

– À chaque fois que c’est ton tour de parler de toi, tu ne fais que répondre à mes questions. Et encore, à peine. Tu ne lâches rien.

Cette accusation le prit de court.

Il avait constamment pris les devants avec elle pendant les deux premiers jours. Il lui avait montré la peinture qu’il adorait, lui avait parlé de son enfance, de ses visites au Louvre. Et de la bague de son père, aussi.

Il s’était confié à elle plus qu’il ne l’avait jamais fait avec une autre personne. Et puis, cette conversation avait débuté quand il lui avait demandé, lui, de parler de ce qu’elle regardait. S’ils en étaient là, c’était parce qu’il lui avait posé une question dont la réponse ne lui importait guère, au début.

– Mais on en est arrivés à parler de ta famille. Ou plutôt, à essayer de te faire parler d’eux.

Elle n’avait pas tort, mais il se sentait jugé de façon injuste néanmoins.

– Alors tu as le droit de rester évasive dans tes réponses, et moi je n’en ai pas le droit, c’est ça ?

– Je n’étais pas évasive, répondit-elle, j’essayais simplement de comprendre ce que tu voulais.

– Et moi je veux juste apprendre à te connaître, dit-il mécaniquement. Ce n’est pas un crime, tout de même ?

Lorsqu’il prit conscience de ce qu’il venait de dire, il en mesura toute l’hypocrisie en moins d’une seconde. Il fit une tentative pour noyer le poisson et commença à s’agiter.

– Ce n’est du tout la même chose, vois-tu, de parler d’artistes qui n’existent plus ou de ma put…

Sa putain de famille. Son ton approchait la supplication.

– Ce n’est vraiment pas la même chose.

– Si tu refuses de me parler de toi, alors je ne comprends pas ce qu’on est en train de…

Elle se censura et ferma les yeux un instant. Rylan ne l’avait jamais vue contrariée comme ça et son estomac se noua. Elle lui fit un signe de la main et se retourna pour se diriger vers une sculpture qui trônait à l’autre bout de la salle.

Il se retrouva seul comme un imbécile. Il la regarda s’éloigner, sans bouger, planté là devant la peinture de Boudin. Son instinct lui dictait de la laisser partir. Oh et puis zut, quoi, si elle voulait se comporter comme ça, eh bien laissons-la, il s’en fichait bien ! De toute façon, elle disparaîtrait bientôt de sa vie. Si ce n’était pas aujourd’hui dans ce musée, ce serait dans quelques jours à l’aéroport. Une fois le contrôle de sécurité passé, il n’entendrait plus parler d’elle.

Oui, mais…

Eh merde.

Oubliant les autres visiteurs du musée, Rylan traversa la salle à grands pas, arriva derrière elle et posa ses mains sur ses épaules. Il la fit pivoter pour lui faire face. Elle le fixait avec intensité, comme si la suite de leur histoire dépendait de ce qu’il allait dire.

Pour limiter la casse, il valait peut-être mieux qu’il s’éclipse maintenant. Paris regorgeait de touristes comme elle qui n’attendaient qu’une chose, passer du bon temps avec quelqu’un comme lui.

Mais personne n’était comme elle, aucune femme ne réussissait à lire dans ses pensées, à le défier comme le faisait Kate. Personne n’avait cette innocence teintée de cette fougue si caractéristique. C’était avec elle qu’il voulait passer ses journées d’habitude si creuses, avec elle qu’il voulait aller dans des musées, dans des petits restaurants typiques, c’était elle qu’il voulait embrasser et toucher. Elle qu’il voulait dans son lit, nue et offerte à lui.

– Je m’appelle Rylan Bellamy, dit-il sans mentir.

Mais le mensonge par omission était une de ses stratégies. Cette partie qu’il omettait de mentionner pour coller à la vérité le rongeait. Comme si ce deuxième prénom qu’il avait choisi et adopté depuis la fac, depuis le jour où son père avait envoyé sa lettre d’acceptation, pouvait remplacer le choix de son propre destin. Qu’il n’avait partagé avec personne depuis des années.

Et à présent, ce monstre qu’il traînait sur son dos depuis sa naissance lui donnait envie de vomir. Toute sa vie était prédéterminée par ce poids qu’il portait en permanence sur ses épaules.

Theodore Rylan Bellamy III.

Pour la première fois, il sentit que ne pas tout avouer s’apparentait à un mensonge.

Il replongea ses yeux dans les siens en essayant de voir ce que Kate pouvait bien y lire, elle. Mais sa bouche n’indiquait rien et ses yeux n’exprimaient qu’impassibilité et impatience. Elle attendait sa réponse. Il fallait qu’il lui en dise plus.

Bon, elle avait posé des questions sur sa famille. Il prit sa respiration.

– Je suis l’aîné de trois enfants. Ma sœur, Lexie, a trois ans de moins que moi. Elle a fait une école de commerce et va conquérir le monde.

Elle était vraiment comme ça, Lexie, la gamine soupe au lait. Si seulement elle avait été un garçon… Mais son père l’avait eu, lui. Lui et…

– Mon frère, Evan, est le plus jeune. Il fait sa première année de fac, personne ne sait ce qu’il veut faire, lui non plus d’ailleurs, mais il…

Il marqua une pause en sentant une douleur lui traverser la poitrine. Tout le monde était déçu par Evan dans la famille, et pourtant…

– … il est comme toi, et comme ma mère. Il adore l’art et les belles choses.

Et c’est pour cette raison que Rylan s’était toujours battu pour son frère, pour qu’il puisse échapper au carcan familial qui l’avait étouffé, lui. Il voulait être sûr que son frère ne subirait pas le même sort.

Kate en resta bouche bée comme si elle ne s’était absolument pas attendue à ce qu’il lui raconte tout ça. Mais il avait bien fait de lui dire, en tout cas. D’un seul coup, il eut une irrépressible envie de tout recommencer à zéro avec elle, sans les semi-vérités qu’il avait distillées çà et là.

Mais à cette pensée, il fut pris de vertiges comme un funambule en déséquilibre qui vacille avant de tomber. Elle partirait en courant si elle apprenait la vérité. Et cette idée lui fit beaucoup de peine, il n’était pas préparé à affronter à ce genre de douleur.

Au plus profond de lui-même, Rylan sentait quelque chose remuer, quelque chose qui le tirait vers l’arrière, l’empêchant de s’approcher du précipice. Tout ce qu’il avait toujours appris sur l’importance de garder ses secrets pour soi, de ne jamais montrer aux autres les faiblesses dont les gens pourraient se servir pour lui faire du mal, toutes ces certitudes remontèrent à la surface et il comprit qu’il s’en servait pour se protéger.

Il la lâcha et enfouit ses mains dans les poches de son pantalon. Il recula d’un pas, serra les dents et releva le menton.

– Depuis des années, c’est la première fois que je parle autant de moi à quelqu’un.

En effet, à quand remontait la dernière fois qu’il avait dit son nom de famille à quelqu’un ?

C’était un petit jeu dangereux, mais il avait choisi de prendre le risque de parler, et maintenant il sentait le regard de Kate posé sur lui. Elle lui avait demandé de lui parler de lui, alors il l’avait fait, mais si ces informations ne lui suffisaient toujours pas, il n’y serait pour rien.

Le temps s’arrêta. Au bout d’un moment, elle referma enfin la bouche et son corps se détendit. Elle lui tendit la main, fendant l’air qui les séparait et mettant fin à la distance qui s’était installée entre eux.

Sa petite main était fraîche et douce, un vrai soulagement. Lorsqu’elle posa son autre main sur son torse, cette sensation agréable décupla.

Elle le dévisageait. Elle hésita puis lui sourit franchement.

– Merci.

Les mots restèrent bloqués dans la gorge de Rylan, il dut se contenter d’acquiescer.

– Allez, viens, finit-elle par lui dire en lui indiquant le hall. Je n’ai pas grand-chose à dire sur Boudin, mais il paraît qu’il y a un tas de peintures incroyables de Cézanne.

Cette invitation lui réchauffa le cœur et le terrifia à la fois. Il joua du poignet et enlaça ses doigts avec ceux de Kate en essayant d’oublier sa poitrine oppressée.

– Ouvre la voie, lui dit-il.

Kate sentait bouillonner en elle un étrange mélange de joie et d’énervement. Rylan avait l’air content de la suivre, main dans la main.

Elle lui avait tenu tête. Elle avait réussi à lui faire sentir qu’avec ses réponses plus vagues les unes que les autres et ses fins de non-recevoir, il lui avait très souvent donné l’impression de l’ignorer complètement. Et il était revenu en courant pour se confier à elle. Pas énormément, mais c’était un début.

Et maintenant il voulait qu’elle lui parle d’art.

La tournure que prenait sa relation avec cet homme lui sembla bien trop sérieuse. Elle commençait à lui faire confiance malgré cette petite voix intérieure qui lui rappelait sans cesse de se méfier de lui. Mais ce jour-là, elle choisit de se laisser porter par son envie et ils poursuivirent leur chemin à travers les salles du musée en se faufilant entre les visiteurs, faisant un petit signe de tête aux agents de sécurité quand ils entraient dans une salle. Elle se sentait pleine de vie, avec une parfaite maîtrise de soi, profondément vivante. Et pour ce qui était des conséquences de ses choix, elle s’en inquiéterait plus tard.

Ils arrivèrent enfin dans la galerie du musée où elle voulait l’emmener. Elle se posta au beau milieu de la salle et regarda autour d’elle la richesse des paysages, des natures mortes et des quelques portraits. Sur toutes ces œuvres sur toile, on distinguait des coups de pinceau épais et déterminés. Toutes portaient la marque de ce quelque chose qu’elle cherchait encore sans avoir jamais réussi à s’en approcher.

Elle tourna la tête et vit que Rylan la fixait, comme s’il attendait quelque chose. Elle eut un moment de doute qui l’empêcha de se lancer tout de suite dans une tirade.

– Tu tiens vraiment à ce que je te parle d’art ?

– C’est ce que j’ai demandé, non ?

Oui, en effet, mais elle ne croyait pas à la sincérité de sa question, elle se disait que ce sujet l’intéressait vraiment.

– Bon, d’accord, mais je te préviens, je suis intarissable quand je commence.

– Alors je te ferai signe d’arrêter, ne t’inquiète pas.

Sur ce point-là, elle n’eut aucun mal à le croire. Elle prit son courage à deux mains, hocha la tête une fois puis du bras indiqua les œuvres qui les entouraient.

– Qu’est-ce que tu sais déjà sur ce genre de tableaux ?

Rylan inclina la tête d’un côté, puis de l’autre.

– Ce qu’un gamin qui allait au Louvre avec sa mère quand il était petit peut savoir…

Kate fit une moue et il haussa les épaules.

– Enfin pas grand-chose, quoi. Je n’ai pas de connaissances académiques, mais je sais qui était Cézanne. Enfin vaguement, conclut-il en grimaçant.

Elle réfléchit en se mordillant la lèvre. Elle n’allait pas lui faire un cours d’histoire de l’art en bonne et due forme, tout de même. Mais il avait demandé…

– O.K. À travers l’histoire, il y a toujours eu des écoles d’art.

– Oui, c’est ce qu’on m’a dit aussi.

Elle ne releva pas.

– Mais pendant très longtemps, tout se limitait au réalisme. Avec certes des variations de styles, mais la plupart du temps, les gens utilisaient l’art pour reproduire le monde tel qu’ils le voyaient. Il n’y avait pas d’appareil photo, donc il fallait bien trouver un moyen de décorer les châteaux et représenter la réalité pour les générations futures.

– Je vois.

Mon Dieu, heureusement qu’il n’avait pas demandé à ce qu’elle lui fasse un vrai cours d’histoire de l’art, parce qu’il y avait de sérieux raccourcis dans son explication.

– Et puis les choses ont évolué, poursuivit-elle en regardant autour d’elle.

Elle ne se basait pas vraiment sur des choses apprises à l’école, car à vrai dire, elle avait de vraies lacunes en matière d’histoire de l’art. Mais elle avait assisté à de nombreuses conférences et présentations sur le sujet, sans parler de ses propres dessins d’études des œuvres de grands maîtres.

– Tout n’est pas lié au concept de pure reproduction photographique, mais moi j’aime bien cette idée. Si on prend la peine de passer un temps fou à faire un tel rendu avec précision, c’est bien pour se souvenir d’un évènement ou d’une personne en particulier, sinon, à quoi ça sert ? Pourquoi alors fait-on de l’art ?

Rylan esquissa un petit sourire en coin.

– Pour exprimer ce que ressent notre pauvre âme torturée, peut-être ?

Elle eut un rire nerveux.

– Eh oui, c’est ça. Pour faire court, c’est en effet comme ça que l’art a trouvé sa nouvelle voie une fois qu’il n’a plus été le seul vecteur pour rendre compte de certains évènements ou parler de certaines personnes.

Elle eut un mouvement d’épaules.

– Soudain ça n’avait plus aucun intérêt de payer un peintre pendant trois mois pour obtenir ce qu’un photographe pouvait faire en une journée, continua-t-elle en croisant de nouveau son regard. Et ça n’avait plus aucun intérêt d’essayer de reproduire en peinture ce qu’un objectif saisissait.

Le regard de Rylan était celui d’un homme chaleureux à cet instant. Elle serra sa main dans la sienne avant de détourner les yeux.

– Alors on a commencé à faire des mélanges, à personnaliser les choses. L’impressionnisme a donné naissance à toutes ces couleurs chatoyantes, laissant les marques des coups de pinceau que leurs ancêtres prenaient grand soin de faire disparaître. C’est comme ça que les gens ont pu découvrir la place de l’artiste dans l’art.

Et c’était justement ce stade de la création qu’elle n’arrivait pas, elle, à franchir. Elle ne savait pas ce qu’elle voulait que les gens découvrent d’elle.

La voix de son père résonnait encore en elle, lui répétant qu’elle n’avait de toute façon rien de valable à montrer.

Près d’elle, Rylan acquiesça.

– Alors tout est lié à l’interprétation plutôt qu’à ce qu’on voit réellement.

Il avait dit quelque chose du même genre lorsqu’elle lui avait montré son carnet de dessins.

– En effet, dit-elle.

Ils restèrent immobiles un moment puis il leva leurs deux mains jointes pour indiquer les toiles qui les entouraient à présent.

– Pourquoi voulais-tu me montrer ces toiles-là en particulier ?

Kate était bien en peine de le lui expliquer.

– Je ne sais pas trop. D’un point de vue technique, on est en plein dans le postimpressionnisme, et… c’est ma période préférée, je crois. Les formes se géométrisent, Cézanne commence à jouer avec…

Elle hésita un instant, cherchant ses mots pour décrire au mieux ce que le peintre avait cherché à faire.

– … à jouer avec les formes des choses réelles. À les déconstruire. Sans les rendre irréelles pour autant. Tu vois, on distingue clairement un toit, dit-elle en montrant du doigt un endroit précis sur une toile, puis sur une autre. Et là, c’est un homme.

– Il a une drôle d’allure, cet homme.

– Plus il est impossible à identifier en tant qu’homme, plus il est réel, justement.

Et ses propres mots lui semblèrent si justes qu’elle continua avec une ferveur qu’elle ne soupçonnait pas chez elle.

– Tu vois son allure et tu en déduis le genre de type qu’il devait être, ou plutôt le genre de type que l’artiste pensait qu’il était.

De grands coups de pinceau quadrillaient le visage de l’homme, annonçant la naissance du cubisme. Les formes géométriques lui donnaient un air cassé, démembré, et pourtant elles formaient un tout indissociable qu’aucune autre forme de représentation n’aurait pu exprimer de la même façon.

Rylan prit un air pensif.

– Je ne sais pas… Moi quand je regarde un Cézanne, je vois un style mais pas vraiment la personnalité de l’artiste. Là par exemple, est-ce que je vois qui était le sujet ou vois-je qui l’artiste voulait qu’il soit ?

– C’est difficile à dire, en effet.

Il lui lâcha la main mais s’approcha d’elle. Il se planta derrière elle et lui passa les bras autour de la taille.

– Qu’est-ce que tu essaies de me montrer, au juste ? demanda-t-il en collant ses lèvres à la tempe de la jeune femme.

Elle ne savait pas s’il lui posait cette question dans le contexte de cette visite en tant qu’artiste, pour qu’elle lui montre les œuvres qui l’avaient touchée par le passé, ou s’il voulait dire en sa qualité de… enfin, s’il parlait à la fille avec qui il partageait un lit pendant ce laps de temps qui leur était imparti.

Elle sentit un frémissement dans son ventre, mais elle choisit de l’ignorer et replia sa main sur la sienne.

– Il faut que j’y réfléchisse.

13

Rylan déposa la clef de leur chambre d’hôtel sur la petite desserte près de la grosse poignée de la porte. Le bruit du plastique sur le bois résonna dans la pièce de façon inattendue. Kate était entrée la première et elle se tenait debout devant lui, regardant par la fenêtre tandis qu’elle se débarrassait de son sac à main. Il sentit sa gorge se serrer.

Depuis un an, et même depuis toujours, il avait fait des choix très ciblés en termes de conquêtes féminines. Il les sélectionnait selon leur physique la plupart du temps, attiré par une forte poitrine, des lèvres boudeuses ou des jambes qui n’en finissaient pas. Il se présentait, mettait la machine à séduire en route et sortait sa carte de crédit.

Et puis cette femme était arrivée. Elle était plutôt jolie, certes, et elle était vive d’esprit, drôle, elle voyait les choses sous un angle que lui n’avait jamais envisagé. Elle parlait comme si l’art allait sauver le monde. Et puis, elle essayait de faire quelque chose de sa vie. S’il l’avait croisée dans une autre vie, sur un autre continent, une autre planète, il aurait probablement pris ses jambes à son cou !

Dans le monde de Rylan, l’amour était une arme que les gens utilisent pour vous forcer à faire des choses que vous ne voulez pas faire, pour vous voler. Ils se servent de vous et puis vous jettent.

Mais ce qu’il vivait aujourd’hui, ce n’était pas de l’amour, simplement quelques jours d’intimité, de luxure, de désir pour elle, pour son corps, quelques jours d’amour sexuel.

Il la désirait tellement que sa respiration en devenait douloureuse.

– Approche-toi.

Elle se retourna en entendant le son de sa voix dont la tonalité tout en graves le surprit lui aussi.

– Viens près de moi, insista-t-il.

D’un œil soupçonneux, elle le dévisagea puis cessa de jouer avec ses cheveux et s’exécuta, faisant un pas vers lui. Elle avait retiré ses chaussures et même ses pieds étaient d’une délicatesse et d’une finesse émouvantes. La forme de ses cuisses moulées dans la jupe qu’elle portait déclencha chez Rylan une érection instantanée.

Dès qu’elle s’approcha, il se jeta sur elle et la fit basculer sur le lit dans ses bras. Il avait été tellement patient avec elle depuis deux jours qu’une partie de son être de chair ne pouvait plus se retenir de la posséder enfin. Il pouvait très bien la retourner sur le matelas comme il l’avait fait avec tant d’autres filles, lui remonter la jupe et…

– Rylan ?

Tiré de son fantasme, il baissa les yeux sur elle. Elle avait posé la main sur ses pectoraux, sans exercer de pression, mais la paume bien à plat néanmoins, et le regard qu’elle lui lançait exprimait autre chose que le désir.

La peur.

Cette même peur qui avait donné à Rylan l’envie d’insulter les types responsables de cette expression sur le visage de la jeune femme.

Il ferma les yeux et respira profondément une fois, deux fois, puis la tension lisible sur sa bouche et palpable dans son étreinte contractée disparut.

– Désolé. Je…

Il fut submergé par une émotion déjà ressentie lorsqu’au musée, debout, il l’avait écoutée lui décrire à quel point la représentation d’un homme en train de lire l’avait touchée. Il esquissa un petit sourire irrépressible.

– Si tu savais comme tu es belle quand tu parles de quelque chose que tu aimes !

Ses jours s’empourprèrent et elle détourna le regard, mais il ne la laissa pas s’en sortir à si bon compte : il la prit par le menton et avec beaucoup de délicatesse, fit basculer sa tête en arrière. Ses yeux plantés dans les siens, il répéta :

– Très belle. Pendant que je t’écoutais, j’aurais voulu…

Il aurait voulu que cela ne finisse jamais, qu’il reste là à l’écouter pour toujours. Elle était exactement à l’opposé de sa personnalité à lui ; pleine là où il était creux, attentionnée et vive alors que tous les choix qu’il faisait au nom de Rylan continuaient à nourrir une apathie qui le rongeait déjà. Mais l’énergie de la jeune femme commençait à rayonner en lui.

Bien entendu, il ne pouvait pas lui faire cette confession. Refusant d’utiliser des mots qui auraient pu lui faire comprendre à quel point elle remettait en cause toutes ses certitudes, Rylan se contenta de se pencher et de l’embrasser. Depuis le musée, il avait eu envie de ce baiser. D’un baiser aux teintes des toiles de Monet, de Degas et de Picasso, tout en coups de pinceau légers et aériens.

« Déconstruit », c’était le mot qu’elle avait employé. Et revisité, transformé par la main de l’artiste.

Mais il avait l’impression que le sujet de cette déconstruction, c’était lui. Il la serra encore plus fort dans ses bras, mais sans cette volonté de possession que sa dernière étreinte avait exprimée si intensément. Elle l’accueillait sans retenue, refermant une main sur sa nuque et glissant l’autre dans ses cheveux.

Il se concentra sur ce baiser, rassemblant toutes les pensées qu’il avait fait naître en elle pour les exprimer avec ses lèvres.

Mon Dieu, le voilà qui ressentait des choses grâce à elle, et dans des endroits de son être qu’il croyait désertiques depuis longtemps. Des choses qui l’incitaient à essayer de se comporter un peu mieux, qui plus est.

À cette pensée, sa gorge se noua car il était parfaitement conscient de ses terribles défauts et lacunes, surtout dans un moment comme celui-ci.

Il avait fui toutes les responsabilités qui lui étaient tombées dessus, et plus généralement la vie qu’on lui avait imposée lorsque les malversations de son père avaient été découvertes. Mais là, aujourd’hui, avec elle, il se sentait investi d’une mission. Les mains agrippées à ses hanches, il la maintenait contre lui, poitrine contre poitrine, cédant au plaisir de la chaleur d’un contact physique. Sous sa peau, des palpitations de désir commençaient à résonner dans tout son être.

Kate frissonna et s’ouvrit entièrement à lui, offrant sa bouche et sa langue. Lorsqu’il sentit les ongles de la jeune femme s’enfoncer dans son cuir chevelu, la petite flamme de désir se transforma en brasier. Il lui sembla revenir à la réalité d’un seul coup. Il voulait être en elle, faire l’amour, la toucher, et se faire toucher aussi, et plus que tout, il tenait à lui offrir quelque chose.

Au rythme de son cœur battant à tout rompre et de cette pulsation de désir presque douloureuse, il la fit reculer de quelques pas jusqu’au lit puis la guida par les épaules pour qu’elle s’assoie sur le bord du lit tandis qu’il s’agenouillait. Kate écarta les jambes sans qu’il ait à le lui demander. Caressant le galbe de ses mollets de ses larges paumes, Rylan lui dévorait toujours la bouche. Il releva les yeux pour lui demander la permission de continuer son exploration le long de ses cuisses, remontant sa jupe petit à petit. Lorsqu’il tira sur l’élastique de sa culotte pour glisser un doigt dessous, la respiration de Kate s’arrêta un instant. Le tissu était mouillé, chaud, et le discret parfum de son sexe n’échappa pas à Rylan, ce qui l’excita encore plus.

Il la regardait fixement lorsqu’il glissa son pouce au milieu de sa culotte.

– C’était ça. Pendant que je t’écoutais parler d’art, je pensais à ça.

– Quoi ? Tu pensais à me tripoter entre les jambes ?

Elle avait passé une main dans sa jupe, les doigts refermés en un poing si serré que ses phalanges en devenaient blanches.

Non, cette explication ne suffirait pas. Il secoua la tête et se pencha pour l’embrasser sur un genou. Puis un peu plus haut, à l’intérieur de la cuisse. Tout en gardant ses lèvres collées sur sa jambe, il attrapa l’élastique de la culotte.

– Pour te remercier.

Pour la remercier de tant de choses qu’il n’arrivait pas à exprimer. Alors il leva le menton et il lui sourit.

– Te remercier de m’apprendre toutes ces choses sur le monde de l’art.

– Ah oui, pour ça ?

Sa voix et ses mots trahissaient un certain scepticisme, mais elle souleva le bassin lorsqu’il tira sur la culotte, qu’il put alors lui retirer facilement. La culotte tomba au sol et les pieds de Kate se soulevèrent. Puis la jeune femme écarta les jambes franchement. Rylan avait les mains sur ses cuisses.

– Oui, je t’assure.

Il voulait lui dire merci d’avoir accepté de partager avec lui ce qu’elle voyait lorsqu’elle regardait des tableaux anciens. Merci de lui avoir permis de comprendre ce qu’elle cherchait en lui montrant ses dessins.

De lui offrir cette semaine inhabituelle, de lui permettre de parler de lui, ne serait-ce qu’un peu.

– Eh bien... dit Kate dans un soupir.

Elle n’était pas à l’aise, elle se sentait agitée et nerveuse. Et la pression des mains de Rylan sur ses cuisses lui donnait l’impression qu’elle essayait, sans s’en rendre compte, de les refermer à chaque instant. Rien de comparable à sa nervosité du premier soir, mais Rylan voulait encore la mettre au défi, comme pour lui rappeler que tout ce qui se passerait dans cette chambre ne pourrait lui faire que du bien.

– Eh bien... de rien, finit-elle par dire d’une voix étranglée.

– Tu ne peux pas me dire ça tant que je n’ai pas fini de te remercier.

– Ah, tu n’avais pas fini ?

Il leva un sourcil.

– Je t’assure que quand j’en aurai fini avec toi, tu t’en rendras compte.

Il avait à peine commencé !

Au son de cette douce promesse, il sentit un désir ardent gonfler dans sa poitrine et laissa ses doigts relever les bords de la culotte de Kate pour s’immiscer dans la chaleur moite de ses replis. Il tira la culotte sur le côté et enfonça sa tête entre ses cuisses pour mettre sa promesse à exécution. À son premier coup de langue, il la regardait droit dans les yeux.

Comme la première fois, le goût de son sexe était celui du miel et du musc, de la sueur salée. Elle était moins excitée que le premier jour car il n’avait pas préparé le terrain de la même façon, mais il se faisait plaisir aussi, et c’est franchement et sans réserve qu’il se mit à œuvrer avec sa langue, dessinant de petits cercles autour de son clitoris puis descendant le long de son sexe pour lécher l’intérieur. Les doigts de Kate se crispaient sur sa tête, elle avait lâché sa jupe et Rylan en profita pour la remonter sur ses jambes. Il avait toujours l’impression de faire quelque chose d’interdit, alors que cela faisait des années qu’il n’avait plus honte de ce genre de pratique. Encore habillé, là, agenouillé entre les jambes d’une fille allongée sur le bord d’un lit, la jupe relevée, il la mangeait comme le ferait un adolescent et il ne pouvait s’empêcher de trouver ça délicieux.

Au petit gémissement qu’elle eut lorsqu’il glissa ses doigts en elle en exerçant une légère pression, sa main s’agrippa à sa cuisse avec fermeté. Il ferma les yeux et prit son tendre bouton entre ses lèvres. La veille, elle lui avait montré, en positionnant le bout du vibromasseur et en appuyant là où il le fallait, comment et où la toucher.

Elle eut une convulsion, son genou cogna contre l’épaule du jeune homme et elle poussa un gémissement dont toute inhibition avait disparu. Il lui saisit la jambe pour éviter qu’elle recommence et la cala sur son épaule tandis qu’il balayait son sexe avec sa langue et repliait les doigts pour essayer de reproduire l’angle du sex-toy en verre avec lequel elle avait pris tant de plaisir la veille.

Elle lui tirait franchement les cheveux, au point de lui faire mal, mais cette douleur lui plaisait. Elle essaya d’ailleurs de lâcher prise en bredouillant de vagues excuses, mais il lui attrapa la main et la replaça sur sa tête au même endroit.

Il s’écarta un instant de son entrejambe, le temps de lui lancer un avertissement.

– Tu n’as pas intérêt à te retenir.

Pas après les progrès qu’il avait faits avec elle, pas au moment où elle commençait tout juste à lui donner ce qu’il attendait depuis un moment. Même si ce qu’il attendait d’elle maintenant n’avait plus grand-chose à voir avec ce qu’il pensait en obtenir lorsqu’ils s’étaient rencontrés.

Et la libération ne se fit pas attendre. Ses doutes et ses inhibitions semblaient avoir disparu d’un coup de baguette magique, elle se laissa totalement aller et son bassin se mit à chalouper. Il rajouta un troisième doigt aux deux premiers à l’endroit où il espérait un jour la posséder vraiment. Il l’embrassait sur son clitoris trempé, la léchait énergiquement et buvait tous ses parfums, et lorsque tout son corps se contracta enfin, il garda exactement les mêmes mouvements circulaires, plus profonds, plus forts, exactement là où…

– Oh oui !

Autour de ses doigts, la chair se resserra dans un déferlement de pulsations, elle se cambra ; la main sur la tête du jeune homme lui tira les cheveux si fort qu’il sentit la douleur jusqu’aux racines et un besoin aussi profond.

Il en crevait d’envie. Il voulait se relever, se mettre au-dessus d’elle et s’engouffrer dans cette moiteur torride, la pénétrer d’un mouvement de bassin pour parvenir, enfin, à ses fins.

Mais elle le pressait déjà de se relever sans qu’il ait eu le temps de lui demander quoi que ce soit, sans avoir même eu l’occasion de croiser son regard, celui qui lui faisait oublier son propre besoin de contentement.

Il abandonna son sexe et libéra sa main, et elle se précipita pour embrasser à pleine bouche ses lèvres encore mouillées.

– De rien, dit-elle d’une voix essoufflée et presque rauque, comme quelqu’un qui manque d’affection, se dit Rylan.

À peine avait-elle parlé qu’elle le poussait sur le côté pour qu’il se mette sur le dos. Elle se mit à califourchon sur lui. Il n’attendait que cela et voulut se jeter sur elle.

Mais rien ne l’obligeait à accepter ce que Kate s’apprêtait à lui donner.

Refusant de laisser la moindre place au doute, elle posa sa main sur l’entrejambe de son jean et ses doigts se replièrent avec bonheur autour de son sexe raidi. Le visage de la jeune femme était écarlate et marbré, ses cheveux en bataille, elle était belle.

Elle se redressa au-dessus de lui.

– C’est à mon tour de te remercier.

Encore tremblante de son orgasme, Kate se retrouva à genoux sur le lit, nue sous sa jupe, une main sur le sexe dressé d’un homme. Il l’avait fait jouir sans aucune difficulté. En quelques jours, il avait réussi à la débarrasser de ses inhibitions, et sans cette retenue il ne lui restait qu’à ouvrir les jambes, se cramponner à ses cheveux, et se laisser faire.

Elle aurait voulu le couvrir de remerciements infinis.

Elle n’avait pas de préservatifs car son voyage à Paris n’avait pas été planifié pour y inclure ce genre d’aventure, mais il y avait fort à parier que Rylan en avait, lui. Sans faire attention au goût particulier qui parfumait encore la bouche du jeune homme, Kate l’embrassa et ferma les yeux. Elle campa une main près de sa tête tandis que de l’autre elle s’attaqua à la fermeture Éclair de son jean. Depuis qu’ils se connaissaient, elle ne l’avait qu’à peine frôlé, et ça n’avait pas eu l’air de le déranger, mais il était grand temps qu’elle s’occupe de lui.

Soudain, une crainte la saisit à la gorge, mais elle s’efforça de la réprimer.

Oh et puis zut, quoi, elle ne supportait plus ses propres complexes, la façon dont elle avait toujours laissé le passé gâcher le présent dans sa vie, et aujourd’hui dans ce lit. Cette fois-ci, le sexe l’emporterait, c’était son vœu le plus cher.

Elle était presque sortie de la brume de son orgasme lorsqu’elle glissa la main dans son caleçon et referma sa main autour du sexe dressé comme un piquet. Il était de bonne taille, mais elle se sentait plus prête que jamais à l’accueillir. Ça ne lui ferait pas mal, elle en était presque certaine. Et après, elle serait contente d’avoir osé. Une fois rentrée à New York, elle pourrait se rappeler cet homme qui était le seul à être parvenu à lui donner de telles sensations. Pour le moment, cet homme était là, concentré sur ce qu’il avait déjà fait avec beaucoup d’autres avant de décider de le faire avec elle.

Malgré elle, un petit gémissement de détresse lui échappa.

– Eh, eh, qu’est-ce qui se passe…

Une main chaude enveloppa sa joue tendrement. Elle se redressa et Rylan lui saisit le poignet pour l’immobiliser sur son membre. Les yeux sombres du jeune homme brûlaient de désir et dans sa main son sexe durci palpitait. Elle le regarda sans trop comprendre.

– Quoi ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

– Tu avais l’air un peu…

Il ne finit pas sa phrase, mais les mots claquèrent dans la tête de Kate et elle rougit de honte. Frigide, nerveuse, crispée. Du pouce, il lui caressait le visage, puis il parla d’une voix douce.

– J’ai envie de toi. Très envie. Mais nous ne ferons rien que tu ne sois pas prête à faire, d’accord ?

Il haussa les épaules et lâcha son poignet, laissant sa main courir le long du bras de la jeune femme.

Juste ciel, en voilà une situation frustrante ! Elle voulait se sentir prête, il l’avait mise en totale confiance, et si elle voulait un jour aimer le sexe, ce serait avec cet homme que les choses devaient commencer.

Seulement, une petite voix dans sa tête lui répétait sans cesse non, non.

La douleur physique, elle pouvait passer outre.

Mais son cœur se serrait en le regardant. Au-delà de ses mâchoires bien ciselées qu’elle avait remarquées dès le premier jour, elle avait appris à apprécier plein de choses chez lui : ses mèches sombres et bouclées qu’elle faisait se dresser sur sa tête quand elle passait les mains dans ses cheveux, le profil délicat de son menton. La profondeur de son regard derrière ses yeux bleus perçants.

C’était un être blessé d’une grande beauté, doux et gentil, et si renfermé qu’à chaque fois qu’il lui avait laissé entrapercevoir une fraction de sa vie, elle en avait eu le souffle coupé. Son cœur s’emballait trop vite. Si elle le laissait la posséder, si elle trouvait ça aussi bon que ce que sa promesse laissait supposer…

Quelque chose lui oppressait le thorax.

Si elle le laissait faire ce qu’il voulait, comment pourrait-elle se retenir de tomber amoureuse de lui ?

La réponse grondait en elle, elle la connaissait déjà : elle ne pourrait pas se retenir, voilà la vérité.

Et elle ne voulait pas en arriver là.

Rylan dut se rendre compte qu’elle avait pris une décision en observant son visage car il ne posa plus de questions. Il l’attira à lui et l’embrassa.

– Ne t’inquiète pas, dit-il dans un souffle plein de chaleur. Je risque la mort imminente, mais ne t’inquiète pas.

Elle ne put s’empêcher de rire.

– Ça n’arrangerait pas mes affaires.

– Une petite mort n’a jamais tué personne.

Elle rit de bon cœur au jeu de mots, sans trop savoir cependant s’il l’avait fait exprès, mais peu importe. À cet instant, sa bouche brûlante et moelleuse avait le goût du feu à peine éteint. Il lui caressa le dos et les flancs et se rapprocha d’elle de sorte que ses hanches se calèrent sur les siennes. Elle frissonna des pieds à la tête et gémit de plénitude. Le désir refit son apparition.

Elle voulait lui offrir quelque chose.

Les yeux fermés, elle décolla sa bouche de la sienne et poursuivit ses baisers dans le cou du jeune homme, effleurant de ses dents au passage la barbe qui naissait à peine sur sa mâchoire.

– Kate... balbutia-t-il en enfonçant ses doigts dans les cheveux de la jeune femme sans appuyer ni tirer, posant seulement une main neutre sur elle.

Il ne s’agissait plus simplement de désir ou d’envie, ou même de courage, mais quelque chose de l’ordre de la puissance, de la force, qui l’animait.

Cependant, lorsqu’elle commença à déboutonner sa che-
mise, toutes ses craintes s’évaporèrent. Il portait un tee-shirt dessous, mais elle l’embrassa néanmoins sur le torse. Arrivée sur son ventre, elle remonta ses vêtements. Il était ferme et doux à cet endroit. Du bout du nez, elle suivit les courbes de ses muscles et laissa sa langue courir autour de son nombril.

Puis elle prit une profonde respiration et commença à baisser son pantalon.

– Écoute, il n’y a vraiment aucune obligation, lui dit-il en s’agrippant à ses cheveux.

Elle releva la tête et le vit de tout son long, et ses yeux à cet instant-là… mon Dieu. Cette sensation de toute-puissance entre ses mains décupla.

– Tu en as envie ? demanda-t-elle.

Il renversa la tête et elle ne voyait plus que son cou tendu d’où un rire, ou un soupir douloureux, s’échappa.

– Plus que tout. Plus que tout.

Il replongea ses yeux dans les siens, et de l’index de l’autre main il lui effleura le bord des lèvres.

– Voir mon sexe dans ta bouche serait un pur bonheur.

Le cœur de Kate s’emballa, et malgré son orgasme de tout à l’heure, elle sentait des palpitations dans ses entrailles. Elle baissa la tête et posa son front sur la hanche de Rylan.

Et d’un seul coup, elle saisit le haut du caleçon et le baissa d’un mouvement rapide.

Elle l’avait déjà vu, déjà touché et il avait même éjaculé contre elle, mais le voir soudain si près d’elle lui fit un effet bien différent. Il sentait le sexe, et entre ses doigts la texture soyeuse de sa peau brûlante et mouillée à l’extrémité l’excita follement. Lorsque du pouce elle le caressa de haut en bas, son prépuce se déplaça pour dévoiler une chair plus brune dessous.

Même rassasiée comme elle l’était, elle sentit un picotement de désir naître en elle. Elle fut tentée de se jeter sur lui pour voir quelle sorte de gémissements il pousserait quand il approcherait la jouissance, mais il avait été si patient avec elle, il avait pris tout son temps pour apprendre à lui faire ce qu’elle voulait, qu’elle voulut l’imiter.

Lorsqu’elle parla, elle reconnut à peine sa propre voix devenue grave soudain.

– Et toi, alors ? Qu’est-ce que tu aimes ?

– Tes mains sur moi.

Il ne respira plus lorsqu’elle replia ses doigts à la base de son fourreau.

– Bordel, que c’est bon !

Elle le caressa doucement et le jeune homme ferma les yeux. Son ventre s’était contracté.

– Tout ce que tu me fais est exquis.

Il était magnifique dans cette position, les tendons de son cou saillants, ses muscles abdominaux tendus.

Kate se sentit envahie par une chaleur enveloppante, et soudain elle comprit. Pourquoi il la regardait, pourquoi il avait l’air de tenir absolument à la toucher, à la faire jouir.

Avec l’assurance de quelqu’un qui vient de découvrir un secret, elle serra son piquet dans sa main et quelques gouttes perlèrent à son extrémité.

– Tout ce que tu me fais me rend dingue.

Un sentiment de triomphe la gagna alors, mais ça ne suffisait pas. Elle voulait aller plus loin.

Elle lâcha prise et sa main descendit sur la cuisse du jeune homme. Elle avait l’impression d’étouffer et pourtant une vague chair de poule lui courait sur la peau.

Elle descendit du lit et s’agenouilla entre ses jambes.

Il ne put retenir un grognement de plaisir lorsque sa main se referma de nouveau sur son sexe dressé vers le ciel.

– Fais ce que tu veux, dit-il d’un air sincère, comme s’il n’avait pas pensé à lui fourrer le sexe dans la bouche et guider les mouvements de sa tête.

Elle leva les yeux vers lui.

– Que veux-tu que je fasse ?

Il lâcha un juron et tapa du poing sur la couverture du lit.

– Oh, prends-moi dans ta bouche !

Un éclair transperça le ventre de la jeune femme. Comment réagirait-elle ? Elle se souvenait très clairement de cette sensation d’être utilisée comme ça par un homme, mais les choses étaient différentes avec Rylan. Il était différent, lui. Il ferait en sorte que ça se passe bien.

Elle secoua la tête néanmoins.

– Comment veux-tu que je m’y prenne ?

Sa réponse fut immédiate.

– Lèche-moi. Sur le bout, oui, comme ça.

Il gémit lorsqu’elle fit comme il le lui avait indiqué.

– Voilà, c’est parfait. Fais rouler ta langue sur moi, mouille-le partout.

Elle sentait le goût du sel dans sa bouche, et un goût amer aussi, mais au plus profond de ses entrailles la douce chaleur qui se diffusait en elle compensait largement sa gêne. Il posa la main sur son épaule, légèrement, pour qu’elle ne bouge pas trop. Avec juste la fermeté qu’il fallait pour trouver la position idéale. Du pouce, il lui caressait la clavicule.

– Maintenant, élargis tes mouvements, prends-le entièrement dans ta bouche. Voilà, comme ça, oui. Ooh…

Là, elle savait faire. Et elle n’avait jamais pris autant de plaisir. Un va-et-vient de hanches commençait à agiter le jeune homme, et les grognements qu’il poussait excitaient terriblement Kate. Elle prit sa respiration et l’enveloppa de toute sa bouche avant de l’engloutir entièrement.

– Waouh, tu es encore plus belle que je ne l’avais imaginé quand tu me prends comme ça.

De l’autre main, il s’approcha de ses lèvres tendues autour de son piquet dressé et respira profondément en marmonnant.

– C’est délicieux, tu es… oh, bordel… tellement mouillée et chaude…

Elle se rappela l’étrange sensation de honte quand il lui faisait des compliments, mêlée à l’excitation que cela produisait chez elle. Elle se tortillait, cuisses serrées l’une contre l’autre.

– Ça te plaît de me sucer ? demanda-t-il.

Elle s’arrêta un instant et acquiesça, consumée de désir.

La main de Rylan se fit plus pressante sur son épaule.

– Comme c’est bon…

Il n’en dit pas plus et le silence tomba sur la chambre. On n’entendait que le petit bruit mouillé de la bouche de Kate sur son pieu raidi et la respiration accélérée du jeune homme. Oh oui, ça lui plaisait, de le sucer ! Ça lui plaisait énormément.

– Fais bouger un peu ta main, l’incita-t-il.

Elle accueillit sa demande avec joie. Le mouvement était facile, sa main refermée glissa toute seule en suivant la progression de sa bouche, de haut en bas et de bas en haut. Il avait actionné son bassin franchement à présent, mais sans la brusquer. Elle suivait son rythme sans aucune hésitation, n’espérant qu’une chose maintenant…

– Oh, Kate…

Les muscles de ses jambes et de son ventre se contractaient, à la manière dont il avait parlé…

– Je vais…

Sa main s’agita dans les cheveux de la jeune femme, il s’accrocha plus fermement à elle, comme pour la prévenir. Le ton de supplicié de ses paroles enflamma Kate.

Elle ne s’arrêta pas, laissant les premières explosions de chaleur lui envahir la bouche. Elle avala. Quand il convulsa en la poussant en arrière, elle s’essuya la bouche du poignet et il grogna de plus belle.

– Kate, Kate, Kate…

Il l’aida à se redresser pour qu’elle s’assoie sur ses genoux puis passa une main sous sa jupe et l’embrassa fiévreusement, goûtant de la bouche de la jeune femme sa propre semence.

Heureusement, elle était plus que prête. Du pouce, il titillait son tendre bouton ultrasensible. Il l’avait fait jouir avec sa bouche, et lorsqu’il inséra ses doigts en elle, elle fondit quasiment en larmes de plaisir.

– Que tu es belle !

Il s’écarta de quelques centimètres d’elle et la contempla, la bouche encore ouverte, les yeux fous. Il œuvra de sa main avec un peu plus de force, accéléra et s’enfonça plus profondément en elle.

La soudaineté de son orgasme fut presque un choc pour Kate. Un liquide bouillant frémissait dans ses entrailles, et lorsque la vague de plaisir l’envahit, elle enfonça ses ongles dans la peau de Rylan, enfouit le visage dans son cou et elle poussa un cri de libération.

C’était sa première fois, se dit Rylan en la serrant dans ses bras.

Elle avait vingt-deux ans, avait couché avec deux types, mais jamais personne ne lui avait donné ce genre d’orgasme.

14

Les voilages laissaient filtrer une douce lumière par la fenêtre. Ils avaient dû oublier de tirer les rideaux occultants la veille.

Tant mieux.

À peine réveillé, Rylan se frotta les yeux puis se retourna dans le lit. Kate dormait encore, les cheveux ébouriffés. Elle avait tenu à enfiler un petit haut et une jolie culotte en dentelle pour la nuit, mais les draps froissés sur le lit défait donnaient l’impression qu’elle était pratiquement nue.

Sa peau était d’une douceur exquise. Le sexe de Rylan se réveilla lui aussi et le jeune homme le réajusta en glissant une main dans le caleçon qu’il avait accepté de garder pour faire plaisir à Kate. Il avait suffi d’un regard de la jeune femme lorsqu’il s’était déshabillé pour qu’il comprenne qu’elle préférait les choses ainsi.

D’ailleurs, souvent Kate n’avait qu’à le regarder pour que Rylan accepte de faire certaines choses qu’il n’aurait jamais faites dans d’autres circonstances. Ce qui aurait dû le contrarier, mais ce n’était pas le cas. Elle gémit faiblement dans son sommeil, reniflant et enfonçant la tête plus profondément dans l’oreiller. Elle était allongée sur le côté, de dos, un bout de drap ramené sous un bras la couvrait jusqu’à la cuisse et laissait apparaître un long mollet.

Il ne voulait pas la réveiller, mais il ne put s’en empêcher. Appuyé sur un coude, il lui caressa l’épaule et les cheveux de l’autre main. Dans un soupir, elle bougea très légèrement et il se colla contre elle.

Le torse contre son épine dorsale, parfaitement emboîté contre elle, il l’embrassa dans le cou d’une série de petits baisers sur sa peau encore chaude de sommeil. Sa verge raide frottait contre ses fesses, il dut retenir le grognement de plaisir que ce contact lui procurait. S’ils avaient réellement couché ensemble la veille, il aurait pu faire glisser sa culotte le long de ses jambes et s’immiscer dans sa chaleur moite. La posséder toute en douceur dans une étreinte matinale.

Mais ils n’avaient pas encore couché ensemble.

La respiration légèrement plus profonde de Rylan trahissait son envie naissante. Il caressa les bras de Kate qui finit par sortir de son sommeil et accueillit les doigts de Rylan dans les siens.

– Quelle heure est-il ? demanda-t-elle.

– Très tôt.

À vrai dire, il n’en avait aucune idée. Tout ce qui le préoccupait, c’était d’être là, collé contre cette femme magnifique. Il pourrait sans hésitation passer la journée à l’embrasser et laisser ses mains courir sur elle indéfiniment.

Mais Kate avait prévu autre chose. Elle releva la tête et regarda autour d’elle.

– Oh là là, il est déjà huit heures, dit-elle en replongeant la tête dans l’oreiller, se cachant les yeux avec un bras.

Rylan jeta lui aussi un coup d’œil au réveil : d’ordinaire, jamais il ne dormait aussi tard le matin, mais les chiffres rouges indiquaient bien 8 h 17.

Ah.

Il haussa les épaules et préféra se remettre sur le ventre, érection contre le matelas plutôt que contre elle. Il se pencha pour l’embrasser sur la joue, sur l’oreille, puis sur le menton.

– Une journée bien remplie en vue ? demanda-t-il en repoussant le bras qu’elle avait posé sur son visage.

– Tu ne crois pas si bien dire, en effet.

– Tout est fermé avant neuf heures, de toute façon. On prendra des croissants en sortant, comme ça on ne perdra pas de temps.

Il l’embrassa sur la bouche cette fois-ci. Elle se laissa faire l’espace de quelques instants, mais très vite elle le repoussa.

– Il faut se lever.

– Je préfère me coucher.

– Mais tu n’arrêtes donc jamais ?

– Pas si je peux l’éviter.

Elle lui envoyait un tas de signaux contradictoires, son corps fondait sous ses baisers mais elle résistait en même temps. Elle s’assit dans le lit.

– Tu veux aller à la douche en premier ou j’y vais d’abord ?

– On devrait y aller ensemble.

Il en mourait d’envie. Il fallait toujours qu’elle se rhabille, elle ne restait jamais très longtemps complètement nue. Dans la douche, il pourrait en profiter pour l’avoir entièrement nue tout près de lui. Il lui frotterait le dos et peut-être qu’avec un peu de persévérance il réussirait à la convaincre de lui ouvrir un petit passage entre ses jambes, pour sa bouche ou pour ses mains.

Hum, ou peut-être pas étant donné le regard qu’elle lui lançait.

– Ben quoi ? Je n’aime pas gaspiller l’eau, c’est tout.

– Dis plutôt que tu n’aimes pas te dire que tu vas manquer une occasion de me reluquer quand je serai à poil.

– Rien de mal à joindre l’utile à l’agréable, en effet…

Elle roula des yeux, plaqua une main contre le visage de Rylan et le poussa vivement vers l’arrière. Visiblement, elle était décidée à faire la loi ce matin. Elle ramena ses jambes sous elle, sortit du lit et se dirigea vers la salle de bain.

– Kate…

Elle ferma la porte derrière elle avant que Rylan ait le temps d’ajouter quoi que ce soit.

Bon, tant pis.

Il s’installa sur le dos et fixa le plafond. Sur son téléphone, des lumières clignotaient mais il n’avait aucune envie de s’occuper de ce genre de choses, qui pouvaient bien attendre de toute façon. Les gens de la société de son père devaient chercher à le contacter, notamment McConnell, qui tenait constamment Rylan informé par devoir, mais qui lui faisait également sentir qu’il était parfaitement satisfait de le savoir loin des États-Unis. Ou bien Thomas, qui le supplierait encore une fois de rentrer au plus vite pour remettre de l’ordre dans leurs affaires. Ou bien sa sœur. Mon Dieu, c’était bien la pire, celle-là. Elle lui manquait terriblement, mais depuis quelque temps, tout ce qu’elle trouvait à lui dire c’est qu’il l’avait laissé tomber comme une m…

Oui, il les avait tous laissé tomber, c’était vrai, mais il ne regrettait rien. Il leur avait déjà trop donné, un jour ils comprendraient peut-être pourquoi. Mais d’ici là, ils pouvaient bien attendre une journée de plus, ou un an même… Il s’empara du téléphone et referma le clapet. Comme ça au moins, il ne le verrait plus clignoter.

Dans l’autre pièce, l’eau coulait dans la douche. Rylan donna un petit coup de poing dans la tête de lit. Son érection matinale commençait à disparaître, mais il s’en fallait de peu pour la voir ressurgir. Il suffisait d’imaginer Kate sous sa douche, les petites bulles de savon qui glissent le long de ses courbes…

– Alors, tu viens ?

Il sursauta au son de la voix de la jeune femme. Il n’avait pas vu que la porte s’était ouverte et qu’elle se tenait là dans l’embrasure, à l’attendre.

– Avec un peu de chance, c’est en toi que je viens dans quelques minutes, marmonna-t-il dans sa barbe en repoussant les draps pour sortir du lit.

En quelques pas, il se trouva près d’elle. Il la prit dans ses bras et la fit décoller du sol. Lorsqu’il la reposa par terre, une main sur sa nuque, il l’embrassa goulûment. Elle n’offrit aucune résistance cette fois-ci et il commença à soulever son haut pour la déshabiller.

– Tu es pressé, on dirait, dit-elle en relevant les bras.

– Je te l’ai dit, j’ai horreur de gaspiller l’eau.

– Ah oui, c’est vrai.

Ils se débarrassèrent de leurs sous-vêtements sans tarder. Sexe dressé contre le ventre moelleux de la jeune femme, Rylan grognait de plaisir.

– Allez, viens vite, dit-il en l’attirant dans la douche, sinon je vais te bouffer tout cru sur-le-champ.

– Et tu crois que ça va me dissuader ?

Il la reconnaissait à peine.

Ils se débrouillèrent pour faire valser le rideau de douche puis Rylan entra le premier sans lâcher Kate, qui le suivit de près. La vapeur et les gouttes d’eau les enveloppèrent d’une chaleur enivrante.

– Bordel, que c’est bon !

Il lui mordit la lèvre plus fort qu’il n’en avait eu l’intention.

– Ça va ?

– À merveille.

Il l’embrassait sans discontinuer, ses mains sur les seins glissants de la jeune femme, qui se logeaient parfaitement dans ses paumes. Les mamelons durcis par les mouvements de son pouce, elle poussait de petits couinements adorables. Cette matinée avait débuté sous le signe de la déception, mais elle tournait en vraie partie de plaisir.

Il lâcha un de ses seins et tâtonna autour de lui pour trouver le savon. Il se couvrit le sexe de mousse onctueuse puis chercha la main de Kate.

– Serre un peu plus fort, l’encouragea-t-il. Oh oui, comme ça, comme ça.

Dans un mouvement de va-et-vient des hanches, il glissait délicieusement dans la main fermée de Kate. Il la tenait dans ses bras, la bouche ouverte contre sa tempe, la suppliant d’accélérer le rythme jusqu’à ce que…

La vague de plaisir lui vint des orteils, ses testicules se contractèrent et le déferlement jaillit d’un seul coup. Il se sentit presque défaillir, ses genoux tremblèrent à un point tel qu’il dut poser une main sur le carrelage pour ne pas vaciller.

Elle rit en le voyant convulser. Mon Dieu, dans ses mains il devenait extrêmement sensible, surtout vers la fin. Lorsqu’il se remit de ses émotions, dans un frisson il posa une main sur la sienne pour qu’elle arrête puis il lui frotta les doigts pour la débarrasser de son sperme. Il la regarda droit dans les yeux.

– Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

– Tu avais l’air d’en avoir besoin.

C’était un peu exagéré comme raccourci, mais il se garda bien de protester. Elle baissa la tête pour l’embrasser sur la poitrine. Il l’enlaça et la serra fort.

– Puis-je te rendre la faveur ?

Elle secoua la tête pour dire non.

– Plutôt ce soir.

Il était déçu, mais pas surpris. Il desserra son étreinte et colla ses lèvres sur celles de la jeune femme.

– Ce soir sans faute.

Il marqua une pause avant de la laisser tranquille. Vu ce qu’elle lui avait dit sur sa vie sexuelle jusque-là, il y avait un point qu’il voulait encore éclaircir.

– Tu sais que rien ne t’obligeait à faire ce que tu viens de faire. On ne meurt pas d’avoir les testicules gonflés à bloc, tu sais.

– Je sais bien…

Elle ne le regardait toujours pas dans les yeux, mais un petit sourire malicieux se dessinait sur son visage. Un sourire qu’il ne lui avait encore jamais vu.

– … mais j’en avais envie.

– Tant mieux.

Il lui baisa le front et s’écarta d’elle puis reposa le savon qu’il avait gardé à la main pendant l’épisode précédent. Il se mit à la recherche des petites bouteilles sur les tablettes de la douche, en dégota une dont l’étiquette indiquait « Shampooing » et versa le contenu dans la paume de sa main.

– Tu n’as pas apporté ton shampooing ?

– Si, mais là, ce n’est pas pour moi. Tourne-toi.

Une question se lut sur le visage de Kate mais elle s’exécuta néanmoins. Ses cheveux avaient passé assez de temps sous l’eau pour être complètement trempés. Il fit pénétrer le shampooing en lui massant doucement la tête. La mousse exhalait une odeur de transpiration. Pas une forte odeur, juste une bonne odeur.

– J’adore tes cheveux, murmura-t-il.

Elle frissonna.

Rylan prit son temps pour lui faire un massage crânien et lui accorder toute l’attention qu’il n’avait pas pu lui donner sexuellement. Il s’occupait d’elle tendrement… cette sensation lui serra le cœur.

Il baissa enfin les bras et se colla au mur de carrelage.

– Tu peux prendre toute l’eau pour te rincer.

Elle le dévisagea d’un regard encore une fois particulier, différent cette fois-ci, puis passa devant lui et renversa la tête sous le pommeau de douche.

L’eau fit déferler la mousse blanche en cascade le long de son corps laiteux. L’orgasme de tout à l’heure avait pleinement satisfait Rylan, mais en la voyant comme ça, il eut envie de recommencer encore et encore.

Pour essayer de penser à autre chose, il trouva son propre shampooing sur une autre étagère, commença à se frictionner vigoureusement la tête et se mit à réfléchir à haute voix.

– J’étais en train de me dire... commença-t-il.

– Mmh ?

– Ça te dirait d’aller à Versailles aujourd’hui ?

En général, les femmes aimaient bien ces décors un peu chargés, les costumes d’époque, tout ça. Il n’avait pas emmené beaucoup de filles là-bas parce que ce n’était pas la porte à côté, mais le trajet en train ne l’embêtait pas s’il le faisait en sa compagnie.

Elle se retourna et prit une bouteille d’après-shampooing.

– Euh, je ne sais pas trop…

L’idée commençait à bien plaire à Rylan. Ils pourraient faire un tour au château puis aller dîner à l’extérieur de Paris, au vert. Se balader main dans la main, comme le font les couples d’amoureux.

Ce serait différent de ce qu’il connaissait. Ce serait bien.

– Je pense que ça te plairait. On est en semaine, il ne devrait pas y avoir trop de monde.

– Oui, mais…

Le ton de la voix de Kate l’inquiéta. Le shampooing allait lui couler dans les yeux, il se passa le poignet sur les sourcils. Elle rinça son après-shampooing en soupirant, puis changea de place avec lui pour qu’il puisse se savonner à son aise.

Les yeux toujours fermés, Rylan entendit à peine la voix de Kate sous le son de la douche.

– Je crois que j’ai envie de sortir et de faire deux ou trois choses de mon côté, aujourd’hui.

Ah.

– Ah.

– Oui, il ne me reste plus que trois jours entiers et je n’ai pas fait la moitié des dessins que je voulais faire. Et j’ai plein de trucs à régler avant de rentrer chez moi. Ça me plaît beaucoup d’être avec toi, mais…

Elle ne termina pas sa phrase, mais il crut comprendre la teneur de ces mots qu’elle ne prononçait pas. Elle s’était bien amusée, mais il n’était qu’une distraction à ses yeux. Elle avait d’autres choses à faire.

Et soudain il sentit un vide s’ouvrir au fond de lui.

Il se tut et resta sous la douche encore un moment. Le temps de Kate lui était compté ici et elle avait beaucoup à faire, certes, mais pour lui aussi le temps était compté. Le temps qu’il passerait avec elle. Celui qu’il ne passerait pas à broyer du noir, celui fait d’ennui, de solitude.

Une fois ses cheveux rincés en profondeur, il soupira et se retourna.

– Je comprends, pas de problème.

Elle le regardait, attendant clairement son approbation, ce qui décupla le sentiment de vide du jeune homme.

– Pas de problème, sûr et certain ?

– Non, non. Si tu as besoin de faire des choses, on peut aller à Versailles demain.

Il hésita à poursuivre, puis se lança, d’un air aussi désinvolte que possible.

– Si tu as du temps de libre, bien sûr.

– Alors on verra.

Elle avait les cheveux encore emmêlés et commençait à se passer une crème de douche sur la poitrine.

Il eut envie de la toucher, se ravisa. Mais à quoi bon garder ses distances, surtout dans une salle de bain aussi petite ?

– Attends, laisse-moi faire.

Il tendit le bras et prit l’éponge de bain, effleurant sa peau au passage. Elle le laissa faire et dégagea les cheveux de son dos pour qu’il puisse la frotter. Ses mouvements suivirent les courbes du corps de Kate, il se concentrait avec une intensité qui le surprit lui-même. Il fallait imprimer l’image de son corps dans sa mémoire.

– Tu vois, moi… dit-elle.

Elle s’arrêta. Il s’arrêta.

– … je pensais plutôt aller faire quelques dessins, aujourd’hui.

– Oui, et alors ?

Les mouvements de l’éponge reprirent sur le dos et les fesses de Kate.

– Eh bien, tu te souviens de ce que je t’ai dit quand j’ai parlé de la raison de ma venue ici, pour essayer de trouver ma muse, de me trouver.

Le ton de sa voix avait pris des accents moqueurs d’autodérision, comme au premier jour de leur rencontre lorsqu’elle lui avait avoué être une artiste et une rêveuse. Le jour où elle avait commencé à lui plaire vraiment.

Alors, à son tour, il lui répéta ce qu’il lui avait dit ce jour-là.

– Oui, c’est très romantique, tout ça.

– Mais c’est la vérité.

Elle se retourna et il cessa de la frotter. Elle reprit l’éponge et se pencha pour se savonner les jambes puis elle se redressa, l’air déterminé.

– J’ai été acceptée en Mastère dans une école d’art.

Rylan leva les sourcils en signe d’admiration. Une quatrième et cinquième année aux Beaux-arts, chapeau !

– Bravo, toutes mes félicitations.

La voix de Kate, pleine de fierté et d’assurance, se fit plus aiguë.

– C’est une excellente école, en plus, Columbia. Et c’est à New York, donc ça veut dire que je peux rester dans mon appartement.

– Alors où est le problème ?

– Comme je ne voulais pas mettre tous mes œufs dans le même panier, j’ai également postulé pour quelques boulots. Et juste avant de partir, on m’a proposé un poste.

Elle hésita avant de poursuivre.

– Dans une agence de pub. Un poste de junior, mais ça paiera le loyer, quoi.

– Eh bien, c’est super tout ça, non ?

Rylan trouva ahurissant qu’elle puisse se poser la question d’un job alors qu’elle avait la chance de pouvoir continuer à faire ce qu’elle aimait, mais bon… C’était elle qui choisissait, après tout.

Elle lui fit signe de s’écarter de l’eau et ils changèrent une nouvelle fois de place pour qu’elle puisse se rincer. Elle se positionna sous le pommeau de douche et le savon glissa en torsades le long de son corps. Rylan sentit sa gorge se serrer.

Elle se rinçait avec des mouvements qui devaient être faits pour torturer Rylan. Elle déposa son éponge sur une des tablettes et se frotta les yeux.

– Oui, mais je ne peux pas faire les deux. Il va falloir que je tranche.

– Et la décision est aussi dure que ça à prendre ?

– Oh que oui ! C’est la décision la plus importante de ma vie, dit-elle. Alors ce voyage, tu vois, je l’envisageais comme une occasion de trouver l’inspiration, me connaître mieux, ou quelque chose comme ça, mais c’est aussi le moment pour moi de prendre des décisions sur le cours de ma vie.

Il ne put dissimuler son incompréhension plus longtemps.

– Mais tu adores l’art !

– Oui, mais cet amour de l’art ne suffit pas, tu sais. J’ai besoin de manger, aussi. Aimer l’art, c’est bien, mais on n’en vit pas.

Elle avait l’air de répéter ce qu’on lui avait martelé pendant des années. Rylan secoua la tête.

– Toi, tu pourrais en vivre.

Elle détourna le regard et Rylan tendit la main vers elle puis la posa sur épaule. De l’autre, il toucha sa taille.

– Je suis certain que tu pourrais en vivre, répéta-t-il.

Elle s’approcha de lui, l’embrassa sur le torse et posa sa tête contre lui. Elle ne dit rien quand il l’enlaça tendrement.

– Eh bien, il va falloir que je fasse mes preuves sur ce plan-là, conclut-elle finalement.

Il la serra fort et se retint de répondre.

Elle ne se rendait pas compte de la chance qu’elle avait de pouvoir décider elle-même de son avenir. Fut un temps où Rylan aurait donné n’importe quoi pour prendre ses propres décisions, mais depuis il y avait eu l’école choisie par papa, puis la société de papa, puis la vie toute tracée par papa. Même lorsqu’il avait eu la chance d’apprécier à peu près ce qu’il faisait, il avait tout de même ressenti cette impression de prison, d’enfermement oppressant.

Alors Kate, avec tous ces choix devant elle, tous ses rêves… Ce n’était certainement pas lui qui allait l’empêcher de saisir sa chance et de décider seule de son avenir.

– Je comprends, dit-il en reculant un peu pour l’embrasser sur la tempe. Je ne vais pas dire que je ne suis pas déçu, mais je comprends.

– Vraiment ?

– Absolument.

Il la lâcha, reprit son savon et se frotta rapidement le corps.

Lorsqu’elle reprit la parole, sa voix était hésitante.

– Et toi, tu sais ce que tu vas faire aujourd’hui ?

– Pas encore décidé.

Il n’avait pas du tout prévu une journée sans elle.

– J’ai deux ou trois trucs à faire, poursuivit-il.

Beaucoup d’emails à effacer, déjà. Ça l’occuperait bien dix bonnes minutes.

– Tu vas rester ici ?

Ses gestes ralentirent.

– Tu veux que je t’attende ici ? demanda Rylan.

Elle haussa les épaules puis s’écarta du jet d’eau pour qu’il se mette dessous à son tour.

– Je n’en ai pas pour toute la journée. Je pourrais te rejoindre quand j’aurai terminé, pour me reposer un peu avant le dîner.

Cette perspective plut tout de suite à Rylan.

– Ça marche.

Il baissa la tête sous le pommeau et repoussa les cheveux de son visage.

– Je reviens ici en fin d’après-midi, alors.

– D’accord.

Quelques heures seulement à remplir, il devrait pouvoir tenir le coup. Ça ne paraîtra même rien du tout, après. Quand elle sera partie pour toujours.

Il ne voulait pas y penser pour le moment. Il se rinça et s’essuya les yeux. Malgré la vapeur qui avait envahi la salle de bain, Kate avait l’air d’avoir froid de l’autre côté de la douche. Il lui tendit la main.

– Viens là.

Elle s’approcha sans résister et se colla contre lui. Leurs bouches se rencontrèrent. Rylan ferma les yeux et la ser-
ra fort.

15

En passant tout son temps avec Rylan, Kate s’était installée dans une routine bien trop confortable. Elle était mal à l’aise en songeant à quel point elle comptait sur lui désormais pour organiser leur petite aventure. L’inquiétude l’envahit.

Elle secoua la tête comme pour se signifier sa propre désapprobation. Aujourd’hui en tout cas, assise dans le métro à regarder les panneaux défiler pour essayer de se repérer malgré la barrière de la langue, elle se débrouillait seule.

Après tout, le plaisir de voyager à l’étranger consistait en partie à essayer de trouver son chemin, à s’immerger dans un endroit totalement inconnu, à entendre des mots prononcés avec des accents différents. Et elle n’avait pas vraiment eu l’occasion de vivre cette expérience puisque Rylan s’était chargé de tout.

Mais elle avait fait un autre genre d’expérience. Elle sentit ses joues rougir et s’efforça à ne pas repenser à tout ce qu’ils avaient ensemble ces dernières nuits. Elle avait beaucoup appris et ne regrettait rien. Mais là n’était pas le sujet : peu importe qu’elle ait passé des moments extraordinaires avec Rylan, la question du sexe n’allait pas l’aider à prendre ces décisions si importantes qui l’attendaient.

Et malgré ce qu’avait l’air d’en penser Rylan, elles n’étaient pas faciles à prendre.

Son estomac se noua lorsqu’elle se remémora la réaction de Rylan quand elle lui avait parlé de son école d’art et du dilemme que cela lui posait. Il avait l’air de penser que la réponse était simple : elle adorait l’art donc il fallait qu’elle poursuive ses études, qu’elle tente le tout pour le tout. Cette perspective la terrifiait.

Et l’enchantait également. Personne ne l’avait jamais encouragée comme ça par le passé. Au contraire, dans sa tête, elle entendait la voix de son père qui lui répétait qu’elle perdait son temps avec le dessin, qui avait l’air de dire aussi qu’elle ne ferait jamais rien d’intéressant de toute façon.

Son nœud à l’estomac se transforma en véritable nausée.

Les paroles que Rylan avait prononcées l’avaient amenée à réfléchir à la possibilité de l’école d’art, mais quelques phrases encourageantes ne pesaient pas lourd dans la balance en comparaison des années passées à entendre qu’elle était nulle. Bien sûr, elle préférait croire à ce que Rylan lui disait, mais elle devait faire ses preuves avant d’y croire vraiment. Pour se prouver à elle-même qu’elle en était vraiment capable.

Bientôt sa station de métro se profila et elle se leva, sac à main agrippé fermement. Elle descendit du wagon et remonta à la surface de la ville.

C’est maintenant qu’elle devait commencer à se concentrer.

Une carte de Paris en tête – et une en papier fourrée dans sa poche pour ne pas avoir trop l’air d’une touriste un peu paumée –, elle se dirigea vers le nord tout en essayant de repérer des bâtiments connus. À plusieurs reprises, elle eut le réflexe de se tourner pour poser une question, pour attraper la main de Rylan.

Elle traversa une rue en roulant des yeux, énervée par sa propre réaction. Elle avait choisi de passer cette journée seule pas uniquement parce qu’elle avait besoin de temps pour réfléchir – ce qui était vraiment le cas par ailleurs –, mais aussi parce qu’elle avait un peu honte d’avouer qu’elle souhaitait retourner dans un endroit où elle était déjà allée.

Lors de leur premier jour ensemble, Kate s’était promis de trouver le temps de retourner au Louvre, mais au fur et à mesure que les jours étaient passés, elle avait eu envie de retrouver non pas les grandes toiles du musée mais plutôt la ville en elle-même, cette ville que Rylan lui avait fait découvrir. Le sommet de cette colline où il lui avait dit d’ouvrir grand les yeux, presque comme un défi.

Et elle avait réellement ouvert les yeux et vu des choses splendides.

Ce jour-là, Montmartre était aussi bondé que la dernière fois, la côte pour arriver en haut aussi pénible que dans son souvenir. Mais une fois sur le parvis du Sacré-Cœur, la vue qu’elle avait des toits et des immeubles à l’horizon, avec cette plaine urbaine qui s’étendait devant elle, lui sembla encore plus magnifique que la première fois. Une sensation de légèreté l’envahit.

Elle se faufila entre les touristes, moins nombreux ce matin-là en milieu de semaine, et trouva un endroit libre le long de la rambarde, pas très loin de celui où ils s’étaient arrêtés ensemble dimanche après-midi. Il était plus tôt, donc l’angle du soleil était différent, mais elle s’en accommoderait. Elle repéra un autre endroit un peu plus loin pour s’asseoir et s’y installa avec son matériel. Graphite sur papier pour commencer, et si tout se passait comme elle le voulait, elle pourrait alors choisir avec quoi poursuivre, des crayons de couleur ou du fusain, éventuellement de l’aquarelle. Elle se concentra, fit le choix d’une composition et se mit à dessiner, grattant le papier en larges mouvements.

Vingt minutes plus tard, elle avait obtenu une représentation assez fidèle de la scène. Elle prit sa feuille à bout de bras et la fixa en fronçant les sourcils. Un dessin précis mais dénué d’émotion, qui ne rendait pas du tout compte de ce que l’on ressentait devant cet horizon parisien.

Un peu frustrée, elle tourna la feuille de son carnet de croquis et reprit à zéro sur une nouvelle feuille, d’une main plus déterminée cette fois-ci, dessinant des lignes plus franches et des ombres plus marquées pour rendre la lumière et l’atmosphère de Montmartre plus vivantes.

Son petit bâton de fusain se brisa dans ses doigts. Elle cligna des yeux furieusement et réajusta son œil sur sa feuille pour regarder l’ensemble du dessin qu’elle venait de faire. Elle sentait des picotements sous ses paupières et elle avait le souffle court. Mmh, ce dessin-là était encore pire que le premier.

Elle eut envie de balancer son carnet de feuilles par-dessus la rambarde. Si elle croyait impressionner qui que ce soit avec ça… C’était très scolaire, on lui rirait au nez. On lui rirait au nez dans cette école d’art.

La petite voix dans sa tête ressurgit.

Le pire, c’est que son père ne lui avait quasiment jamais dit de façon explicite qu’elle n’avait pas de talent. Il se contentait de faire la grimace ou de soupirer d’un air déçu. Et quand elle voulait lui montrer ses travaux, le sujet semblait l’ennuyer à mourir.

Mais il l’avait clairement dit à sa mère. Peut-être pensait-il que Kate ne les avait pas entendus, ou que ça n’avait pas d’importance si elle entendait – elle se trouvait dans la pièce à côté. « Elle perd son temps avec ces gamineries. Il est hors de question que je lui paye des cours de dessin. Il va bien falloir qu’elle grandisse un jour… »

Il était peut-être l’heure de grandir, d’abandonner.

Elle enfonça ses ongles dans sa paume fermée pour se rappeler à l’ordre. Non. Pas question d’abandonner. Voilà dix ans qu’elle essayait de combattre ce genre de raisonnement, qu’elle voulait oublier tous ces doutes sur elle-même. Et ça n’avait pas été facile quand elle et sa mère durent quitter le foyer familial, mais ça lui avait fait du bien. Plus besoin de marcher constamment sur la pointe des pieds dans cette maison où l’on avait toujours peur de réveiller le monstre qui dormait. Après, leur petit appartement à elles deux avait été un endroit plein d’amour et sa mère lui avait dit qu’elle devait faire ce qu’elle voulait. Qu’elle pouvait faire ce qu’elle désirait le plus.

Exactement comme Rylan le lui avait dit ce matin-là. Rylan qui s’imaginait que réussir dans le monde de l’art à New York était la chose la plus naturelle au monde. Rylan qui la connaissait à peine et qui pourtant croyait en elle.

Elle se frotta les yeux du côté encore propre de son poignet. Elle valait mieux que ça. Elle allait faire mieux que ça.

Elle prit une nouvelle feuille blanche, respira profondément et ferma les yeux.

Elle se remémora leur première visite dimanche après-midi à Montmartre quand ils étaient sur les marches de l’église. Rylan debout derrière elle, ses larges épaules collées contre son dos, ses mains chaudes sur sa taille. Il l’avait embrassée dans le cou comme il aimait le faire, avec ces petits baisers qui la faisaient fondre et frissonner en même temps.

À cet instant-là, ce qu’elle avait ressenti ne se limitait pas à un émerveillement total en face de cette ville. Fatiguée de l’ascension, proche de quelqu’un de séduisant, intéressant et qui s’occupait d’elle comme si elle était une reine, elle s’était sentie… connectée. Connectée à Paris. En phase avec sa vie, avec sa respiration.

Avec un homme ravagé par le doute et tous ces secrets qu’il gardait enfouis en lui.

Dieu sait si pourtant elle n’avait pas besoin d’être entourée de doutes en ce moment.

Mais s’il avait été avec elle à cet instant, il se serait assis à ses côtés, sans rien dire, un air d’encouragement dans le regard. Il se serait occupé avec son téléphone et aurait fait deux ou trois commentaires qui lui seraient venus à l’esprit. Sans jamais montrer d’impatience. Il aurait pris le temps de lui faire découvrir la ville comme il la connaissait, lui, comme il l’aimait. Et il lui aurait laissé en faire ce qu’elle voulait.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, le paysage urbain devant elle formait un ensemble… résolu. Sans réfléchir à ce qu’elle faisait, elle sortit un bâtonnet de fusain rougeâtre et se mit à crayonner d’une main libérée.

Une fois les grandes lignes tracées, elle regarda son travail. Elle se sentait plus calme, plus à même de porter un jugement critique sur son dessin. Il fallait y mettre plus de corps, plus de poids. Elle fouilla dans son sac pour trouver une petite boîte métallique de poudre de fusain – elle avait hésité à la prendre avec elle, se disant qu’elle ne lui servirait probablement pas. La boîte était sale, mais lorsqu’elle posa le doigt dans la poudre, elle sut que cette sensation de suie était exactement ce qu’il lui fallait. Elle l’étala sur la feuille en appuyant plus ou moins selon son envie de faire ressortir les espaces et les profondeurs entre les bâtiments. Et une touche très légère pour renforcer les nuages clairsemés dans le ciel.

Ensuite, il fallait un fusain plus sombre, plus compact, pour tracer des lignes fines. Puis les doigts de Kate ajoutèrent un tas d’autres éléments pour faire naître des connexions entre les rues et les toits, pour relier le ciel à la terre. Pour créer ce lien qu’elle sentait presque physiquement entre elle et cet amant derrière elle, créant un tout pour arriver à un portrait de cet endroit. Un portrait de cet instant-là.

D’elle, aussi. Un portrait qui allait bien au-delà de cette feuille.

Au bout d’un moment, elle reposa ses fusains. Ses épaules lui faisaient mal et elle ne sentait plus son pied gauche, mais là, sur ses genoux, elle avait un vrai dessin. Elle contempla son travail pendant un long moment. Le soleil se levait dans un sentiment de soulagement.

Lorsqu’elle releva la tête, elle souriait.

Décidément, quelque chose ne tournait pas rond chez Rylan. Il faisait les cent pas d’un mur à l’autre et poussait un grognement d’énervement avant de repartir dans l’autre sens. Quand il s’arrêta enfin, adossé contre le mur, il enfouit son visage dans ses mains.

En fin d’après-midi. Il avait rendez-vous avec Kate dans cette chambre en fin d’après-midi alors qu’il n’était alors que quatorze heures et que déjà il avait envie de hurler tellement l’attente était insupportable.

Mais que pouvait-il donc bien faire d’autre ? Il aurait pu aller faire un jogging, passer à son appartement pour se changer ou reprendre des vêtements propres. Ou bien aller déjeuner dans un bistrot avec un journal pour se tenir au courant des nouvelles de l’économie. Ou effacer ses emails et ses messages vocaux.

D’ordinaire, il aurait lu un livre ou serait allé au cinéma. Peut-être qu’il aurait même traîné du côté de la tour Eiffel pour essayer de repérer une jolie fille. Mais ce jour-là, rien de tout ça. Il ne pensait qu’à une autre, que Kate revienne et qu’elle lui montre les dessins qu’elle avait faits. Il lui dirait qu’elle est formidable et qu’elle est folle d’hésiter à accepter cette place à l’école d’art. Il l’emmènerait dîner et la séduirait encore, et plus tard elle serait là, nue contre lui.

Il appuya les poings sur ses paupières.

Qu’avait-il donc fait de sa vie jusque-là ?

Au moment où il entamait un nouveau circuit autour de cette chambre décidément minuscule, son téléphone vibra. Il le tira de sa poche en espérant avoir enfin l’occasion de penser à autre chose quelques instants.

Sur l’écran, le visage de sa sœur clignotait. Le pouce de Rylan hésita entre le bouton de rejet de l’appel ou celui qui le ferait décrocher.

Ils ne s’étaient parlé qu’une fois ou deux depuis son départ il y a un an. Et lors de leur dernière conversation, elle l’avait harcelé pour qu’il rentre à la maison. Depuis, jamais il n’avait décroché son téléphone lorsqu’elle avait appelé.

Mais ce jour-là, il se surprit lui-même. Tandis qu’il fixait l’écran, la voie de Lexie, lointaine et pourtant bien présente, surgit du téléphone.

– Teddy ? Tu es là ? Teddy ?

Mon Dieu, qu’il détestait ce sobriquet ! Sans parler du fait que personne ne l’appelait plus Theodore depuis plus de dix ans, depuis qu’il s’était débarrassé de ce prénom, celui de son père. Mais il s’efforça de ne plus y penser et colla le téléphone à son oreille. Il s’éclaircit la gorge.

– Oui. Salut, Lex.

– Ah, j’arrive enfin à te joindre !

Sa voix lui tapait déjà sur les nerfs. D’un seul coup, il sentit une montée d’adrénaline, et d’une légère irritation causée par l’ennui il passa à une attitude défensive qui lui fit répondre de façon agressive.

– Qu’est-ce que tu veux ?

Il la voyait déjà roulant des yeux.

– Moi aussi je suis contente de te parler.

Il soupira et respira profondément. Après tout, ce n’était pas de sa faute si elle parlait comme sa mère et comme son père, par petites phrases mitraillées à toute vitesse. Même lorsqu’ils étaient enfants, c’était parfois à se demander s’ils parlaient la même langue. Et depuis, impossible de trouver un dictionnaire bilingue entre les deux.

– Désolé, répondit-il en se frottant les yeux. Comment vas-tu ?

– Ça va, ça va, rien de neuf. Et toi ?

– Rien de neuf non plus.

Il l’entendit souffler par le nez et songea que ce bruit exprimait parfaitement ce qu’elle devait penser de lui.

– Toujours aussi pénible la vie de bohème en Europe ?

Elle ne comprenait décidément rien à rien. Il posa une main contre le mur et se mit à pianoter.

– Bon, sans vouloir être désagréable, tu ne m’appelles pas pour faire la conversation, j’imagine ?

– Et pourquoi pas ?

– Ça m’étonnerait.

Ça n’avait jamais été le cas, pas une seule fois depuis que son père les avait laissés dans la panade, cette panade qui devait être son avenir, comme le lui avait promis son père. Pas une seule fois depuis qu’il avait mis les voiles.

Elle hésita pendant un instant puis se décida à jouer cartes sur table.

– Tu n’as toujours pas donné de réponse à Thomas concernant le nouveau conseil d’administration. Ça fait des mois qu’il essaye de te joindre.

– Et il se passera peut-être un an avant que je réponde…

– Je ne comprends vraiment pas ce que tu fuis, là…

Si, elle le savait parfaitement. Elle était elle aussi exposée à toutes ces pressions, tout ce qu’on attendait d’eux, tout ce qui leur était tombé dessus d’un jour à l’autre. Elle s’en sortait parce qu’elle passait sa vie à travailler, nuit et jour, et qu’elle essayait de prouver à la terre entière que son père s’était toujours trompé sur son compte. Alors que Rylan…

Il avait travaillé d’arrache-pied pour arriver à la direction de la société, se conformant ainsi à ce que son père attendait de lui. Et pourtant, à chaque fois qu’il était monté d’un cran dans la hiérarchie de la boîte, la pression s’était faite plus forte elle aussi, finissant par l’étouffer complètement. Et quand la base s’était effondrée, Rylan avait regardé sous ses pieds pour découvrir un vide abyssal. Immédiatement, il avait ressenti le besoin vital de prendre ses jambes à son cou, de laisser derrière lui ce criminel de père qui avait bousillé la vie de plein de gens et foutu en l’air le travail de toute une vie. Aujourd’hui, dans le milieu, on ricanait quand le nom de Bellamy était prononcé.

Alors il avait fui, et si même sa sœur ne pouvait pas comprendre les raisons de son départ…

Il serra le poing et le frotta contre sa mâchoire.

– Je rentrerai à New York quand je serai prêt.

– Et quand seras-tu prêt ?

À en juger par la réaction de son cœur battant et aux petites gouttes de sueur qui perlaient dans sa nuque, il faudrait attendre encore un moment.

– Je ne sais pas.

Deux longues secondes passèrent.

– Il ne reste plus que quelques mois avant que le comité devienne permanent. Si tu ne t’en occupes pas, McDonnell restera à sa tête et tu sais combien papa lui faisait confiance, enfin dans la mesure où…

Rylan se redressa et écarquilla les yeux. Il n’en croyait pas ses oreilles.

– Mais je me contrefous des gens auxquels il faisait confiance, papa !

– Écoute, je sais que tu es encore en colère, mais…

– Évidemment que je suis en colère !

– Mais là on parle d’une société qui t’appartient maintenant. Moi je suis trop jeune pour reprendre les rênes. Si tu tiens à notre famille, à…

– Si papa avait tenu à notre famille, il n’aurait pas tout foutu en l’air. Il ne nous aurait pas foutu en l’air, aboya Rylan, tapant du poing sur le mur.

Bordel de merde. C’était la première fois qu’il s’emportait comme ça depuis un an. Il s’efforça de déplier les doigts et respira profondément pour se calmer. Entre ses poumons, juste au-dessus de sa cage thoracique, la bague de son père lui brûlait la poitrine.

Pourquoi avait-il décroché ce put… de téléphone ?

Lorsque Lexie reprit la parole, la voix posée qu’il entendit à l’autre bout de la ligne lui donna la chair de poule.

– Écoute, arrête de faire mine que tu t’en fous. Tu t’es barré en Europe pour fuir tes responsabilités, d’accord. Mais ne dis pas que tu ne t’en fous pas.

Il avait déjà trop donné.

Il eut un rire cynique et hésitant à la fois.

– Tu veux toujours voir le bon côté chez tout le monde.

Il écarta le téléphone de son oreille pour ne pas avoir à entendre ce que Lexie lui répondait. Déjà il raccrochait. Pas question de s’enfoncer encore plus. Lorsque l’écran s’éteignit, il resta à le fixer pendant tout un moment puis sa vision se troubla, il ne vit plus l’écran noir mais seulement le reflet de son visage. Il songea à ce tout ce qu’il avait à reprocher à Lexie, notamment sur sa façon de parler, alors que lui-même tenait tout autant de son père et sa mère. Le même visage que son père, les mêmes yeux que sa mère. Et la même tendance à la trahison, au manque de valeurs morales, et à tout ce qu’il leur avait toujours reproché. Il était pareil.

Il retourna le téléphone et ne vit plus que la coque en plastique mat de l’appareil. Puis il balança cet objet de malheur sur le lit pour échapper à la tentation de le jeter par la fenêtre.

16

Kate se sentait sur un petit nuage lorsque les portes coulissantes de l’ascenseur s’ouvrirent à l’étage de leur chambre. Elle avait utilisé tout son carnet de dessins. Entièrement fini, rempli d’images de Montmartre, du Sacré-Cœur et de la vue du panorama du haut de la colline. Il y avait des croquis des petits cafés du coin, des tours immenses et pour la première fois, toute cette production s’était accompagnée d’un sentiment de certitude d’être sur la bonne voie. Ces dessins étaient bons. Et mieux encore, c’était elle, vraiment elle, qui les avait réalisés.

Il lui tardait de raconter sa journée à Rylan. De lire dans son regard sa certitude qu’elle y arriverait, malgré les doutes qu’elle nourrissait encore. Arrivée devant la porte de leur chambre, elle releva sa chemise pour fouiller dans la sacoche de sécurité qu’elle portait toujours autour de la taille. Elle en tira la carte d’accès entre deux doigts et la fit glisser dans le système d’ouverture qui clignota au vert. Elle appuya sur la poignée et entra dans la pièce.

– Hello !

Elle jeta son sac sur le lit et avança vers Rylan, assis au petit bureau, dos face à elle. Elle posa une main sur le dossier de la chaise et la fit pivoter. Lorsqu’elle découvrit son visage, elle marqua une pause et retira sa main.

– Ça ne va pas ?

Le tourment se lisait dans ses yeux. Elle lui avait déjà vu cette expression de lassitude, mais pas à ce point-là. Ces yeux étaient cernés et sa mâchoire contractée. C’était une expression de colère larvée, une colère qui ne datait pas d’aujourd’hui.

L’espace d’un instant, le visage de son père lui apparut.

Elle battit des paupières et son père disparut, mais d’instinct elle fit un pas en arrière. Il lui tendit la main et attrapa son poignet avant qu’elle soit trop loin. Les coins de sa bouche se relevèrent avec effort, mais il parvenait à peine à sourire. Ses sourires naturels, elle savait les reconnaître.

– Si, si, ça va, dit-il.

Son expression dure se radoucit un peu, mais maintenant que Kate avait remarqué cette tension, il lui sembla que tout chez Rylan exprimait l’agitation. Ses yeux, la forme de sa bouche. Du pouce, il lui caressait l’intérieur du poignet.

– Désolé, j’étais juste en train de penser à un truc.

– Un truc ?

Elle plissa le front et sentit quelque chose trembler en elle. Il fallait réprimer cette sensation, alors elle tenta une petite blague pour dédramatiser la situation comme elle le faisait souvent.

– Quel truc ? La torture dans le monde ?

Il rit de bon cœur et Kate sentit ses épaules se décontracter.

– Pas loin, en effet.

Elle ne savait pas si elle pouvait lui caresser le visage, si elle ne l’envahirait pas trop avec ce geste. Tant pis, elle se lança tout de même, prête à le voir reculer. Ce qu’il fit, mais sans éviter le contact malgré tout. Elle s’éclaircit la gorge pour tenter de se débarrasser de cette boule qui avait fait son apparition.

– Mais tu es sûr, ça va ?

– Ça va.

Elle voulut le croire.

Il inclina la tête pour lui embrasser la main et il resta comme ça un long moment, les yeux fermés. Lorsqu’il les rouvrit, son regard était plus lumineux. Il lâcha la main de Kate et lui passa les bras autour de la taille.

– Et toi, alors ? Tu as passé une bonne journée ? Tu as fait tout ce que tu voulais faire ?

Elle inspira profondément pour oublier ce petit tremblement dans ses entrailles.

Cette expression de tourment dans les yeux de Rylan devait avoir fait écho à une expression qu’elle reconnaissait, une sensation qu’elle avait elle-même éprouvée pendant des années. Mais il ne s’agissait que d’un écho lointain. Son père. Aaron. Les deux. Les conséquences de leur mauvaise humeur constante ne s’étaient pas limitées à gérer leurs petits soucis quotidiens ou à se préoccuper d’elle.

Mais désormais, ici, elle n’avait plus rien à craindre.

Elle fit glisser sa main dans le cou du jeune homme, le long de sa clavicule puis sur ses pectoraux.

– Très bonne journée. J’ai beaucoup dessiné.

– Ah oui ? Je peux voir ?

Malgré un petit réflexe de nervosité qui lui donnait l’impression d’avoir la boule au ventre, elle acquiesça.

Elle s’écarta de lui et s’approcha du lit. Elle ouvrit son sac et en retira le carnet, puis commença à tourner les pages pour arriver aux croquis faits ce jour-là, mais Rylan lui arracha des mains. Il s’installa confortablement sur le lit et ouvrit le bloc à la première page.

Dans la poitrine de Kate, son cœur s’emballa, elle était de plus en plus nerveuse.

– Il y a plein de vieux trucs un peu nuls au début.

Et pourtant, elle en avait passé du temps et dépensé de l’énergie à réaliser ces « vieux trucs nuls », alors les montrer à quelqu’un maintenant… c’était comme exposer une partie d’elle-même encore faite au brouillon, un travail non achevé, d’une grande naïveté – et il avait déjà eu l’occasion de découvrir certains côtés encore très naïfs chez elle, notamment au lit lorsqu’elle mettait ses mains entre ses jambes.

Elle dut faire un gros effort pour ne pas lui arracher le carnet des mains.

Ignorant les atermoiements de Kate, Rylan tournait lentement les pages, prenant son temps pour observer chaque croquis, donnant des petits signes d’approbation çà et là. Elle rougissait de honte quand elle revoyait certains dessins qui imitaient le style de tel ou tel artiste, lorsqu’elle voyait des perspectives impossibles ou que sa candeur et son manque d’expérience éclataient soudain au grand jour dans un dessin.

– Bon, vraiment, il y a là-dedans des trucs qui ont été faits il y a une éternité, dit-elle d’une voix peu assurée.

Il leva un index et secoua la tête pour lui signifier de ne rien dire de plus.

Elle se résigna et se mit à se mordiller les ongles. Elle vint s’installer près de lui, tout près mais sans le toucher. Il lui avait déjà dit combien il avait apprécié les deux dessins qu’elle lui avait montrés et il n’avait apparemment eu aucun doute sur son niveau pour entrer dans cette école d’art. Mais il n’avait pas encore vu grand-chose de son travail ce jour-là. Pas assez en tout cas pour émettre ce genre de jugement en connaissance de cause. Alors elle se dit qu’il pourrait très bien changer d’avis maintenant, et cette pensée lui nouait l’estomac. Son malaise grandit lorsqu’il arriva vers la moitié du carnet de croquis et que la qualité de ses travaux prenait une autre dimension. Cette série de dessins correspondait à la période à laquelle elle avait commencé à se demander ce qu’elle ferait après sa licence d’art. À ce moment-là de sa vie, elle avait envisagé à peu près tout, de la poursuite de ses études à un emploi de bureau. D’une prise de risque énorme à une condamnation à vie.

Rylan arriva au dessin que Kate avait réalisé le jour ou Pr Lin l’avait prise à part pour lui dire qu’elle ne deviendrait jamais une vraie artiste, qu’elle ne vendrait jamais ses œuvres tant qu’elle n’aurait pas réussi à se trouver. Rylan resta sur ce dessin un long moment, la main sur le coin de la feuille.

– Tu étais en colère ce jour-là, dit-il en guise de premier commentaire.

– J’avais la trouille, rectifia-t-elle.

– Ça se sent.

Il passa les dessins qu’elle lui avait déjà montrés le jour où elle avait été à Notre-Dame puis vint la première feuille qu’elle avait griffonnée ce jour-là. Il plissa le front et tourna la tête vers elle.

– Tu es retournée au Sacré-Cœur ?

– Oui, et alors ?

Elle n’avait pas eu l’intention de lui répondre par une question, mais sa réponse sortit toute seule.

Il la dévisagea d’un regard pénétrant qui donnait l’impression à Kate d’être toute nue. Il avait perdu l’expression d’irritation et de lassitude qu’il arborait lorsqu’elle était rentrée, mais il ne ressemblait pas non plus au coureur de jupons plein d’assurance à qui elle avait finalement cédé.

Ce regard perçant et fixe dura une éternité. Puis il leva une main dont le bout des doigts avait bruni à force d’avoir tourné des pages couvertes de fusain et lui caressa la joue, il se pencha et leurs lèvres se rejoignirent dans un baiser chaste mais puissant. Comme dans les moments d’intense connexion et de compréhension mutuelle. Du haut de cette colline, elle avait vu les mêmes choses que lui, elle les avait conservées dans un coin de sa tête, et lorsqu’elle en avait eu besoin pour retrouver de l’inspiration, elles les avaient ressorties et utilisées comme un déclencheur pour que ses mains passent à l’acte de création…

C’est là qu’elle était partie.

Rylan s’écarta du visage de Kate mais il sentit la brûlure de son regard encore un moment après s’être remis en position pour étudier les derniers dessins. Il tourna une page, puis une autre, et là Kate retint son souffle : il allait maintenant découvrir le dessin qui lui avait procuré tant de satisfaction après les deux premières tentatives, celui qu’elle avait réalisé en pensant à lui, à sa présence contre elle. Celui que ses mains avaient créé en imprimant la vie dans chaque mouvement et chaque couleur.

Rylan laissa ses doigts planer au-dessus des zones d’ombre et des marques noires, répliquant leur tracé sans toucher la feuille, suivant les courbes qu’elle avait dessinées sur le papier. Il étudia longtemps ce dessin.

Finalement, il revint en arrière dans le carnet. Par-dessus son épaule, elle le regardait faire. Elle respirait plus calmement maintenant parce que ces images lui donnaient moins envie de grimacer que par le passé lorsqu’elle regardait son travail. Arrivé au dernier, il retourna encore les deux ou trois feuilles précédentes et s’arrêta au dessin de la vue du haut de la colline.

– Ils sont incroyables, ceux-là, dit-il.

Elle rougit de plaisir, même si d’instinct elle fut tentée de protester. Il aimait son travail et aujourd’hui il lui démontrait une fois de plus qu’il croyait en elle. Il faisait disparaître ce doute qui l’assaillait constamment, il déclenchait son inspiration.

– Je cherchais quelque chose, une idée, dit-elle en désignant du doigt l’enchevêtrement de lignes qui avait attiré l’oeil de Rylan tout à l’heure. Pour former une unité.

– C’est super. Vraiment super.

Il tourna son visage vers Kate.

– C’est vraiment, vraiment génial, je t’assure.

Que pouvait-elle répondre à ça ?

Il secoua la tête en percevant la gêne de la jeune femme, mal à l’aise avec les compliments.

– J’aime beaucoup ton regard. Et ces dessins-là… Non pas que les autres soient mauvais, mais ceux d’aujourd’hui ont quelque chose en plus.

Dans la poitrine de la jeune femme, des étincelles pétillaient de joie. En réalisant ces dessins, elle s’était sentie différente elle aussi, mais il ne s’agissait pas seulement de son talent à elle.

– C’est Paris qui me fait ça. Cette ville est magnifique.

Les coins de la bouche de Rylan se relevèrent dans un doux sourire un peu triste, et lorsqu’il ouvrit la bouche il ne parlait plus au futur.

– C’est ta façon de voir les choses, Kate. Dans ces dessins, ceux d’aujourd’hui, moi je vois à travers ton regard.

Le ton de sa voix exprimait une vague douleur. Elle releva les yeux vers lui. Le masque était tombé, Rylan n’avait pas l’air aussi perdu et fatigué que tout à l’heure, mais elle se rendit compte soudain qu’elle ne connaissait absolument pas l’homme qui était assis à côté d’elle. Qu’elle ignorait complètement ce qui pouvait lui avoir causé ces cernes sous les yeux, ce qu’il ressentait, d’où il venait.

Pourtant, elle aurait bien aimé qu’il le lui dise. Elle aurait vraiment aimé qu’il lui raconte un peu sa vie.

Rylan la fixait avec intensité, comme s’il lisait dans ses pensées. Il referma le carnet de croquis. Du bout de l’index, il lui caressa la tempe.

Et soudain il lui demanda :

– Quel genre de regard portes-tu sur moi ?

Et bizarrement, il avait l’air de vraiment attendre une réponse.

Elle cligna des yeux une fois, puis une deuxième. Ses mains tremblaient, mais d’un geste néanmoins déterminé, elle prit son sac qui contenait le matériel de dessin. Elle en retira un nouveau bloc de feuilles qu’elle avait acheté sur le chemin du retour.

Cela faisait un moment qu’elle y pensait. Depuis le premier jour, en fait. Et l’occasion se présentait maintenant.

– Je ne sais pas trop, dit-elle en ouvrant le carnet à la première feuille, mais j’aimerais bien voir ce que ça donne.

Les yeux de Rylan allaient et venaient entre les mains de Kate et le visage de la jeune femme. Ce qu’elle proposait était clair, et après tout, il l’avait bien cherché, non ?

Mais il avait changé d’état d’esprit depuis le coup de fil de Lexie. Il avait bien entendu envie de passer leurs deux derniers jours ensemble, mais après l’appel de sa sœur, Rylan n’arrêtait pas de penser à ces obligations auxquelles il refusait de faire face, au visage de sa mère, aux trahisons de son père et aux autres choses qui lui manquaient, aussi. À tout ce qu’il avait fui.

Il ne voyait plus que son propre reflet, ses propres yeux qui le dévisageaient, et il n’aimait pas ce visage. Il ne voulait surtout pas croiser son propre regard.

Et pourtant, quelque chose au fond de son âme, ce côté sombre et furieux, aurait bien aimé que Kate fasse ce portrait de lui. Il voulait se voir à travers ces beaux yeux marron et essayer de déceler dans son propre visage cette sécheresse de cœur et cette apathie dont il était sans cesse accusé depuis un an. Cette confirmation de sa véritable identité serait presque un soulagement pour lui, un signe que la décision qu’il avait prise de mener une vie dénuée de sens n’était pas plus mauvaise qu’une autre après tout.

Il reposa le carnet pour éviter d’écorner les feuilles dans sa main crispée.

Oui, il voulait qu’elle le dessine et il voulait qu’elle fasse ressortir au moins un aspect de lui-même qu’elle jugeait positif.

– D’accord, consentit-il enfin, la bouche desséchée et les paumes humides.

Il esquissa un sourire forcé.

– Comment je me mets ?

– Eh bien, installe-toi confortablement. Dans cette chaise, peut-être, ou même là, allongé.

– C’est toi qui décides.

Elle détourna le regard. Ses joues s’empourprèrent. Ça devenait intéressant.

Il bougea pour se mettre dans le champ de vision de Kate. Il leva un sourcil.

– De quoi as-tu envie ?

– Eh bien, on pourrait…

Elle tripotait nerveusement la reliure de son carnet de croquis. Le regarder dans les yeux semblait lui demander un réel effort physique.

– On pourrait faire un nu.

– Comment ça ?

– Je pourrais te dessiner nu, confirma-t-elle en désignant son torse d’un mouvement vague de la main.

Soudain il comprit.

– Tu veux que je me mette complètement à poil ?

Elle fit mine de lui infliger une petite claque.

– Dit comme ça, on dirait un truc cochon.

– Peu importe comment on le dit, ça ressemble à une proposition cochonne.

– Mais non, pas du tout.

Elle avait parlé d’un ton très sérieux. Elle releva le menton.

– C’est que tu es… très beau, tu sais, avec tous tes muscles, ta mâchoire, et… tout toi, quoi.

Elle haussa les épaules et baissa les yeux vers le bas.

– Vraiment, insista-t-elle.

Elle avait dû rassembler tout son courage pour réussir à lui dire ça. Et il ne s’en rendrait peut-être jamais compte.

– Le premier jour où je t’ai rencontré, si j’ai accepté de prendre ce café avec toi, c’est en partie à cause de ta mâchoire. Tu avais l’air d’une statue. Je voulais voir ça de près, dit-elle en se mordillant la lèvre inférieure. Et puis quand je t’ai touché, aussi, quand tu t’es déshabillé, ça m’a fait la même impression. Je voudrais faire un nu, si tu es d’accord.

Elle leva les yeux vers lui après sa petite tirade et en eut le souffle court. Toutes sortes de pensées fusaient en lui, des mots lui venaient à l’esprit, mais pour une fois dans sa vie il ne parvenait pas à les aligner pour dire quelque chose.

Elle parut déçue.

– Mais si ça te met mal à l’aise, je comprendrais…

Aurait-il vraiment pu dire non ? Il tendit une main vers elle avant qu’elle retire son offre, la posa sur son visage et se pencha pour l’embrasser. Ses lèvres lui semblèrent d’une douceur incroyable, peut-être décuplée par cette chaleur au plus profond de son être dont il n’arrivait pas à stopper la progression. Et pourquoi la stopper, d’ailleurs ?

Il décolla ses lèvres des siennes et appuya son front contre le sien.

– Personne ne m’a jamais dit quelque chose d’aussi gentil.

Elle se moqua de lui.

– Je t’assure, insista-t-il.

Bien sûr, on lui avait déjà fait des compliments, des femmes qui lui avaient dit combien il était séduisant, mais ce que Kate venait de lui avouer prenait une autre dimension. Il se devait de répondre avec un grand respect.

– J’en serais très honoré.

Ses mots étaient formels mais ils reflétaient la pure vérité. Il l’embrassa encore une fois puis recula d’un pas.

– On fait ça maintenant ? demanda-t-il.

– Oui, j’ai tout mon matériel à portée de main.

Il leur restait deux bonnes heures avant d’envisager d’aller dîner quelque part. Autant s’y mettre tout de suite.

– Ça marche.

Il eut un mouvement de tête pour donner le départ et commença à déboutonner sa chemise.

Quelle surprise pour lui de sentir son cœur soudain battre la chamade, la gorge un peu serrée. Il s’était déshabillé devant un nombre incalculable de filles et il n’avait pas honte de montrer son corps. Ces derniers temps, il avait passé beaucoup de temps à en prendre soin. Et il n’avait jamais ressenti la moindre gêne en présence de Kate. Le matin même, il avait utilisé la flatterie pour avoir l’occasion de se déshabiller devant elle. Alors, pourquoi avoir ce moment d’hésitation ?

Kate s’affairait derrière lui. Il jeta un coup d’œil sur ce qu’elle trafiquait et vit qu’elle était en train de disposer sur le bureau des petits pots en rangées. Il se retourna et inspira profondément.

Il glissa son pouce sous le revers de sa chemise et fit sauter chaque bouton un à un. Il se débarrassa de la chemise et prit tout son temps pour la mettre sur un cintre. Quel imbécile, songea-t-il, pourquoi fais-tu traîner les choses comme ça ? Il retira son tee-shirt et le jeta par terre puis il ôta ses chaussures et ses chaussettes. Après avoir défait sa ceinture, il se lança et baissa son pantalon et son caleçon d’un seul coup, puis il fit un pas de côté.

Il se retourna vers Kate avec une lueur de défi dans les yeux. Il lui restait juste à faire une petite blague un peu salace sur son sexe et la tension retomberait. Rien de plus normal.

Mais il croisa le regard de Kate et il y vit une telle ardeur, bien au-delà du simple plaisir esthétique, qu’il s’arrêta net.

Dans sa tête, un signal d’alarme semblait s’être déclenché. Il couchait avec des touristes, des femmes de passage. Il en avait déçu plus d’une parce qu’il n’avait strictement rien à offrir à une fille, surtout pas à une fille bien comme Kate. Il valait mieux ne pas s’attacher. Rester libre.

Mais en l’espace de quelques jours, cette fille l’avait secoué, elle avait su l’émouvoir, il fallait bien l’admettre. Et il avait aimé ça.

Quand elle partirait, il allait souffrir.

Mais pour l’heure, elle lui jetait encore ce regard intense. Et son envie de sortir une blague salace lui passa sur-le-champ.

– Où veux-tu que je m’installe ? demanda-t-il.

– Allonge-toi.

Elle désigna le coin du lit où elle avait défait les couvertures.

Il se laissa diriger jusqu’à ce qu’elle ait trouvé la position qui lui convenait, deux coussins dans son dos, torse relevé, un bras tendu vers elle et l’autre replié sous sa tête, les jambes étendues devant lui.

– C’est parfait, dit-elle d’une voix quasiment rauque. Tu crois que tu peux rester dans cette position un petit moment ?

– Oui, ça devrait aller.

– Dis-moi quand tu as besoin de faire une pause.

– Pas de problème.

Il resta immobile pendant une bonne minute, le temps qu’elle se mette elle aussi en place dans sa chaise, carnet de dessins sur les genoux, sa sélection de fusains à côté d’elle. Et puis, à partir de cet instant, elle le fixa. Longuement. Il dut détourner le regard.

Un bruit du crayon qui griffonne le papier indiqua à Rylan qu’elle avait commencé à travailler. Il dut se retenir pour ne pas gigoter. Allez, relaxe-toi un peu, se dit-il. Il se laissa aller du mieux qu’il put.

Mais il avait beau respirer le plus calmement du monde, essayer de penser à autre chose, la vérité le regardait en face : il s’était certes déjà retrouvé nu des milliers de fois, mais jamais il ne s’était senti aussi nu.

17

Une forme d’apaisement mêlé à de la concentration envahit Kate lorsqu’elle se mit à dessiner. Tandis qu’elle contemplait ce trésor de richesses, elle se sentait absorbée, mais loin de la paix intérieure.

Très concentrée néanmoins.

Incroyablement focalisée sur les lèvres et les yeux de Rylan, sur ses cheveux ébouriffés, sa barbe naissante. Il avait des épaules magnifiques, musclées juste comme il fallait, et ces biceps et avant-bras étaient parfaitement dessinés, fins et forts à la fois. Elle ne l’avait jamais vraiment regardé jusqu’à ce jour. De longs doigts, les ongles coupés court. Des tendons que l’on devinait sous la peau. Et le reste de son corps. Elle l’avait représenté dans une position très légèrement plus tournée, ses hanches ressortant pour mieux souligner le creux entre ses jambes et les formes de ses abdominaux. Puis venaient ses deux cuisses musclées et des mollets bien développés. Même ses chevilles et ses pieds étaient élégants. La vue d’ensemble lui donnait la chair de poule.

Le plus étrange, c’est qu’il n’avait même pas d’érection. Elle avait eu l’occasion de le voir à différents stades d’excitation, et même après l’orgasme quand il se ramollissait lentement, mais totalement endormi comme ça, jamais auparavant. Elle ne pouvait pas s’empêcher de lui reluquer l’entrejambe régulièrement.

Elle l’avait touché à cet endroit, elle avait posé sa langue sur lui, sa main autour de lui et s’était frottée contre lui, tandis qu’il grognait de plaisir dans son oreille.

Et maintenant il se livrait totalement, elle pouvait le regarder tant qu’elle le voulait, tout son soûl.

Elle réajusta son bloc sur ses genoux d’une main peu assurée. Elle avait déjà accompli deux croquis préparatoires, histoire de lui laisser le temps de se sentir à l’aise. Mais elle voyait encore la tension dans ses membres et elle plissa le front. Il ne tiendrait pas très longtemps s’il ne se détendait pas un peu.

– Tu veux t’étirer un peu ou prendre un verre d’eau ? demanda-t-elle.

Il cligna des yeux. Sa respiration était agitée.

– Oui, bonne idée.

Il se redressa lentement en faisant pivoter ses épaules et ses pieds.

Pour se rendre utile, Kate se leva aussi, prit une bouteille d’eau et la lui tendit.

– Merci.

Il décapsula la bouteille et la porta à sa bouche à deux reprises, prenant des petites gorgées. Il reposa la bouteille.

Pendant qu’il avait la tête tournée, elle remonta le drap jusqu’à sa taille pour le mettre plus à l’aise. C’était quelqu’un qui d’ordinaire exsudait la confiance en soi et pourtant il avait l’air gêné. Il ne ressemblait plus au Rylan qu’elle connaissait.

Elle se mordilla le pouce, ne pouvant détacher son regard du repli du drap qui lui cachait presque totalement le sexe.

– On n’est pas obligés de continuer, tu sais.

– Je le sais bien, dit-il en baissant les yeux, mais j’en ai envie.

– Vraiment ?

– Absolument.

Kate se rassit et reprit son crayon en main.

Après s’être contorsionné et étiré pendant encore une ou deux minutes, Rylan repoussa le drap d’un seul coup et se repositionna contre les oreillers. Sa pose n’était pas tout à fait identique à celle qu’elle lui avait demandé de prendre tout à l’heure, mais c’était aussi bien, voire mieux. Sa posture moins grandiose, mais plus naturelle, lui permit de se relaxer enfin. Ses muscles se décontractèrent. La scène en devenait encore plus belle. Des papillons voletaient dans son ventre.

– Ça va comme ça ? demanda-t-il.

Elle releva la tête et vit qu’il la dévisageait lui aussi. Elle dut prendre deux secondes pour réussir à aligner les mots qu’il fallait.

– C’est parfait.

Parfait et avec des défauts cependant. Exactement comme toi.

Il fallait qu’elle se relaxe elle aussi, pensa-t-elle, la gorge sèche. Elle se fit un dessin mental des lignes principales de son corps puis entama une page vierge. Elle se mit à dessiner.

Cette fois-ci, Rylan parvint à se calmer. Il ne bougeait plus, allongé sur les draps, la chaîne autour de son cou pour seul accessoire. Il aurait sûrement dû l’enlever, d’ailleurs. Sur le moment il n’y avait pas pensé et maintenant que Kate avait commencé à dessiner, il était trop tard. Parfois il se demandait vraiment pourquoi il portait cette chaîne.

Il s’habitua vite au bruit du crayon qui court sur le papier et se laissa porter par ses rêveries. Il ne voulait pas la déranger en la regardant trop fixement alors il alternait entre la fenêtre, le plafond, puis revenait à ses mains. Il aurait peut-être fallu qu’il lui demande de poser avec un livre, ou s’il pouvait allumer la télévision, mais bon… ça ne semblait guère approprié.

Ce qu’il voulait savoir, c’était comment elle le voyait et pour ce faire il ne fallait pas qu’il ait l’air occupé à faire autre chose.

De plus, une certaine forme d’émulation régnait dans la pièce. L’atmosphère était chargée d’une énergie qui passait de l’un à l’autre. Comme lors d’un moment très intime.

Voilà, il s’exposait totalement devant elle.

Il fit de son mieux pour ne pas bouger d’un pouce et se mit à se mordre furieusement l’intérieur de la joue.

C’était peut-être comme ça qu’elle imaginait la sensation qu’elle ressentirait lorsqu’elle le laisserait s’immiscer en elle. Il n’avait jamais insisté : à chaque fois qu’elle avait eu l’air mal à l’aise ou qu’elle s’était tortillée avec gêne, il avait fait marche arrière. Et pour la première fois, il lui sembla comprendre enfin pourquoi. Il se sentait lui-même à cet instant nu devant un regard inquisiteur. Il n’y avait rien de sexuel dans tout cela, et c’était justement pour cette raison qu’il éprouvait de la gêne. Le sexe, il savait faire. Mais ça, ce genre de nudité, c’était différent, et il ne savait pas faire.

Il détendit sa mâchoire lorsqu’il se fit saigner la joue. S’il lui avouait à quel point il était mal à l’aise, elle lui répondrait encore qu’ils pouvaient en rester là. Mais il se sentait au bord d’une révélation. S’il réussissait à poser pour elle jusqu’au bout, il aurait franchi une étape. Une étape entre eux.

La personne qu’il était jusqu’à la veille lui chuchotait qu’au moins cette séance devait lui permettre d’avoir droit à une autre partie de jambes en l’air. Mais une nouvelle petite voix lui soufflait aussi que cela n’avait en fait aucune importance. Qu’à cet instant il se fichait éperdument de coucher avec elle ou pas. S’il tenait le coup jusqu’à la fin de la séance, si elle parvenait à lui montrer ce qu’elle voyait en lui, alors il aurait gagné sa confiance.

Et l’importance que cette confiance revêtait soudain à ses yeux le fit frissonner.

Il garda les yeux fermés pendant tout un moment, se concentrant sur les petits crissements du crayon. Puis il relâcha son attention et ses orteils se relâchèrent aussi, suivis de ses mollets puis de ses fesses. Il respira tranquillement pour oxygéner ses doigts et ses bras. Les battements de son cœur ralentirent.

Il la regarda de nouveau. Elle l’étudiait d’un œil si attentif qu’il eut l’impression d’être dans un scanner.

Elle esquissa un léger sourire hésitant dans sa direction, qu’il lui retourna par un mouvement de tête à peine perceptible.

Puis son regard apaisé se posa finalement sur les voilages de la fenêtre qui donnait sur le balcon et il s’y perdit un moment. Tandis qu’elle continuait à dessiner, au plus profond de lui-même, Rylan sentit qu’à cet instant il recevait plus qu’il n’avait jamais espéré obtenir d’elle.

Kate prit du recul pour regarder son travail. Elle cligna des yeux, inclina la tête d’un côté puis de l’autre et secoua ses jambes. Rylan avait fait deux autres pauses depuis qu’elle avait commencé à travailler alors qu’elle n’avait de son côté qu’à peine bougé, juste tendu le bras pour prendre ses crayons.

Elle avait l’impression de sortir du brouillard, de la petite bulle de création qui l’avait enveloppée jusque-là et d’où elle avait réussi à extraire un dessin… pas mal du tout.

Très bon, même – et Dieu sait si elle ne se jetait pas de fleurs en temps normal. Elle savait très bien qu’il ne fallait pas s’emballer, que chez les artistes, l’ego gonfle facilement. Mais ce dessin allait au-delà du correct : il correspondait exactement à ce qu’elle avait cherché à représenter chez cet homme.

Elle porta le bloc de pages à bout de bras et l’observa avec un œil critique. La forme du nez était bien là, tandis que les autres traits de son visage avaient été laissés flous, mais assez présents pour suggérer les contours essentiels. Elle avait parfaitement rendu le sentiment de fierté et d’assurance qui le caractérisait, mais derrière cette façade on lisait très clairement le reste de sa personnalité.

La vulnérabilité, la colère, la douleur.

L’homme qu’elle avait dessiné exprimait quelque chose de réprimé, sentiment accentué par les lignes qui semblaient ligoter son corps au lit. Il avait l’air dans l’attente de quelque chose. Elle ne savait pas quoi – et lui non plus, probablement –, mais on sentait à l’inclinaison de son bassin et à la rigidité de ses membres une véritable anticipation de quelque chose. Pourtant cette position avait l’air confortable à première vue, mais on voyait bien que le poseur n’attendait qu’une chose, se lever et sortir du cadre.

Elle serra la mâchoire. Au moins, voilà une chose qu’elle avait réussi à faire du premier coup.

Elle tourna les yeux vers Rylan et laissa soudain le malaise qu’elle avait senti monter en elle toute la semaine l’envahir. Il lui restait deux jours à Paris. Et c’est elle qui allait partir. Il la laisserait s’en aller.

– Ça va ?

Le son de sa voix la surprit presque, mettant fin au silence qui avait régné dans la chambre depuis un moment.

– Oui, oui, ça va, répondit-elle en rassemblant ses esprits.

Elle tapota son dessin de l’ongle.

– Très bien, même, ajouta-t-elle. Tu peux tenir encore quelques minutes ?

– Avec plaisir.

Essayant de se débarrasser de son appréhension, elle se reconcentra sur son dessin, rajouta deux ou trois éléments, assombrit quelques ombres et renforça un ou deux muscles saillants. Elle observa le dessin de nouveau en le comparant à l’homme bien réel qui posait devant elle. Le dessin était bien fini.

Mais elle n’en avait pas fini avec lui.

J’espère qu’il ne m’en voudra pas, songea-t-elle en tournant sa feuille et en prenant bien soin de ne pas la salir. Elle se repositionna dans sa chaise pour bénéficier d’un angle légèrement différent sur son visage. Elle le dévisageait.

La boule qu’elle avait à l’estomac n’était pas uniquement causée par un vague sentiment de malaise ni par un sentiment d’affection non plus, même s’il y avait de ça. Il s’agissait de quelque chose de plus profond, de plus chaud, qui lui serrait la poitrine.

Le regarder lui serrait la poitrine.

Alors elle se lança.

Avec des gestes rapides, elle tenta de reproduire sur le papier ce qu’elle ressentait quand elle le regardait. Cette impression d’incertitude et de tiraillement, comme si c’était elle qui posait devant lui – même si des deux, celui qui avait ôté ses vêtements, c’était bien lui. Elle ne fit qu’une esquisse des contours du visage de Rylan et se concentra sur les yeux et la bouche, les déconstruisant pour mieux les reconstruire à sa propre manière.

Mais au final, le résultat ne rendait pas compte de ce sentiment. Le portrait qu’elle avait devant elle était celui d’un homme troublant, beau, impénétrable. Elle eut envie de déchirer la feuille.

Elle fit une autre tentative, puis une autre encore, et les feuilles se succédèrent, mais pas une seule fois elle ne s’approcha du résultat escompté. Son sang bouillait de frustration. Elle reconnut cette frustration, ce désespoir, la même colère sourde que celle vécue à Montmartre au début de sa séance de dessin. C’était comme si toutes les pièces d’un puzzle étaient étalées devant elle tandis que le dernier grain dans le sablier tombe inexorablement. Elle n’avait plus beaucoup de temps.

Plus beaucoup de temps pour se trouver, elle. Et aussi pour essayer de comprendre ce qui était en train de se passer ici, entre eux deux.

Elle fit un dernier essai et entama une nouvelle feuille. Rylan commençait à s’impatienter. Peut-être avait-il besoin de faire une pause, peut-être sentait-il que Kate était troublée. Il fallait à tout prix qu’elle se calme, et tout de suite, sinon elle passerait à côté de quelque chose…

Elle respira profondément et reposa son bâtonnet de fusain pour s’armer d’un crayon de papier gras. Cette fois-ci, elle aborda le portrait le plus posément possible, avec des gestes doux.

Le crayon effleurait à peine la feuille tandis qu’elle délimitait le contour du visage. Elle poursuivit en traçant surtout des lignes, des lignes dans tous les sens pour faire naître ce visage, pour donner vie à ces yeux qu’elle adorait, à cette bouche qu’elle avait embrassée, à cet homme qu’elle…

De nouveau, une douleur lui coupa la respiration.

Elle ne connaissait pas Rylan. Elle ne connaissait même rien de lui pour ainsi dire, mais elle reconnaissait son esprit et apercevait ses petits secrets. Sans parler de la façon dont il avait conquis son corps, dont il lui avait fait connaître le plaisir. Et même leurs visites aux musées ! Et puis, il venait de s’ouvrir à elle…

Elle traça le contour de ses lèvres et soudain le puzzle sembla terminé.

Elle l’aimait.

Devant elle, sur ce dessin, tout exprimait l’amour, c’était indéniable. De la forme de ses joues à la manière dont ses cheveux retombaient en passant par la douceur de son lobe d’oreille. Et tous ces petits détails n’allaient pas échapper à Rylan.

Mon Dieu, il allait demander à voir ce dessin et il se rendrait bien compte de ce qu’il montrait, c’était évident !

Sur le lit, Rylan bougea et Kate releva la tête. Le froissement des draps l’avait soudain tirée de ses pensées.

Rylan se tenait devant elle, le drap enroulé autour de la taille, l’air inquiet.

– Kate, tout va bien ? Tu es toute pâle.

Elle eut envie de rire.

Non, tout n’allait pas bien. Pas bien du tout.

Toutes ses économies étaient passées dans ce voyage idiot à Paris. On lui avait piqué son sac et ce jour-là elle avait passé toute la journée avec un type qui l’avait draguée au lieu, elle, de se concentrer sur ce qu’elle avait à faire. Le type s’était certes bien occupé d’elle, il était charmant et il lui avait fait découvrir plein de choses que son corps n’oublierait jamais.

Et voilà, elle était en train de tomber amoureuse, comme une petite imbécile. Comme une gamine naïve qui répète les schémas de sa mère. Elle voyait le coup venir, elle en était sûre, mais c’était trop tard : il allait lui briser le cœur.

Elle cherchait l’air comme si elle se sentait couler à pic. Si elle n’avait aucun doute sur le dénouement inéluctable de leur relation, que faisait-elle encore là ? Elle n’avait qu’à prendre ses affaires et retourner à l’auberge avec ses affreux touristes et ses douches communes. Là, au moins, elle ne courait aucun risque.

Ou bien tenter le tout pour le tout et rester. Elle n’avait rien à perdre. Si elle voulait que ça marche, il fallait qu’elle tente sa chance. Maintenant. Tant qu’elle le pouvait encore.

18

Il aurait pu rire de la situation s’il n’avait pas ressenti une telle trouille. Parce que franchement, Rylan avait rendu plus d’une fille folle avec son bel engin. Mais jamais il n’avait fait un tel effet à une fille.

Enroulé dans son drap, il se tenait près de Kate et essayait de la faire sortir de sa torpeur. Elle le regardait droit dans les yeux, le visage ravagé par une vague d’émotions intenses mêlant humour, angoisse et résignation. Au bout d’un moment, ce visage n’exprima plus qu’un sentiment : la détermination.

– Kate ?

– Tu veux voir ?

Elle fit tourner les feuilles au début du bloc et le lui tendit comme une offrande. Elle le dévisageait encore avec un regard étrange qu’il aurait aimé voir disparaître. Qu’elle sorte de cet état second dans lequel elle s’était retrouvée.

Mais finalement il se contenta d’acquiescer.

– Oui, bien sûr.

Sa main tendue lui donna l’impression de mettre un pied sur une luge. Il saisit le bloc par la reliure à spirale et se sentit à son tour envahi par une certaine appréhension. Tout avait commencé parce qu’il lui avait demandé comment elle le voyait. Mais avait-il réellement envie de le savoir ?

Il s’éclaircit la gorge et se força à dédramatiser la situation.

– J’espère que tu ne m’as pas fait trop moche, hein ?

– C’est à toi de juger.

Le ton très sérieux de Kate le refroidit car il avait perçu une réelle angoisse dans sa voix. Eh bien, c’était à se demander ce qu’elle avait bien pu dessiner.

N’y tenant plus, il prit le carnet et s’installa sur le bord du lit.

La première feuille ne révéla rien de particulier. Kate y avait fait des ébauches rapides sans détails, juste les contours de son corps. Il fit une moue amusée en découvrant une vague suggestion de son anatomie intime sur l’un des croquis. Mais il n’apprenait rien de nouveau sur lui. La deuxième feuille ressemblait plus ou moins à la première, mais la troisième…

Sa respiration s’accéléra d’un coup, il releva immédiatement la tête pour découvrir que Kate l’observait en se frottant nerveusement les mains et en se mordillant la lèvre inférieure. D’instinct, il eut envie de lui dire combien ce dessin était génial. Tout y était, c’était incroyable. Mais il se ravisa et préféra ne pas parler avant d’avoir bien réfléchi à ce qu’il allait dire. Il se replongea dans le carnet, scrutant le moindre détail de son corps nu étendu sur le lit blanc.

La ressemblance sautait aux yeux, mais il y avait autre chose en plus, quelque chose qui exprimait son être tout entier. Comme le type qu’il avait vu dans le miroir le matin même, mais dans une version améliorée. Il s’était demandé ce qu’elle voyait en lui, et la réponse était désormais devant lui.

Le regard qu’elle portait sur lui était plein de tendresse. Elle le montrait sous un jour qu’il ne méritait pas. De sa vie dénuée de sens et fragmentée, elle avait réussi à faire quelque chose de magnifique.

Voilà un moment qu’il était secrètement convaincu que si on lui ôtait toutes ses distractions, son argent, ses vêtements et surtout son nom, il ne resterait plus rien de lui. Et il l’avait fait pourtant, pour elle. Depuis le premier jour de leur rencontre. Et elle avait fini par voir quelque chose.

– C’est drôlement bien, dit-il enfin. Aussi bien que le dessin de Montmartre. On sent très bien ton regard.

Il leva les yeux vers elle. Même lui ressentait des choses en voyant son dessin. Et pas forcément des choses qu’il se sentait prêt à affronter.

Cependant, le visage de Kate restait tendu.

– O.K. Continue, il y a encore plusieurs feuilles.

Il fronça les sourcils et continua à observer le travail de la jeune femme. Il aurait bien aimé prendre son temps pour étudier celui-ci de plus près. Il y avait tant de choses à regarder… tous les détails des muscles, des tissus, de l’espace.

– Continue donc, insista-t-elle.

Il secoua la tête et marqua une pause. Bon, si elle y tenait vraiment…

Il eut un mouvement de surprise en tournant la feuille. Elle avait fait des croquis rapides comme la dernière fois, mais un peu plus précis, avec plus de détails sur le dessin des épaules et sur les traits du visage.

Mais un sentiment de colère et de frustration dominait ces dessins. Certains portraits lui ressemblaient franchement tandis que d’autres n’avaient que quelques traits en commun avec Rylan.

Que lui avait-elle dit, déjà, la veille à propos de Cézanne ? Qu’en jouant avec les formes il les rendait plus vraies en les dénaturant ?

Rylan se sentait déstabilisé… Le voyait-elle comme un monstre ? Comme un puzzle qu’il faut assembler ?

– Il en reste encore un, dit Kate.

Craignant le pire, il tourna la feuille.

Heureusement, le portrait de l’homme qu’il découvrit était très différent des autres. Rylan fut un peu rassuré : ce dessin n’exprimait pas de colère.

Il exprimait néanmoins une profonde tristesse, infinie.

– Kate, je…

– C’est comme ça que je te vois.

Mon Dieu. Dans l’écheveau des courbes et des traits fins et argentés du crayon de papier, on reconnaissait très clairement le visage de Rylan mais dans une version qui évoquait exactement le contraire du portrait précédent. Une boule se logea dans sa gorge. Dans ce portrait, il n’avait plus cet air noble et impénétrable, il était redevenu un type normal, avec ses défauts et ses faiblesses. Un type qui fuit ses responsabilités et qui ne fait pas attention aux autres, comme diraient son père, sa sœur, et probablement tous les employés de la société Bellamy.

– Ça ne me ressemble pas vraiment, dit Rylan tout bas d’une voix mal assurée.

– Moi je te vois comme ça.

Il esquissa un petit rire sarcastique.

– Tu me flattes un peu trop dans ce dessin.

– Mais non. Tu es… très beau, tu sais.

Elle hésita à poursuivre, comme si elle attendait qu’il lui réponde quelque chose. Mais Rylan se tut. Alors Kate mit la main sur la sienne, saisissant le bloc de feuilles sur ses genoux et ensemble ils posèrent les dessins sur le bout du lit. La voix de la jeune femme était plus modérée.

– Merci d’avoir accepté de poser. Rien ne t’y obligeait et moi ça m’a fait très plaisir.

– Je t’en prie.

– Vraiment, très plaisir. Et je suis bien consciente que ce n’était pas facile pour toi.

C’était le moins que l’on puisse dire, songea Rylan en espérant que son regard ne trahissait pas ce sentiment. Encore un peu perturbé par la vision de ce portrait de lui (en mieux), Rylan observa leurs mains jointes. Leurs doigts enlacés, les petits doigts de Kate salis par le fusain et le plomb contre les siens, beaucoup plus grands, plus forts, mais propres, et qui ne savaient rien faire, eux, qui ne faisaient rien de rien.

À part la toucher.

Lorsqu’il posa son regard sur elle, il vit deux grands yeux sombres qui le fixaient, et une jolie bouche entrouverte.

Sans le quitter des yeux, elle se redressa sur les genoux, glissa une main dans ses cheveux et l’embrassa dans un baiser intense. Rylan aurait voulu se laisser emporter par la chaleur de ces lèvres sur les siennes, mais son esprit était encore ailleurs, sur ce portrait de lui qu’elle avait fait et qu’il ne méritait pas. Il ne méritait pas qu’elle retire le haut qu’elle portait, qu’elle lui offre cette peau douce à croquer, qu’elle déboutonne son jean…

Soudain il se rendit compte de ce qu’elle était en train de faire. Le corps de Rylan, déjà émoustillé par la proximité et la nudité de Kate, se raidit d’un seul coup.

– Kate…

Le regard qu’elle lui lança en s’écartant légèrement de lui ôta le moindre doute sur les intentions de la jeune femme. Rylan sentit sa gorge se serrer sans comprendre sa propre réaction.

Elle posa une main sur son torse, paume contre son cœur.

– J’en ai envie.

L’envie de Kate égalait à peine celle de Rylan et pourtant, malgré toute son expérience, au plus profond de lui-même il tremblait.

– Personne ne t’oblige à…

– Je le sais bien.

La main posée sur sa poitrine, Kate le fixait avec une rare intensité. Là où il n’avait lu que de la crainte jusque-là, il voyait à présent une vraie détermination.

– As-tu envie de moi ? demanda-t-elle.

Il serra les dents.

– Si tu savais à quel point j’ai envie de toi.

– Alors, prends-moi, Rylan. Je suis prête, ajouta-t-elle sans le quitter des yeux, les joues en feu.

Il ne s’était rendu compte de rien.

Les sentiments de Kate étaient pourtant évidents, elle s’était véritablement mise à nu devant lui, mais il était passé totalement à côté. En le regardant observer les dessins criants d’amour qu’elle avait faits, elle n’avait aperçu que des fantômes dans son regard.

Alors il ne restait plus qu’une chose à faire pour qu’il comprenne vraiment. Une solution pour remplir ce vide qui s’ouvrait en elle lorsqu’elle songeait aux moyens de le retenir auprès d’elle.

Kate n’éprouva aucune difficulté à se déshabiller et à se retrouver nue face à Rylan. Leurs corps étaient désormais accoutumés à cette nudité. Elle n’avait pas eu l’impression de se forcer non plus lorsqu’elle lui avait enfin proposé ce qu’il désirait depuis le début. Après tout, leur histoire n’avait plus rien à voir avec l’aventure d’un soir qu’elle avait vécue par le passé. Rylan n’était pas ivre et avait donné de nombreuses preuves de sa générosité. Tout se passerait bien. Probablement même qu’elle y prendrait du plaisir.

Et ça lui ferait un beau souvenir. Plus tard, quand ils se seraient quittés et qu’elle rentrerait à New York, elle pourrait se raccrocher à ce souvenir.

Rylan semblait encore un peu ébranlé. Il avait posé sa main sur celle de Kate, sur son torse, et son regard se promenait entre les yeux de la jeune femme, ses seins, ses hanches et ses fesses.

– Vraiment, tu es sûre ?

Elle prit son temps avant de répondre, à l’instar de l’attitude de Rylan lorsqu’il avait attendu un petit moment avant d’émettre un jugement sur ses dessins. Kate ne montra aucun signe d’hésitation, mais retira sa main de celle de Rylan pour la mettre dans son dos et dégrafer son soutien-gorge. Cette réponse devrait être claire, se dit-elle.

Il baissa les yeux sur sa gorge, plaça son doigt dans le petit creux puis laissa ses doigts courir entre ses seins et le long de son ventre, où il s’arrêta. Il la regarda encore dans les yeux.

– Si tu changes d’avis, tu n’as qu’un mot à dire. Si la moindre chose te met mal à l’aise, si je fais le moindre geste qui ne te plaît pas ou…

Elle lui prit la main et la fourra dans l’ouverture de son pantalon déboutonné. Il se passa la langue sur les lèvres et acquiesça. À quatre mains, ils retirèrent le pantalon de Kate ainsi que ses sous-vêtements. Puis Kate saisit le bord du drap dont Rylan s’était entouré la taille et l’écarta.

Ils étaient enfin nus. Ensemble. Elle frissonna car les choses lui semblaient différentes cette fois-ci, tout comme ce qu’elle avait à offrir. Surtout parce qu’elle avait touché en lui une corde sensible ces derniers jours.

Refusant de laisser place à l’appréhension, Kate se rapprocha de Rylan, elle se colla à ses hanches et sentit son sexe dressé contre ses cuisses. Elle lui passa la main dans le cou et l’attira à elle pour l’embrasser. Elle ouvrit la bouche et sa langue la pénétra, provoquant un râle de plaisir tandis qu’il l’enlaçait de ses grands bras. Mon Dieu, quel plaisir de se retrouver dans la chaleur de ses bras protecteurs ! Rylan avait posé le plat d’une main entre les omoplates de Kate, tandis que de l’autre il caressait le galbe de sa hanche, puis ses fesses et ses cuisses. Les seins aux mamelons durcis de la jeune femme frémissaient contre son torse ferme.

Elle se laissa totalement aller au plaisir de cette chaleur contre lui, sentant son sexe fondre de plénitude et d’appétit. Il l’embrassa longuement et tendrement sans desserrer son étreinte. Comment avait-elle pu imaginer un instant que coucher avec lui serait autre chose que pur bonheur ? Un bonheur sans crainte, où elle n’avait peur de rien, et surtout pas de lui.

Elle commença à onduler en agitant légèrement son bassin. Rylan eut un grognement de plaisir en l’embrassant, puis il délaissa ses lèvres pour lui donner de petits baisers sur les joues et dans le cou.

– Comment veux-tu procéder ?

– Je ne sais pas…

Elle renversa la tête sur le côté pour qu’il poursuive ses baisers. Elle s’agrippa à son épaule tandis qu’il lui mordillait le cou.

– C’est toi qui choisis, dit-elle, tu fais comme tu…

– Chut. Je vais m’occuper de toi, coupa-t-il.

C’était exactement ce qu’elle voulait entendre. La chaleur qui se dégageait de son sexe décupla lorsqu’il la souleva pour la repositionner sur le lit. D’un mouvement de bras, il débarrassa le lit de la pile d’oreillers sur laquelle il s’était appuyé pendant la séance de dessin. Kate s’accrocha à lui lorsqu’il essaya de s’éloigner.

– Attends, sois patiente, lui dit-il en forme de promesse.

Sans Rylan près d’elle, elle frissonna mais se retint de couvrir son corps avec le drap. C’était une drôle de sensation de se retrouver nue à l’attendre, mais après tout, c’est exactement ce que lui avait vécu tout à l’heure. Et pendant deux heures, il était resté totalement exposé devant elle. Elle devait donc bien pouvoir tenir deux minutes sans ressentir de peur, tout de même.

Rylan était au bout du lit maintenant, et l’espace d’un instant elle se demanda ce qu’il pouvait bien trafiquer. Mais en le voyant soulever le bloc de feuilles, elle se souvint qu’ils l’avaient laissé là depuis tout ce temps. Avec beaucoup de précautions, Rylan le posa sur le petit bureau. En se retournant vers Kate, il souriait avec l’air d’un conspirateur.

– Ce serait dommage de le salir, quand même.

Sur la pointe des pieds, il s’approcha de son sac et ouvrit une petite poche sur le côté. Il en retira un objet qui tenait dans le creux de sa main. Kate fronça des sourcils puis elle devina ce dont il s’agissait.

Rylan posa le paquet de préservatifs sur la table de nuit puis s’assit sur le bord du lit près de la jeune femme. Il la dévisagea longuement et Kate dut faire tous les efforts du monde pour ne pas gigoter ou se soustraire à son regard. Du dessus de la main, il lui effleurait doucement le côté du corps, partant de l’arrondi du sein pour arriver au creux de son ventre puis à la naissance des hanches.

– Si tu savais ce que je donnerais pour être capable de dessiner ça, moi.

Ses lèvres, tout son corps n’y tenaient plus.

– Viens près de moi, le supplia-t-elle en glissant ses doigts dans les siens et l’attirant vers elle.

Il accepta l’injonction avec plaisir et se laissa rouler contre elle, sa verge raide plaquée contre la cuisse veloutée. En voyant la façon dont Rylan la dévorait des yeux, Kate se sentit envahie par une chaleur qui, l’espace d’un instant, lui donna l’impression qu’à ce moment précis il y avait autre chose qu’une simple intimité physique dans ce regard. Lui aussi était en train de s’attacher à elle.

Et il la laissa profiter pleinement de ce moment. Sans se défaire de l’expression extrêmement douce que son visage arborait toujours, il se hissa vers elle pour l’embrasser une nouvelle fois. Les mouvements de sa bouche sur la sienne et la chaleur de son corps contre sa peau enflammaient la jeune femme.

Et puis il y eut autre chose. Tandis qu’il buvait sa bouche, ses longs doigts dansaient sur son ventre en descendant petit à petit. Chaque centimètre parcouru la rendait folle, elle frétillait sous sa main pour qu’il la touche encore. Pour l’encourager sans avoir à prononcer de paroles, Kate lui massait le bras de bas en haut.

Lorsqu’il s’immisça finalement dans les replis de son sexe, elle eut un gémissement qu’il lui retourna par un sourire, et à cet instant elle eut envie de le gifler, ou de l’embrasser, ou… plus encore.

Le doux plaisir qu’il lui procurait la faisait haleter.

– Je croyais qu’on allait…

– Mais oui, on va… Mais pas avant que tu en meures d’envie, pas avant de te voir dégoulinante de désir, lui susurra-t-il du coin de la bouche dans un million de baisers étourdissants. Ensuite, oui. Mais seulement à cet instant, quand tu seras sur le point de hurler et que même tes cuisses seront trempées. À ce moment-là, tu seras prête, pas avant.

Il lui taquina le lobe de l’oreille avec les dents, tandis qu’il tentait lui aussi de maîtriser son désir grandissant en collant son membre contre la jambe de la jeune femme.

Elle ferma les yeux en buvant ses paroles.

Rien de surprenant à ce qu’un autre homme n’ait jamais réussi à la faire jouir. Personne n’avait jamais commencé les choses de cette façon-là, comme s’il s’agissait d’un privilège, d’une mission qu’il fallait à tout prix remplir avec succès.

Et Dieu sait si Rylan prenait cette mission au sérieux. Il introduisit deux doigts experts dans son sexe, exactement là où elle le voulait, exerçant la pression qu’il fallait, tandis que du pouce il dessinait des petits cercles autour de son clitoris. Et pendant tout ce temps, il ne décolla pas une seule fois sa bouche de celle de Kate. Il l’embrassait, la suçotait, la mordait même. Lorsqu’il lui taquina les seins avec les dents, elle convulsionna sous lui, agitée de pulsions électriques qui la secouaient de son sexe à ses seins. Son corps palpitant se tournait vers lui, elle le voulait dans ses bras, contre elle, en elle. Ce sentiment de manque lui brûlait les entrailles, elle ne tenait plus en place. Mais Rylan l’empêchait de trop bouger.

– Te voilà presque prête, n’est-ce pas ?

Quand il retira ses doigts, elle renversa la tête vers l’arrière en serrant les dents.

– Qu’est-ce que tu ressens, maintenant ? Un besoin, un vide au fond de toi qui te fait trembler de désir ?

– Oh oui, c’est exactement ça.

Et sans attendre plus longtemps, il s’allongea sur elle, plantant ses deux mains de part et d’autre de sa tête sur l’oreiller. Soudain, elle sortit de sa bulle de plaisir solitaire et prit vraiment conscience de la présence physique de Rylan. Elle sentait le gland chaud de son sexe lui caresser le bas-ventre. Elle voulut le prendre dans sa main et se pencha pour saisir ce sexe, mais Rylan recula un peu et positionna son visage juste devant le sien. Kate découvrit alors des yeux enflammés très sombres, d’une intensité incroyable, magnifique. Elle ne se sentait plus seule, ils étaient vraiment deux à partager ce moment.

Peut-être n’était-elle plus la seule à sentir que tout avait changé.

Il posa la main sur son visage.

– Dis-moi que tu…, commença-t-il dans un murmure rauque.

Et à cet instant, elle faillit ajouter « que tu m’aimes. Ne pars pas. Ne me laisse pas ». Mais elle retrouva ses esprits et ne dit rien, préférant répondre en calant une main sur le bassin du jeune homme tandis que l’autre lui câlinait le visage.

– Oui, je te veux, finit-elle par dire en respirant avec difficulté.

Et de fait, Rylan l’embrassa si passionnément qu’elle en eut presque le souffle coupé. Il glissait le long de son corps, frottant son sexe brûlant contre ses cuisses dans un mouvement qui laissait présager de la prochaine étape, tout près du but sans l’avoir atteint pourtant, ce qui les affola tous les deux.

Rylan passa à la vitesse supérieure. Il se redressa sur les genoux pour attraper le sachet d’un préservatif, qu’il ouvrit d’un seul coup et mit en place en deux temps trois mouvements. Lorsqu’il se pencha de nouveau au-dessus d’elle, elle écarta les jambes pour l’accueillir.

Mais le jeune homme se contenta de l’embrasser. Longuement, à pleine bouche, en prenant son temps, de sorte qu’elle crut devenir folle à ne sentir que cette bouche sur elle, ces bras autour d’elle, et ce vide criant au plus profond de son intimité qui ne demandait qu’à être rempli.

Et ce vide se confondit avec celui qu’elle avait dans le cœur, où Rylan occupait désormais une petite place sans y avoir jamais été vraiment invité.

Lorsque la main de Kate descendit le long du dos du jeune homme et finit par saisir à pleine paume une fesse dure et arrondie, Rylan grogna de contentement et bougea ses hanches pour se repositionner. L’extrémité de son membre câlinait sa vulve bouillante. Kate ne se contracta pas, il avait promis qu’il s’occuperait bien d’elle. À cet instant, il plongea ses yeux dans les siens.

– Si tu voyais comme tu es belle, dit-il.

La première intrusion fut comme une invasion totale pour Kate, mais elle n’eut pas mal. Aucune douleur. Une pénétration longue et douce qui lui fit fermer les yeux pour mieux se concentrer sur cette sensation de fusion totale. Sensation pleinement atteinte lorsque leurs hanches se rejoignirent.

À ce moment précis, Rylan fit ce que personne n’avait jamais fait avec elle : il l’embrassa tendrement, presque avec chasteté, sur les deux joues, alors qu’il était en elle.

– Ça va ?

Elle battit des paupières et découvrit Rylan tout près d’elle, sa bouche tout près de la sienne.

– Oui. Ça va plus que bien.

– Tant mieux, répondit-il dans un frémissement des lèvres tandis qu’il bougeait en elle. Tant mieux parce que pour moi c’est incroyablement bon.

– Vraiment ?

– Oh, oui, c’est tout simplement merveilleux.

Il couvrit sa bouche de la sienne et au moment où il s’enfonça en elle, il enfouit sa langue dans sa bouche, créant une impression de circuit fermé et complet, comme s’il la possédait des pieds à la tête. Kate trouva cette sensation délicieuse.

Il actionna ses hanches doucement et commença par exercer de légères pressions. Elle suivit son rythme, comme elle l’avait suivi sur à peu près tout depuis le début. À chaque mouvement de profond va-et-vient, il appuyait légèrement sur son clitoris, alimentant le feu dans ses entrailles. Elle le serrait fort entre ses cuisses, faisant chalouper son bassin, cherchant son plaisir.

– Voilà, comme ça, c’est bien, ma belle, murmura-t-il.

Ils ne s’embrassaient plus tout à fait désormais mais respiraient le même air, ne faisant plus qu’un dans cette petite bulle qui n’appartenait qu’à eux deux.

– Prends-moi, prends tout ce qu’il te faut.

Elle ferma les yeux et enfonça ses ongles dans son dos, tendue jusqu’au moindre muscle, concentrée sur…

D’abord il y eut comme une petite flamme, comme une promesse, qui s’alluma dans son ventre. Elle ne la lâcha pas, serrant toujours plus fort Rylan, enfouissant sa tête dans son cou, gémissant sans retenue. Avec chaque mouvement de hanches, la flamme grandissait. Kate s’agrippa de toutes ses forces à Rylan, lui indiquant comment bouger en elle, comment attiser la flamme de plaisir qui se trouvait juste au-dessus de l’endroit que son membre remplissait. Cognant presque ses hanches contre son bassin pour ne pas perdre cette merveilleuse sensation de brûlure, elle passait de la lumière à l’obscurité, puis le vide menaçait, puis la chaleur revenait encore plus forte – elle crut défaillir.

Mais Rylan était là, la serrant sous lui, tout près, il lui murmurait à l’oreille. Et ces murmures lui permirent de se laisser enfin aller.

L’orgasme l’envahit dans un crescendo de sensations et d’envies. Sa voix entrecoupée de spasmes et son corps tout entier explosèrent dans un feu d’artifice, elle cria son nom encore et encore. Et quelle sensation de pouvoir se laisser aller avec un homme qu’on aime, son souffle chaud dans le cou, son sexe plongé dans le sien !

Lorsque la brume se dissipa, Rylan remua très légèrement en elle. Elle leva les yeux vers lui, et il était là, ses yeux rivés aux siens, grand ouverts, les joues enflammées. Il suffit alors d’une demi-douzaine de coups de reins pour qu’à son tour, bouche ouverte, il se cambre de plaisir. Le râle de libération qu’il lança impressionna Kate, qui le regarda convulsionner, le cœur sens dessus dessous. Qu’il était beau lorsqu’il jouissait, comme elle aimait l’avoir en elle comme ça !

Comment pouvait-elle accepter que bientôt il faudrait le quitter ?

Rylan se laissa retomber sur Kate d’un seul coup, oubliant presque de se retenir pour éviter de l’écraser. Pendant quelques instants, il se sentit comme paralysé, la tête enfouie dans l’oreiller, respirant à peine. Waouh. Il était resté en elle, son sexe palpitait encore légèrement. Il ferma les yeux, les plissa même très fort. Parce qu’il avait déjà couché avec pas mal de femmes, bien entendu. Et même avec beaucoup de femmes. Mais jamais il n’avait eu cette sensation.

Tout cela devait bien être lié à Kate. Il se retrouvait avec elle dans des circonstances qu’il avait vécues des centaines de fois, mais c’était elle qui rendait les choses différentes. Uniques.

Il frissonna avant de se redresser. À quoi bon penser à des trucs comme ça ? Il se hissa sur les coudes. Kate lui caressait le dos de bas en haut, déclenchant un frémissement du plus profond de son être. Elle avait les joues rouges et le regard vide, ses jambes étaient restées enlacées autour de ses hanches. Un élan de tendresse serra le cœur du jeune homme qui se pencha sur elle pour lui effleurer le bout du nez et l’embrasser tout doucement, comme il se doit quand une femme se laisse approcher de si près par un homme.

Elle avait encore un goût de miel. Un dernier soubresaut de contentement agita Rylan en sentant les cuisses de Kate enroulées autour de lui. Il aurait voulu rester toute la nuit dans cette position.

Mais il s’écarta d’elle après un dernier petit grognement de plénitude. Il lui mordilla la lèvre encore une fois avant de parler.

– Je reviens tout de suite.

Il disparut à la salle de bain d’un pas chancelant qu’il essaya de contrôler. Il s’était levé pour se débarrasser du préservatif, mais finalement il prit le temps de se laver les mains plus longuement que d’ordinaire, histoire de reprendre ses esprits.

Il ferma le robinet et passa une main mouillée dans ses cheveux pour les repousser vers l’arrière. Ce faisant, il regarda le visage du type devant lui dans le miroir.

Au lieu de se trouver tous les défauts du monde et de poursuivre sa toilette comme il le faisait habituellement, il gonfla la poitrine et se força à observer ce visage. Il se fichait bien de ses cheveux en bataille ou des autres trucs qu’il remarquait d’habitude, comme la fossette trop marquée de son menton ou son nez de travers, ou tous ces autres traits qui lui rappelaient trop son père. Non, là, il se regardait différemment, et l’exercice n’était pas simple. Il avait beau essayer, il ne retrouvait pas dans son visage les expressions que Kate avait vues et dessinées. Peu importe.

Il baissa les yeux et empoigna une serviette de toilette pour s’essuyer les mains. En retournant dans la chambre, il plissa le front en croyant entendre une petite musique de fond.

Il s’arrêta net comme s’il avait tout à coup perdu tous ses moyens.

Kate était assise sur le matelas face à la tête de lit, le drap vaguement replié sur ses bras lui enroulait la taille et les hanches. Le blanc pur du tissu contre sa peau laiteuse faisait penser à des pêches à la crème. Rylan fut ému. Elle tripotait les boutons d’un appareil suspendu au mur qu’il avait remarqué sans vraiment y faire attention. Il reconnut finalement la musique qui emplissait à présent la chambre.

– Édith Piaf ?

Kate se retourna et le regarda par-dessus l’épaule. Elle était tellement belle qu’il s’arrêta de respirer un instant. Lorsqu’elle lui sourit, il sentit son cœur flancher.

– C’est une radio qui ne passe que de vieux trucs, apparemment.

Et elle avait l’air tellement épanouie.

– Ah oui ?

– Oui. Viens écouter un peu, lui dit-elle en lui faisant signe de s’approcher.

Mais ses pieds refusèrent de lui obéir et l’espace d’un instant il resta cloué au sol à la contempler.

S’il savait peindre, il la représenterait couleur ivoire et rose, avec une touche de terre d’ombre, exactement comme il la voyait à cet instant. Il garderait le souvenir de ce moment gravé en lui, qu’il se repasserait quand il serait vieux.

Mais tout cela était impossible, bien sûr.

– Rylan ?

– Excuse-moi.

Il balança la serviette plus ou moins vers la salle de bain, décolla enfin les pieds du sol et la rejoignit sur le lit.

Il s’assit derrière elle, glissa les bras autour de sa taille et enfouit la tête dans ses cheveux. Des parfums de vanille et de rose se mélangeaient à l’odeur moins subtile de son after-shave et aux effluves discrets de transpiration et de sexe. Décidément, quelque chose lui serrait la poitrine et son cœur battait vraiment trop fort.

Kate posa sa main sur celle de Rylan.

– Ça va ?

– Oui, ça va, répondit-il en inspirant profondément pour imprimer l’odeur de Kate dans son esprit. Leurs odeurs mélangées.

– Vraiment ?

Il releva la tête et lui colla un petit baiser sur la tempe. Un baiser probablement trop intense, trop long. Lorsqu’il décolla enfin ses lèvres, il hocha de la tête en signe d’approbation.

– Parfaitement bien. Je suis… heureux, c’est tout.

Le rire joyeux de Kate résonna dans la chambre.

– Tant mieux. Moi aussi.

Le cœur de Rylan s’emballa de nouveau, donnant de grands coups dans sa cage thoracique. Impossible de se contrôler. Il se mordilla la joue et leva les yeux vers le ciel en signe d’impuissance, puis fit un mouvement vers la radio pour essayer de cacher à quel point il se sentait soudain totalement désarmé.

– On pourrait peut-être mettre autre chose, non ?

Kate continua à appuyer sur les boutons pour faire défiler les stations, mais elles étaient toutes plus bizarres les unes que les autres. Et durant tout ce temps, il la garda dans ses bras. Il la regardait écoutant les chansons et faisant des commentaires sur les musiques qui lui plaisaient.

On lui avait bien parlé de ce truc incroyable qu’il croyait avoir déjà vécu par le passé, mais en réalité, il n’avait jamais vraiment ressenti une telle plénitude amoureuse.

Jusqu’à aujourd’hui.

19

– Tu te rends compte de ce qu’on est en train de faire ?

– Eh ben, quoi ? demanda Rylan avec un sourire moqueur. Tu n’as jamais fait appel au service de chambre ?

Elle lui balança sa serviette en papier à la figure.

– Je ne te parle pas de ça.

En fait, Kate ne se souvenait pas avoir utilisé le service de chambre dans un hôtel. Toujours trop cher. Mais Rylan avait insisté et sur le moment, elle n’avait plus de force dans les jambes, donc elle avait accepté. Même à l’heure qu’il était, une heure après avoir fondu dans ses bras, elle sentait que son corps rayonnait encore d’une intense satisfaction intérieure.

Oh oui, quelle bonne idée de ne pas être sortis pour aller dîner ! Mais tout de même.

– Je voulais dire manger au lit. Nus. Tu fais ça souvent, toi ? demanda-t-elle en levant un sourcil interrogateur.

Il était assis sur le lit devant elle, leurs assiettes posées à même le drap entre eux. Ils avaient réussi à plier le drap de sorte qu’il lui couvrait les jambes et était également maintenu à l’autre bout sous les aisselles de Kate. Tout ce qui devait être dissimulé pour maintenir une certaine décence l’était, mais Kate trouvait tout de même que la situation avait un côté vaguement obscène.

Sexy, en tout cas.

Rylan haussa les épaules avant de mordre dans son sandwich.

– Ce n’est pas la première fois, en effet, mais on ne peut pas dire que je fasse ça souvent, non.

Une vague sensation d’inconfort envahit Kate. Cette même sensation à chaque fois qu’il lui rappelait qu’elle n’était qu’une fille parmi tant d’autres. Mais il poursuivit avec un petit sourire en coin.

– Mais c’est la première fois que ça me plaît autant...

Il s’essuya les doigts sur la serviette puis tendit la main vers Kate pour lui caresser son bras nu.

– … et que la vue est aussi agréable.

L’inconfort se transforma en agitation nerveuse. Elle baissa les yeux sur son sandwich. Il lui faisait tout le temps le même coup : il lui donnait l’impression d’être unique alors qu’en réalité elle faisait juste partie d’une longue liste de conquêtes.

– Eh…

Il se tut un instant puis mit un doigt sous le menton de la jeune femme pour lui relever la tête.

– Tu es partie où, comme ça ?

– Nulle part, dit-elle en se forçant à sourire.

Ces yeux bleus perçants ne se laissèrent pas duper.

– Tu mens très mal.

– C’est que je n’ai pas l’habitude de mentir, vois-tu.

Il lui prit le visage dans ses deux mains et balaya ses lèvres du pouce.

– Tant mieux, c’est comme ça que tu me plais. Sincère et innocente.

Elle secoua la tête, lui embrassa le pouce puis repoussa sa main.

– Et c’est toi qui me dis ça, toi qui as tout fait depuis le début pour me corrompre.

– Pas tout, dit-il les yeux brillants. Mais quelques trucs, c’est vrai. J’espère que je ne suis pas allé trop loin, ajouta-t-il.

Son sourire disparut. Il planta sa fourchette dans les dernières frites. Il n’avait pas vraiment posé une question, mais Kate choisit de l’interpréter comme cela néanmoins. Et elle y arrivait, désormais. Elle était capable de parler de ce qu’ils venaient de faire sans ressentir de honte, même si dans son for intérieur elle était loin d’être à l’aise.

– Je… je ne regrette rien, si c’est ce que tu veux savoir.

– Un homme aime en effet savoir ces choses-là.

Une de ses épaules se souleva et se rabaissa immédiatement.

– Je ne regrette rien, répéta-t-elle.

Elle avait prononcé ces paroles avec plus de conviction cette fois-ci, parce que c’est exactement ce qu’elle ressentait. Au diable le chagrin d’amour qui pointait déjà le bout de son nez. Elle aurait vécu une aventure incroyable avec lui, unique dans sa vie. Savoir qu’elle en garderait un souvenir impérissable la réconfortait.

– Tu as été super avec moi.

Il souffla par le nez d’un air méprisant et mordit dans le pain.

– Ce qui me rend toujours dingue, c’est de penser que quelqu’un, un jour, a osé ne pas se montrer super avec toi. Si je tenais le…

Il s’interdit de continuer. Son poing s’était contracté, il s’efforça de relâcher ses doigts.

– Disons que j’espère vraiment que tu ne laisseras plus jamais personne se conduire comme ça avec toi. Jamais.

Oh. Compris. La sensation de malaise au fond de l’estomac de Kate ressurgit. Il parlait des autres hommes avec qui elle coucherait quand elle serait rentrée chez elle.

– Non, plus jamais, tu as raison, annonça-t-elle avec solennité.

Voilà, c’était dit. Elle s’était déjà fait cette promesse, mais de façon plus abstraite. Désormais, elle avait vu par elle-même comment les choses pouvaient bien se passer, et à l’opposé, à quel point ce qui ne lui avait pas plu par le passé avait été franchement terrible.

Sa voix se mit à chevroter lorsqu’elle se décida finalement à reprendre la parole.

– Mais bon, balbutia-t-elle, je n’ai connu que deux autres hommes avant toi.

Voilà, ça aussi, c’était dit.

Rylan resta silencieux un instant.

– Ah oui ?

Elle le lui avait pourtant déjà dit lors de leur première nuit ensemble, et ce soir-là Rylan avait même essayé d’en savoir plus, mais elle avait réussi à noyer le poisson. À présent cependant… Elle l’avait autorisé à la posséder, elle lui avait offert ce qui la terrorisait il y a encore quelques heures, alors elle pouvait bien lui donner encore quelques bribes d’elle.

– L’un deux était une histoire d’un soir, commença-t-elle comme si elle testait sa capacité à raconter sa propre histoire. Je ne me souviens même plus de son prénom.

Un mois après s’être séparée d’Aaron, les amis de Kate s’étaient dit qu’il était grand temps de faire quelque chose, qu’il fallait qu’elle se reprenne, aller de l’avant, parce que la vie continuait, etc.

Alors ils l’avaient emmenée dans une boîte de nuit et l’avaient fait boire toute la nuit. Un type l’a repérée, Kate trouvait ça agréable d’être regardée comme ça, alors elle l’a laissé danser derrière, tout près. Et quand il lui a demandé si elle voulait qu’ils aillent faire un tour dehors…

– J’avais déjà beaucoup bu. Je n’étais pas saoule au point de ne pas me souvenir de ce que j’ai fait, mais j’avais trop bu en tout cas pour être capable de prendre les bonnes décisions.

Pour éviter de croiser le regard de Rylan, Kate se concentrait sur la croûte du pain qu’elle était en train d’effriter. Comme ça, on ne voyait pas non plus que ses mains tremblaient.

– Il n’était pas méchant, mais il avait bu lui aussi. Tout s’est passé tellement vite, dit-elle en haussant les épaules. Et quand il a eu fini sa petite affaire, eh bien, il est parti, tout simplement.

Et depuis, elle n’avait plus jamais eu envie de coucher avec un homme. Jusqu’à ce qu’elle rencontre Rylan.

– Quel con ! dit Rylan tout bas mais avec une intensité qui donna la chair de poule à Kate.

Et soudain elle eut envie de lui confier toute son histoire. Elle voulait qu’il sache tout, qu’il comprenne qu’elle n’avait rien fait de mal. Mais quand elle pensait à ce qu’elle était devenue, ce qu’elle refusait d’accepter depuis si longtemps… eh bien, même après tout ce temps, son estomac se nouait et sa gorge se serrait.

– Et puis, le mec avant ça… Aaron.

Elle abandonna enfin son sandwich en miettes. Elle avait assez mangé de toute façon et ne pourrait plus rien avaler. Elle repoussa son assiette et entoura ses genoux de ses bras.

– C’était le premier. La première vraie relation amoureuse, quoi. J’avais eu des petits copains à l’école avant, mais rien de sérieux. Et ce n’était certainement pas le genre de relation qui aurait fini au lit.

Rylan l’encouragea à poursuivre d’un petit « Mmh ». Elle serra ses jambes contre sa poitrine.

– C’était un garçon très intelligent, le premier de sa classe. La tête sur les épaules, ambitieux.

Il disait d’ailleurs « avec des objectifs clairs » quand il parlait de lui-même. Autrement dit, à l’opposé de Kate avec ses rêves de galeries et d’art.

– Il m’emmenait à droite à gauche, c’était bien.

Elle marqua une pause lorsque Rylan posa le reste de son sandwich, le regard assombri. Mais il ne fit aucune tentative pour stopper le récit de Kate, alors elle continua courageusement.

– Après deux ou trois mois, il voulait clairement aller plus loin, et moi aussi, d’ailleurs.

Elle eut un petit rire sarcastique.

– J’avais vingt et un ans et j’étais toujours vierge, tu te rends compte ?

D’un côté, le fait d’avoir une relation suivie qui aboutirait à une relation intime la terrifiait. L’exemple du mariage de ses parents lui avait plutôt servi d’avertissement que de modèle, et pendant des années elle avait trimbalé cette cicatrice avec elle. Encore aujourd’hui, d’ailleurs.

Et d’un autre côté, elle voulait se confronter à la réalité sans plus attendre.

– On ne peut pas dire qu’il se comportait mal au lit, mais disons plutôt que… eh bien, quand il essayait de faire un truc, ça ne marchait jamais. J’avais envie, et on couchait ensemble, mais bon…

Elle ne trouvait plus les mots, ses joues commençaient à rougir et son cou devenait tout froid. Mais pourquoi n’arrivait-elle donc pas à verbaliser, à dire ces choses-là ?

– Je n’arrivais pas à jouir.

– Comment ça ?

Rylan n’avait pas l’air de comprendre ce qu’elle voulait dire. Sur son front plissé, on lisait l’irritation.

– Tu veux dire qu’il ne tentait rien, même avec ses doigts ou sa bouche ?

Une deuxième vague de chaleur envahit le visage de Kate, se répandant jusque sur sa poitrine. Mon Dieu, Rylan savait parler de ces choses-là sans qu’elles aient l’air sales ou condamnables. Et il avait sûrement raison, d’ailleurs.

– Si, si, répondit-elle, une fois de temps en temps. Mais ça ne me faisait pas grand-chose.

– Et tu n’as pas repris les choses en main, tu ne lui as jamais montré comment faire ?

Elle éclata de rire, mais s’arrêta presque immédiatement car elle se sentit saisie de honte.

– Eh bien, jusqu’à ce que tu me montres toi que je pouvais le faire, je ne savais même pas que ce genre de choses se pratiquait devant un homme.

Pas sans passer pour une pute ou une fille perverse. Ou autre chose encore.

Il avait terminé son sandwich. Le drap glissa de ses genoux lorsqu’il se pencha pour poser l’assiette par terre. En se relevant, il se rapprocha de Kate. Sous le drap leurs jambes se frôlaient. Il la câlinait pour qu’elle déroule ses jambes, il lui prit la main, une main chaude, pleine de vie et de courage.

– Kate, je te l’ai déjà dit : il n’y a rien de plus sexy au monde qu’une femme qui prend du plaisir.

Une boule dans la gorge, Kate savait que Rylan était d’une totale sincérité en prononçant ces paroles. Chaque baiser, chaque caresse avaient été dans ce sens, et même ses silences prouvaient à quel point il était convaincu de ce qu’il disait. Et ce n’était pas la première fois qu’il le disait.

– Je t’assure, ajouta-t-il avec une certaine ferveur dans la voix. Tu mérites vraiment de trouver quelqu’un qui soit capable de te procurer ces sensations délicieuses.

Ce mot « mérite » alla droit au cœur de Kate. D’instinct, elle secoua la tête sans se rendre compte qu’elle exprimait ainsi un dénigrement automatique.

Il serra fort ses doigts dans sa main.

– Tu es belle et tellement adorable, et bourrée de talents. Tu mérites…

Il s’arrêta net, un voile d’amertume lui passa sur le visage et disparut presque aussitôt.

– Tu mérites de trouver quelqu’un qui te donnera tout.

Quelqu’un comme toi ? pensa-t-elle immédiatement, mais elle ne dit rien, ravalant les mots qui avaient failli lui échapper. Parce que c’était vrai, Rylan l’avait encouragée, soutenue, et il croyait à ce qu’elle faisait. Et dans l’intimité du lit, il s’était également occupé d’elle comme personne auparavant. Parce qu’elle le méritait.

Ses lèvres tremblaient et sa respiration devenait difficile car, soudain, elle prenait conscience de ce qui était en train de se passer. Elle voulut retirer ses mains de celles de Rylan pour mieux se contrôler. Elle avait réussi à accepter qu’elle était peut-être amoureuse de lui, mais ce que Rylan était en train de lui faire comprendre, ce qu’elle lisait sur ce visage qui avait attentivement écouté son triste récit la fit souffrir encore plus. Rylan écarquilla les yeux en voyant le visage de Kate qui se décomposait.

– Kate, que se passe-t-il ?

Elle secoua la tête, incapable de parler.

– Je…

Elle sentait son cœur enveloppé d’une chaleur impossible, insoutenable. Elle ferma les yeux pour oublier sa douleur, mais d’un mouvement rapide Rylan avait changé de position sur le lit et il l’enlaçait maintenant tendrement. La chaleur devint brûlure dans la poitrine de la jeune femme. Quelque chose était en train de changer en elle.

Elle eut un petit gémissement proche du sanglot et Rylan la serra fort dans ses bras. Qu’elle s’essuie les yeux ne changea rien à la situation, elle était en train de craquer et s’en voulait. Et tout ça à cause de quoi ? Parce qu’il lui témoignait de l’affection ?

Rylan lui murmurait des mots d’apaisement à l’oreille et la berçait doucement.

– Allez, ça va aller.

Mais non, ça n’allait pas. Quelque chose d’extraordinaire se passait : une lueur d’espoir lui traversait le cœur.

Rylan se comportait comme ça avec elle, lui consacrait tout ce temps, lui offrait son corps, la laissait se confier à lui avec cette patience et cette gentillesse incroyables parce qu’il devait estimer qu’elle le méritait bien. Kate essaya de nouveau de dire quelque chose.

– C’est juste que…

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, le monde n’avait pas bougé autour d’elle, le plafond et le sol étaient toujours au même endroit. C’était elle qui flottait, et la larme qui coulait de son œil brillait de mille feux.

– …je ne m’étais pas rendu compte à quel point c’est bon de l’entendre dire.

Il la tenait serrée si fort contre lui qu’elle pouvait à peine respirer.

– Et je te répèterai tous les jours, dit-il sans prendre la peine de se reprendre, de mettre une limite au nombre de jours en question, tu mérites qu’on mette le monde à tes pieds, Kate.

Elle n’eut pas besoin de lui demander s’il était sérieux. Elle enfouit sa tête contre son torse et continua.

– Tu sais, le problème ne se limitait pas au sexe avec Aaron. Il ne m’a jamais fait de mal, battue ou mal traitée ouvertement, on n’en était pas là, mais… Au début, il était gentil, mais rapidement il s’est mis à me rabaisser tout le temps, mine de rien, sur des petites choses.

Se dire qu’elle avait toléré l’attitude d’Aaron pendant si longtemps lui faisait honte. Elle était tombée dans le même piège que celui de sa mère.

– Par exemple, l’air de rien, il me faisait des remarques sur la façon dont je m’habillais, sur les cours que je suivais ou sur ce que j’allais faire après la fac.

Quand tu seras encore serveuse et que moi je serai à Wall Street…

– C’était devenu une habitude chez lui, et le pire, c’est que j’avais fini par le croire. C’était lui l’être supérieur et je devais m’estimer heureuse de l’avoir rencontré.

Elle n’avait aucun droit d’attendre mieux de sa part, aucune raison de vouloir plus d’affection, plus de temps. Plus de patience avec son corps.

La voix de Rylan avait pris des accents assassins.

– Ce type a de la chance que je ne sache pas où il vit en ce moment.

– Je peux te le dire, murmura-t-elle.

Si cette raison était suffisante pour faire venir Rylan à New York, elle pourrait facilement dégoter trois ou quatre autres enfoirés d’ex-petits copains.

– Attention, je suis sérieux, tu sais.

Kate se mordait la lèvre inférieure.

– Quand j’ai découvert qu’il me trompait...

Le grognement outré qui sortit de la gorge de Rylan ressemblait à un aboiement. C’est grâce à cette fureur que cet aveu semblait déclencher en lui que Kate trouva la force de lui avouer tout le reste.

– D’un côté, j’étais prête à le pardonner parce que j’étais probablement responsable en partie de la situation. Pas assez experte au lit, pas assez performante en général à ses yeux. Et puis soudain je me suis rendu compte d’un truc que j’ai pris en pleine face…

Et elle se sentit de nouveau envahie par ce mélange d’une douleur à vous faire tourner de l’œil et d’une tristesse incommensurable.

Rylan lui caressait les cheveux, plus patient que jamais.

– Je me suis rappelée que la même chose était arrivée à ma mère.

Sa mère, sa formidable, son incroyable mère qui avait renoncé à tous ses rêves pour permettre à son mari de finir ses études, pour pouvoir s’occuper d’une fille qu’elle avait eue bien trop tôt. Et jamais elle ne s’était plainte. Jusqu’au jour où…

– Mon père a fait la même chose à ma mère, mais à une autre échelle.

Les insultes déguisées, la façon dont il avait réussi à les convaincre toutes les deux qu’elles seraient complètement paumées sans lui, et qu’elles n’étaient de toute façon que des folles rêveuses, le genre artistes qui foutent leur vie en l’air et passent leur temps à rendre dingues des gens comme lui…

Mais elles n’avaient pas flanché, ni l’une ni l’autre. Son père avait pris la poudre d’escampette avec une autre, et les deux femmes avaient fini par s’en sortir très bien sans lui.

Cependant, Kate n’avait pas retenu la leçon.

– Quand j’ai appris la vérité sur Aaron, j’ai appelé ma mère, j’étais en larmes, et elle m’a rappelé que parfois les hommes… changent, disons. D’abord, ils sont super et puis on découvre un côté de leur personnalité beaucoup plus sombre.

Une lumière s’était allumée. D’un seul coup, elle eut l’impression de visualiser très clairement toutes ces humiliations qui l’avaient détruite à petit feu au cours de cette année passée avec Aaron. Elle l’avait largué le lendemain de sa confession et s’était fait la promesse de ne plus jamais se laisser aveugler par un homme. Son amour-propre en avait certes pris un coup, mais au moins elle s’était promis de ne plus jamais se contenter de si peu de la part d’un homme.

Et puis Rylan avait débarqué, lui offrant sur un plateau tout ce qui lui avait si cruellement manqué.

– Mon père s’est comporté comme ça avec ma mère, et Aaron de la même manière avec moi. Ils étaient tous les deux très gentils au début, et petit à petit ils sont devenus de vrais salauds, et moi…

Désormais, elle se sentait assez forte pour le dire. Grâce à Rylan.

– … et moi je méritais mieux que ça.

Et elle avait trouvé mieux, ici même.

Rylan sentit à son tour une émotion lui pincer le cœur et ses mains s’immobilisèrent. Il lui avait caressé le dos pendant tout ce temps, mais soudain il s’arrêta net. Ils restèrent tous les deux assis en silence pendant un long moment.

Elle s’était mise à nu devant lui comme il s’était déshabillé lui aussi devant elle cet après-midi-là. Et il avait attendu qu’elle vienne à lui…

Il inspira profondément puis relâcha son étreinte pour plonger ses yeux dans les siens et l’embrasser sur tout le visage, sur ses joues, son front, ses yeux et pour finir sa bouche. Puis il écarta son visage du sien.

– Mais oui, bien sûr que tu mérites ce qu’il y a de mieux.

Il la prit une nouvelle fois dans ses bras, et jamais étreinte ne lui parut aussi délicieuse.

Pendant un moment qui dura une éternité, elle continua de trembler, laissant Rylan absorber ce malaise qui sortait enfin d’elle, enfoui tant d’années au plus profond de son être. Rylan lui susurrait des paroles réconfortantes sous forme de vagues excuses et elle le laissa faire.

Là, nue, assise sur ce lit en compagnie d’un parfait inconnu, elle se sentait plus aimée et plus vivante qu’elle ne l’avait jamais été avec Aaron. Peut-être même de toute sa vie.

– Tu sais quoi ? demanda-t-elle lorsqu’elle eut retrouvé une respiration normale.

– Quoi ?

– J’aurais bien aimé que ce soit toi, le premier. Vraiment. Tu m’aurais montré comment… Enfin, comme tout ça peut être merveilleux.

Et alors, qui sait comment les choses se seraient passées avec Aaron ou avec le type d’un soir ? Y aurait-il eu d’autres types aussi, si Rylan avait été le premier ? S’il avait réussi à faire oublier à Kate, avec ses mots d’apaisement et ses mains magiques, tout ce que son père avait détruit en elle ?

Et si elle était restée avec lui ?

Rylan lui souffla un petit « chut » en laissant sa main courir le long de sa colonne vertébrale. Elle posa la tête dans le creux de son épaule.

– Avec toi je me sens tellement bien, tu sais.

Elle se sentait le droit de se laisser aller. De toucher et d’être touchée.

Comme si elle en valait la peine.

– Oui, dit-il en la serrant contre lui, je sais.

Rylan dirigea la télécommande vers la télévision et baissa le son pratiquement au minimum. Depuis une bonne demi-heure, il racontait à voix basse l’histoire d’amour qui se déroulait sur l’écran devant eux. Comme la respiration de Kate s’était faite plus régulière, il baissa le volume et Kate se lova contre lui, puis elle ne bougea plus.

Rylan resta allongé devant l’écran allumé. La lumière bleu pâle projetée par la télévision se reflétait sur la peau claire de la jeune femme. Son visage avait l’air de rayonner. Elle avait posé la tête sur son épaule, il caressait ses cheveux doux et lisses entre ses doigts. Et sous les draps, leurs nudités se mêlaient harmonieusement.

Et pourtant il ne méritait rien de tout cela. Absolument rien. Il sentit son cœur se serrer, retira sa main de la tête de Kate et enfonça un poing dans sa bouche pour calmer son envie de hurler son désarroi.

Pendant tout le récit de Kate, il l’avait écoutée avec un sentiment de supériorité par rapport à tous ces pauvres types qui avaient osé poser leurs mains sur elle sans se préoccuper de son plaisir. Et lorsqu’elle lui avait confié le reste de son histoire, il avait soudainement senti le sol se dérober sous ses pieds.

Exactement comme lorsque son père à lui avait été assigné en justice. C’est là que Rylan avait ouvert les yeux.

Et lui aussi ressemblait à son père à plus d’un point de vue. Depuis qu’il était tout petit, on n’avait de cesse de le lui répéter. À chaque étape de sa vie, on attendait de lui qu’il suive le chemin de papa, et ça avait toujours été un calvaire pour lui. Sa voie avait été toute tracée, les décisions qu’il aurait dû prendre lui-même étaient en fait déjà prises en son nom. Et au final, c’était censé en valoir la chandelle : son père était un monument, un modèle à suivre pour tous les autres hommes. Et Rylan était censé suivre ce modèle.

Lorsque Kate avait parlé de son père, de son ex, de ces types qui avaient l’air sympathique au début et qui se transformaient en monstres…

Il songea au jour où la police avait fait irruption dans le bureau de son père.

Le monstre. Le mot était même trop faible.

En une fraction de seconde, tous les défauts de son père avaient été révélés au monde. Le séducteur était devenu un chaud lapin, l’entrepreneur malin un escroc trop gourmand. Rylan l’avait vu devenir agressif, cruel et impitoyable. Et il avait vu tous ces défauts chez lui aussi.

Alors quand Kate verrait à son tour ces défauts, quand elle découvrirait qui il était censé devenir…

Il avait du mal à respirer, ses poumons se contractaient.

Quand Kate découvrirait qu’il lui avait menti depuis le début.

Il se mordit le poing et ravala une bile amère.

Rylan n’avait pas menti à Kate. Il n’avait pas une seule fois dit quelque chose de faux. Mais cela ne le sauverait pas pour autant. Il ne valait guère mieux que ce salaud d’ex, ou que le père de Kate, enfin que tous ceux qui lui faisaient désormais dire que lorsqu’un homme lui tend la main, c’est qu’il y a une menace derrière.

Rylan était une menace parce qu’il lui avait menti.

Et il sentit une véritable haine contre lui-même.

Un frisson le parcourut et Kate remua. Il s’immobilisa. Mais elle se contenta de glisser un genou sur sa jambe et sa main resta en place sur son torse.

Elle lui faisait confiance.

Bordel de merde ! Il serra le poing plus fort, enfonçant ses ongles dans la paume de ses mains. Rien n’y faisait. Un type bien la réveillerait sur-le-champ et lui avouerait tout. Ensuite elle prendrait elle-même les décisions qui s’imposaient. Il la regarderait partir.

Mais Rylan n’y arrivait pas. Le visage de Kate se décomposerait et il ne le supporterait pas. Elle avait été tellement méfiante avec lui lorsqu’ils s’étaient rencontrés. Voir cette appréhension renaître dans son regard à cause de lui lui donnait envie de tout reprendre à zéro, d’oublier leurs conversations, leurs gestes tendres. Mais ça aussi, c’était hors de question. Jamais de la vie.

Alors que faire à présent ?

Il ne leur restait que deux jours à passer ensemble. S’il parvenait à maîtriser sa mauvaise conscience, il pourrait rester avec elle encore quarante-huit heures. Il la couvrirait d’attention et de tendresse, comme elle le méritait. Et puis elle s’en irait sans connaître la vérité. Ainsi elle pourrait s’autoriser à penser que quelque part dans ce monde, il reste des types bien.

Rylan se demanda si cette idée était la plus égoïste ou la moins égoïste qu’il ait jamais eue.

Le corps de Kate tressaillit, provoquant un nouveau pincement de cœur chez Rylan. Mais il ne la réveilla pas. L’envie de se confesser qui lui brûlait la bouche devait être contrôlée.

Voilà, il avait pris sa décision : il ferait ce qu’il y avait de mieux à faire, il ne dirait rien, il la chouchouterait au maximum, il ne lui ferait aucun mal. Enfin, il limiterait la casse.

Il reprit la télécommande et éteignit enfin la télévision. Leurs corps disparurent dans la chambre obscure. Elle murmura dans son sommeil en se retournant et il suivit son mouvement, collant son torse contre le dos de Kate. Il enfouit sa tête dans ses cheveux et l’enveloppa de ses bras. Puis il ferma les yeux et s’imprégna d’elle.

Mais il mit longtemps, très longtemps avant de s’endormir.

20

Lorsque Rylan ouvrit les yeux, le jour filtrait déjà à travers les rideaux. Encore légèrement assoupi, il referma les paupières. D’ordinaire il n’arrivait pas à se rendormir, mais s’il se retournait et qu’il sortait les pieds des couvertures, il pouvait peut-être espérer prolonger la nuit encore un peu.

À ses côtés, Kate gémit faiblement : en une fraction de seconde, Rylan sortit complètement de la brume du sommeil. Ils étaient encore encastrés l’un dans l’autre comme la veille au soir, mais Dieu merci, leurs bassins s’étaient décollés de quelques centimètres et son sexe ne touchait plus les fesses de Kate. Enfin, on ne pouvait pas dire que ça arrangeait l’état de Rylan : le corps relâché de Kate, brûlant de sommeil, reposait sur sa poitrine, leurs doigts près de sa tête étaient entrelacés et contre son avant-bras il sentait les seins légèrement écrasés de la jeune femme.

Son membre eut un petit mouvement saccadé et Rylan releva les genoux pour glisser son tibia le long du mollet de Kate. Sa peau était douce, c’était un vrai bonheur de la sentir contre lui.

La culpabilité qu’il avait éprouvée la veille refit surface à ce moment-là. Il ferma les yeux pour stopper le flot de désir qui menaçait de l’engloutir tout entier et voulut retirer ses bras. Mais Kate bougea, fit un petit « mmh » et serra sa main dans la sienne. La bouche desséchée, Rylan s’apprêta à décoller son corps de la jeune femme lorsqu’elle remua et vint caler ses fesses contre son bassin.

Un éclair le transperça.

– Oh Kate, dit-il d’un filet de voix étranglée.

Il retira sa main de la sienne et la posa sur ses hanches pour qu’elle cesse de bouger. Malgré l’envie, il se retint de se frotter contre elle ; elle risquait de ne pas apprécier tant qu’elle ne serait pas entièrement réveillée.

– Mmh ?

Juste ciel, elle continuait à onduler contre lui dans un mouvement probablement inconscient. La voix de Rylan se fit plus grave, presque rauque.

– Kate, ça devient une vraie torture, là…

Il tenta encore une fois de se décoller d’elle, mais en vain.

Alors tant pis. Cette fois-ci, il la secoua vivement. Enrobée d’une chaleur molle, elle s’étira, les bras d’abord, puis le cou. Elle était incroyablement sexy dans cette position.

Soudain, elle s’immobilisa.

Ah. Non, le truc qui lui collait aux fesses n’était pas un canon de revolver.

– Désolé… bredouilla-t-il en lui lâchant la hanche. Au moins elle le laisserait peut-être enfin s’écarter d’elle à présent et il pourrait filer à la salle de bain pour se frotter comme il en mourait d’envie. Ou pour prendre une douche froide. Enfin, pour faire quelque chose qui l’empêcherait de devenir dingue.

Et qui l’empêcherait de s’octroyer quelque chose qu’il n’avait pas mérité.

– Non.

Elle avait l’air bien réveillée à présent. Elle se retourna et passa le bras autour de la cuisse de Rylan, de sorte qu’il ne pouvait plus quitter le lit. Le problème, c’est qu’il n’était pas fait de pierre…

Il replaça son bras autour d’elle et lui caressa le galbe du sein tout en l’embrassant dans le cou.

– Bébé, murmura-t-il en secouant la tête, tu joues avec le feu, là.

– Mais je ne sens aucune brûlure pour le moment.

Elle ne se doutait de rien. Il la serra plus fort dans ses bras en essayant de maîtriser l’instinct qui le pressait d’actionner son bassin contre elle, mais c’était cause perdue. Lorsque Kate glissa sa main le long de la cuisse de Rylan et poussa ses fesses contre lui, il capitula. Il posa sa main sur l’arrondi de son sein et s’adonna tout entier à la sensation de douceur du corps de Kate contre le sien. Elle eut un petit soupir de contentement et renversa la tête. Rylan se redressa légèrement pour l’embrasser à pleine bouche. Elle avait un goût de sommeil et de sexe. Elle remuait ses hanches dans un rythme lent en se frottant les cuisses.

Cette nuit-là, Rylan avait pris une résolution : il avait décidé qu’il maintiendrait le statu quo entre eux tel qu’il était. Il avait une bonne raison de ne pas lui révéler toute la vérité : d’abord, cela lui permettait de profiter de deux jours de plus avec elle, et puis ainsi elle garderait un bon souvenir de ce séjour. Sans parler du fait qu’il pourrait aussi continuer à se montrer attentionné et gentil avec elle, ce qu’elle méritait amplement.

C’était dans ses cordes, cette mission était presque un honneur pour lui. Il ferait tous les efforts du monde pour la rendre heureuse pendant ces deux jours.

Il ferma les yeux. Il n’y tenait plus. Sa voix se fit encore plus grave.

– Tu as quelque chose à m’offrir, ma belle ?

Pour seule réponse, elle eut un gémissement et ses jambes s’agitèrent. Chaque fois qu’il lui avait parlé comme ça, elle s’était contentée de gigoter d’un air incertain mais son corps lui avait donné une réponse très claire.

Rylan grogna et lui mordilla le cou.

– Alors je vais le chercher tout seul, mon cadeau…

Il lui pinça une dernière fois le bout du sein puis laissa sa main glisser le long de son ventre, sur le haut de ses cuisses, puis enfin sur son centre névralgique tout en moiteur.

– Eh bien, dit-il en enfonçant la tête dans l’oreiller, tu es trempée. Tu étais en train de faire un rêve coquin ?

– C’est bien possible.

Comme il aurait aimé être dans sa tête ! À la place, il engouffra deux doigts dans ses chairs humides pour les mouiller entièrement avant de remonter pour lui taquiner le clitoris. Kate s’agrippa à la hanche de Rylan et lui enfonça les ongles dans la cuisse.

– Ça te plaît ?

– Oh oui !

Elle se pressait contre lui en écartant les jambes pour qu’il puisse l’explorer en profondeur. Elle lui mordit la lèvre inférieure.

– Tu as un autre préservatif ?

Il en avait même toute une boîte. Il retira la main de son sexe et la saisit par le poignet, puis il abaissa sa main pour que les doigts de Kate se retrouvent là où les siens venaient de jouer. Elle avait le droit de faire ce genre de chose maintenant, il ne fallait pas qu’elle l’oublie.

– Garde-moi tout ça au chaud, tu veux ? Je reviens tout de suite.

Elle devait être déjà très excitée, ou peut-être encore un peu ensommeillée, car il ne restait plus aucune trace des résistances de la veille. Elle se recroquevilla légèrement, on n’entendit plus dans la chambre que le doux clapotis du mouvement de ses doigts sur ses chairs mouillées. Et Rylan songea qu’il pourrait rester comme ça toute la journée, à écouter et regarder.

Mais il soupira et s’arracha du lit. Les préservatifs se trouvaient là où il les avait laissés, dans la poche de son sac. Il en prit un, déchira l’emballage et sortit le préservatif. Il replia les doigts autour de son membre et l’enfila, puis il retourna au lit pour se lover contre Kate.

Elle se donnait toujours du plaisir. Il tardait à Rylan de s’immiscer en elle, mais il s’efforça de ralentir le rythme. Du genou, il lui poussa doucement la jambe du dessus pour avoir lui-même accès à tout ce délicieux miel. Leurs doigts lubrifiés se touchaient et se croisaient, de haut en bas et autour de son tendre bouton. Elle accueillit ses deux doigts avec joie et contracta ses chairs, un peu mais pas trop. Elle était ruisselante, brûlante.

– Je peux ? demanda-t-il.

– Oh oui, tu peux, vas-y.

Mon Dieu, elle n’était déjà plus loin de l’orgasme, quelle différence avec le soir précédent ! Rylan sentit son cœur se réchauffer, mais d’une chaleur qui n’avait rien à voir avec le sexe. Elle lui faisait confiance désormais, elle n’hésitait plus à lui montrer le plaisir qu’elle prenait.

Quelle scène de toute beauté !

Il retira sa main et la ramena sur lui pour positionner le bout de sa verge au bon endroit. Il eut un râle sonore lorsque d’un mouvement naturel il la pénétra, et il crut devenir fou de désir en entendant Kate gémir elle aussi. Une fois calé profondément en elle, il l’enlaça et lui mordit l’épaule franchement.

– Comme c’est bon d’être en toi, parvint-il à dire.

– Pour moi aussi c’est parfait.

Au moment où Kate voulut retirer sa main, Rylan secoua la tête pour dire non. Il lui saisit le poignet et lui remit la main entre les jambes.

– Non, continue, s’il te plaît.

– Mais tu me…

Elle n’avait pas l’air de comprendre ce qu’il voulait.

– Oui, je te baise, je sais. Crois-moi, je m’en rends bien compte.

– Mais alors…

– Alors continue à te toucher.

– Tu ne veux pas…

Rylan à son tour ne comprit pas ce que Kate essayait de dire, mais il secoua la tête une nouvelle fois néanmoins.

– Je veux te faire l’amour pendant que tu joues avec ton clitoris. Tu veux bien ?

Pour toute réponse, Kate émit un grognement qui exprimait à la fois la gêne et l’excitation incontrôlable, ce qui incita Rylan à actionner ses hanches pour se mouvoir en elle. Avec ces premiers petits mouvements, il la serra encore plus fort dans ses bras. Il voulait la rendre folle de désir, qu’elle se souvienne de ce moment à jamais.

– Tu veux bien ? lui demanda-t-il encore une fois.

– Oui, répondit-elle dans un souffle.

C’était la réponse qu’il voulait entendre.

Il s’écarta légèrement avant de s’engouffrer de nouveau en elle. Il lui caressait le flanc. Il adorait faire l’amour dans cette position, comme deux cuillers encastrées l’un dans l’autre. Il adorait se sentir enveloppé dans la chaleur d’une femme tout en ayant accès à son clitoris et à sa poitrine.

Dans la lumière tamisée de l’aube, là dans ce lit, avec cette fille, une incroyable sensation d’intimité l’envahit. Se sentir collé à son dos comblait tous ses besoins égoïstes. Il voulait se sentir proche d’elle, libre de lui toucher les seins, de lui embrasser les oreilles, les épaules, le cou. Il voulait que ce matin soit le meilleur souvenir qu’elle garde de leur intimité, pour que plus jamais elle n’ait peur de faire l’amour. Il voulait tout lui donner.

Il accéléra le mouvement de va-et-vient de son bassin et sa vision commença à se brouiller avec la montée du désir. Il procédait en suivant son instinct et sa propre technique pour lui offrir ce qu’il avait de mieux pour elle. Pour se retenir de décoller, il s’efforça de ne plus penser à rien et de se concentrer sur son plaisir à elle.

Il lui tourmenta encore le bout des seins entre deux doigts et elle se mit à haleter, puis lorsqu’il lui posa la main sur le visage pour lui introduire le pouce dans la bouche, la respiration de Kate se fit encore plus sonore. Le geste était plus coquin, parfait. Il exerça une pression de la pulpe du pouce entre ses dents et elle lui suça le doigt de plus belle.

– Comme tu es belle, susurra-t-il.

Il retira le doigt de sa bouche et caressa ses mamelons durcis de sa main mouillée.

Elle gigotait et s’empalait franchement sur son piquet, la main toujours entre les jambes. Rylan sentait ses testicules raffermis et prêts à exploser, mais il ferma les yeux et serra les dents.

– Viens jouir sur moi, Kate, serre-moi fort. Laisse-toi aller, viens jouir et me faire jouir, abandonne-toi…

Elle l’arrêta en hurlant son nom, la jouissance déferla. Rylan n’avait pas imaginé qu’il y prendrait lui-même tant de plaisir. Il accéléra les mouvements de son bassin et repositionna sa main sur la hanche de Kate, s’abandonnant lui aussi dans la chaleur et la moiteur de ce corps collé contre le sien, dans l’odeur sucrée de leurs sexes, de son sexe à elle, de…

– Oh, Kate…

Les lumières s’éteignirent au moment où il explosa en elle, secoué des derniers spasmes de l’amour. Il ne bougea plus au moment où le moindre soubresaut devenait intenable, trop sensible. Il s’immobilisa alors au plus profond d’elle, cherchant l’air pour oxygéner ses poumons. Il respira profondément plusieurs fois puis déplia ses doigts et caressa Kate sur le flanc, espérant ne pas lui avoir fait d’ecchymoses dans sa folle étreinte. Lui laisser des marques sur la peau ne ferait qu’ajouter à son sentiment de culpabilité.

D’un geste plein de tendresse, il l’enlaça et la serra fort. Ils restèrent dans cette position, en silence, jusqu’à ce que le membre de Rylan commence à faiblir. À contrecœur, Rylan sortit de sa chaleur enveloppante et lui colla un petit baiser sur la pointe de sa mâchoire.

Kate ne lui laissa pas le temps d’aller plus loin : tournant son visage vers lui, elle posa une main sur sa joue, l’attira contre elle et l’embrassa tendrement, presque sérieusement. Il mit un moment avant de décoller ses lèvres des siennes.

– Ça va ?

– Oh oui.

Il voulut lui demander encore une fois si elle se sentait vraiment bien, mais après tout, quel droit avait-il d’insister ? Il se pencha pour lui donner un dernier baiser puis s’écarta d’elle et roula sur le bord du lit. Dos à elle, il se passa la main dans les cheveux et se leva.

Ce moment avait été merveilleux, il lui avait donné des tonnes de plaisir, et en avait reçu autant en retour. C’est ce qu’il devait continuer à faire pendant les deux jours qu’il leur restait. Il ne dirait rien et il s’occuperait d’elle comme d’une princesse.

Et dans deux jours, il la laisserait partir.

La voix de Rylan lui parvint de la salle de bain.

– Ça te dirait de savoir ce que j’ai prévu pour aujourd’hui ?

La main de Kate se crispa sur la bouteille d’encre qu’elle était en train de ranger dans son sac. Elle était censée s’habiller pendant que Rylan se rasait, mais elle s’était laissé distraire par ses fournitures d’art, se demandant où elle pourrait bien aller dessiner ce matin-là. La question de Rylan mit fin à ses rêveries.

Elle avait déjà prévu ce qu’elle voulait faire de sa journée. Elle voulait faire quelque chose qui l’empêcherait de trop penser aux sentiments confus qu’elle commençait à éprouver pour Rylan.

Elle se sentait tellement plus légère depuis qu’elle s’était, cette nuit-là, totalement offerte à lui. Elle l’avait laissé s’immiscer dans son corps, dans son cœur, et même dans son âme. Elle n’en revenait pas.

La dure réalité de leur proche séparation semblait d’autant plus insupportable.

– Pardon ? demanda-t-elle en posant l’encre plus loin.

Elle s’était agenouillée à côté de sa valise pour en extirper son jean le moins sale. Elle se précipita derrière le lit pour éviter d’être dans le champ de vision de Rylan, rentra son ventre et enfila le pantalon.

– Tu te souviens de la visite de Versailles que je t’ai proposée hier ?

Mince, oui, elle s’en souvenait, en effet. Elle fronça les sourcils et cala les mains sur ses hanches.

La vérité, c’est qu’elle n’avait aucune envie d’aller à Versailles. L’histoire du château était certes intéressante, mais tout ce qu’elle avait lu sur l’endroit confirmait que c’était non seulement très cher, mais aussi bondé de touristes. Et ce genre d’histoire ne lui parlait pas, de toute façon.

– Euh, vaguement… dit-elle en secouant une chemise.

Elle haussa les épaules. La chemise n’était pas totalement froissée.

Dans la salle de bain, l’eau coulait et l’on entendait le bruit d’un rasoir que l’on tape contre le bord du lavabo, ce qui signifiait qu’il avait bien terminé. Lorsqu’il la rejoignit dans la chambre, elle avait revêtu la chemise et brossé ses cheveux mouillés. Elle tenta de dissimuler la tension qu’il fit surgir en elle en arrivant par-derrière, posant une main sur sa hanche.

S’il remarqua qu’elle était contractée, il n’en laissa rien paraître et l’enlaça, calant son menton au creux de l’épaule de Kate. Son corps contre lui procura une telle sensation de chaleur qu’il frémit.

– J’y ai repensé depuis, commença-t-il en ondulant très légèrement. Imagine : on prend le train direction la campagne, on visite le palace d’un type richissime, puis dîner aux chandelles dans un petit château du coin, loin de la circulation et des bruits de la ville. Ce sera très romantique.

Tout ce qu’elle craignait de pire, en somme… Sans le vouloir, il avait réussi à la séduire, à lui plaire vraiment, alors s’il se mettait désormais à lui faire la cour en bonne et due forme, comment s’en sortirait-elle ?

– Euh, je ne sais pas trop… Il ne me reste qu’aujourd’hui et demain, tu sais, dit-elle d’une voix qui trahissait ses réticences.

Rien que d’y penser, son cœur se serrait déjà.

– Je sais bien, répondit-il très sérieusement, c’est bien pour ça que je voudrais te faire profiter au maximum de ces deux jours. Tes deux derniers jours.

La voix de Rylan prenait-elle aussi des accents mélancoliques ou avait-elle rêvé ?

Kate s’en voulut de projeter ses propres sentiments. Elle s’extirpa de l’étreinte.

– Rylan…

– Il n’y a aucune obligation si ça ne te dit rien, dit-il en haussant les épaules, un vague sourire aux lèvres qui ne se reflétait cependant pas dans ses yeux. Mais je me disais que ça pourrait être une bonne idée.

Il se retourna et fit quelques pas vers son sac. Arrivé devant, il laissa tomber sa serviette. De derrière, la vue était aussi belle que de face. Plus belle, peut-être bien. Kate se mit à rêvasser en l’observant. Jusqu’à ce qu’il enfile son caleçon.

Elle détourna alors le regard et recula pour se laisser tomber dans la chaise.

– Je sais bien, mais…

Elle se mordillait l’intérieur de la lèvre. Impossible de lui dire qu’elle n’avait pas envie d’aller à Versailles, il avait tout prévu et avait l’air très content de son programme. Quant à lui avouer qu’elle préférait ne pas passer trop de temps avec lui, c’était encore moins faisable. Il lui restait à invoquer…

– Je t’ai parlé de tout ce qu’il faut que je règle dans ma tête cette semaine, avec ces histoires d’école d’art et de boulot…

– Oui, et moi je t’ai répondu que tu serais bien bête de ne pas continuer à faire ce qui te plaît vraiment.

Il lui lança un regard par-dessus l’épaule tandis qu’il cherchait un pantalon propre, puis parla d’un ton tout à fait naturel.

– … Et ce en quoi tu excelles, ajouta-t-il.

– Ce n’est pas aussi simple que ça, tu sais.

– Pourquoi ?

Il glissa les deux jambes dans son jean, le remonta et le boutonna, puis il se retourna.

Par où pouvait-elle commencer pour lui expliquer la situation ?

– Eh bien, rien n’est simple. Il faudra que je fasse un emprunt si je veux étudier dans cette école, et comment je ferai, après, pour le rembourser ? Est-ce que je ne vais pas perdre mon temps ? J’ai des amis qui sont allés à cette école et qui ont fini par atterrir à l’agence de recrutement après, seulement ils ont perdu deux ou trois ans et en plus ils se sont endettés jusqu’au cou.

– Oui, mais toi tu es toi, et eux, c’est autre chose.

Kate souffla par le nez d’un air moqueur.

– Ça a l’air si simple dans ta bouche.

– Alors, laisse-toi porter par cette simplicité.

Il sauta sur le lit, le traversa à quatre pattes et s’assit sur le bord, juste devant elle. Leurs genoux se touchaient presque. Il lui tendit les mains et elle y glissa les siennes. Le regard de Rylan était plein de sincérité.

– Écoute, si tu penses qu’avec une journée supplémentaire à faire du dessin tu réussiras à décider de ton avenir, de ce que tu devrais faire, et où… Alors, d’accord, fais-le.

– C’est juste que…

– Mais, la coupa-t-il, moi je pense que tu sais déjà ce que tu as envie de faire. Par contre, tu as encore peur de ce que les autres vont penser de ce que tu devrais faire pour être raisonnable.

Le pouce qui lui caressait le dessus de la main s’immobilisa. Il poursuivit :

– C’est ce que les gens attendent de toi qui te préoccupe. Et tu auras beau y réfléchir pendant des jours et des jours, ça, tu n’y changeras rien.

Il haussa les épaules et le ton de sa voix s’altéra.

– Si c’est bien le cas, viens plutôt faire cette petite excursion avec moi, je te montrerai de belles choses et on pourra s’embrasser dans des endroits inattendus. C’est toi qui vois, conclut-il en lui étreignant les mains et en lui souriant.

Des deux options qui se présentaient à elle, aucune ne lui convenait…

Mais elle n’était pas encore tout à fait prête à abandonner la partie. Elle retira ses mains des siennes et soupira longuement.

– Bon, je vais y réfléchir pendant que je finis de me préparer, d’accord ?

Cette réponse ne plut pas à Rylan mais il acquiesça néanmoins.

– D’accord.

Mais une fois ses cheveux séchés et ses yeux maquillés, Kate n’y voyait pas plus clair dans sa tête. Elle posa les mains sur le bord du lavabo et se regarda dans le miroir. Elle parla fort pour être certaine que Rylan l’entendrait.

– L’entrée pour Versailles, c’est drôlement cher, non ?

Il passa la tête par l’embrasure de la porte de la salle de bain. Il était terriblement beau, tout habillé.

– C’était mon idée, c’est moi qui paye.

Kate fronça les sourcils.

– Mais décide-toi, Kate, ajouta-t-il.

Il insistait donc pour que tout soit encore à sa charge, mais il faudrait absolument qu’elle trouve le moyen de le rembourser avant de partir : il était hors de question qu’elle le laisse s’endetter pour elle. Elle se regarda dans la glace en faisant une moue, évaluant ses options. Dans son angle de vue, elle apercevait le reflet de Rylan, dont l’expression semblait prête à accuser le coup d’une déception.

Mais à quoi jouait-elle, bon Dieu ?

– Bon, d’accord, dit-elle en ayant l’impression de tout envoyer balader, comme quand on se décide à faire l’école buissonnière alors qu’il y a toutes les chances qu’on se fasse prendre. Elle réprima une sensation de désespoir qui montait en elle.

– Après tout, je pourrai toujours dessiner à partir de photos quand je serai de retour à la maison…

Rylan esquissa un sourire.

– Sûre ?

– Sûre et certaine. Pourquoi se priver ?

En réalité, elle avait en tête plein de raisons qui auraient justifié de se priver de cette sortie, mais bon… Il avait raison après tout, elle savait ce qu’elle voulait faire de sa vie, de sa relation avec lui. Quant à ce qu’elle devait faire pour être raisonnable, elle s’en préoccuperait plus tard.

Pour le moment, le large sourire qui se lisait sur le visage de Rylan lui fit oublier tous les risques qu’elle prenait. Il rayonnait de beauté. Il courut vers elle et la souleva du sol en la prenant par la taille, la faisant tourner en l’air.

– Tu ne le regretteras pas.

Kate eut un sourire forcé. Elle croisait les doigts pour en effet ne pas le regretter.

21

Bon, Rylan avait peut-être un peu exagéré l’intérêt de l’endroit.

Au bord du désespoir, il regarda Kate et lui fit un signe de tête pour lui indiquer la salle suivante. Elle croisa les bras sur la poitrine et acquiesça. Ils se faufilèrent à travers la horde de touristes coréens pour passer dans l’autre pièce.

Ils étaient sur le point d’arriver dans les salles les plus connues de ce satané château et Kate n’avait pas encore souri une seule fois.

Deux salles et un autre groupe de touristes plus loin – des Japonais, cette fois-ci, il en était quasiment sûr –, ils pénétrèrent dans l’aile la plus richement décorée du palais. La chambre où ils se trouvaient était faiblement éclairée, mais brillait néanmoins des mille feux grâce aux tentures dorées dont chaque centimètre carré était orné de quelque chose, d’une fleur de lys, d’une enjolivure ou d’un soleil. Même la cheminée était entièrement incrustée de lapis-lazuli.

Voilà, on était dans l’antre de Louis XIV, sa chambre, le joyau de tout le château.

Il se retourna vers Kate dans l’espoir d’un commentaire.

– Alors ?

– Oui, c’est… cool.

Elle esquissa un vague sourire, mais Rylan se rendit bien compte qu’elle se moquait de lui. Et merde !

Il serra les poings et tenta d’observer la pièce avec ses yeux à elle. C’était somptueux, luxueux, d’une richesse incommensurable.

Et inutile. Creux. Comme lui.

Près de lui, Kate eut un petit soupir d’impatience. Elle dut faire un pas de côté pour contourner les touristes. Rylan la suivit et tendit le bras pour lui prendre la main. Mais Kate sursauta et lui lança le regard de quelqu’un qui n’a pas envie d’être touché. Rylan se sentit blessé.

Bon, il allait arranger la situation. Il fallait arranger les choses.

– Dis donc, lui murmura-t-il en se penchant sur elle, ça te dirait de filer d’ici ?

Elle le fixait sans comprendre.

– Mais et toi, ça te dirait ?

– Ça m’est égal.

Il s’en fichait même royalement, parce que tout ce qui comptait pour lui, c’était qu’elle retrouve le sourire.

– Mais c’est toi qui as voulu venir ici, non ?

– Je voulais que tu voies cet endroit, mais ça n’a pas l’air de te plaire beaucoup.

Il dut s’arrêter car une femme aux cheveux gris essayait de passer entre eux. Il dut se retenir de ne pas lui crier dessus – mais enfin, elle ne voyait pas qu’ils étaient en train de parler ? Quel sans-gêne ! Il secoua la tête et fit signe à Kate de passer dans la pièce suivante. Il la prit par le bras et l’entraîna. Elle n’offrit aucune résistance, ce qui fit dire à Rylan qu’elle n’était pas fascinée par le Roi-Soleil.

Évidemment, comme il le pressentait, la pièce suivante n’était pas plus intéressante que la précédente et il poursuivit son chemin en passant devant tout le monde. Ils rataient tout ce qu’il y avait de plus célèbre mais il s’en fichait. Il arriva enfin au bout de l’enfilade de pièces et se jeta dans les escaliers. Mais là Kate ne se laissa pas tirer par le bras.

– Mais ralentis donc un peu, tu veux ? dit-elle sèchement.

Elle descendit les escaliers deux fois moins vite que lui et il en profita pour se calmer un peu. Il garda ses réflexions pour lui et arrêta de courir, restant une marche derrière elle jusqu’au bas des escaliers. Ils se retrouvèrent bientôt dans la cour à l’air libre.

Elle ne tarda pas à lui tomber dessus.

– Qu’est-ce qui t’a pris, là-haut ?

Il haussa les épaules, les yeux braqués sur le bâtiment.

– Ça n’avait pas l’air de te plaire.

– Je t’avais bien dit que ce n’est pas mon genre d’endroit préféré.

– Je sais, je sais. Je suis désolé, c’était une mauvaise idée.

– Ça aurait pu être pire.

– Comment ça ?

Kate esquissa un sourire moqueur et Rylan sentit un poids se lever.

– On aurait pu tomber sur un groupe de touristes russes, par exemple.

Il éclata de rire. Il se passa la main sur le front et secoua la tête.

– Écoute, j’avais dans l’idée de te faire passer un bon moment, mais visiblement je me suis trompé sur toute la ligne.

Pour la première fois depuis qu’ils étaient dans l’enceinte du palais, elle s’approcha volontairement de lui, posa une main sur son torse et attendit qu’il plonge les yeux dans les siens.

– Tu ne t’es pas trompé sur toute la ligne. Certes, ce n’est pas notre meilleure sortie, mais personne n’est parfait, hein ?

– On est très loin de la perfection, là.

– Mais depuis le début tout le reste a été parfait.

Rylan ne tenait pas à laisser disparaître cette tension à laquelle il s’était raccroché, cette peur irrationnelle, parce que les heures étaient comptées et il voulait en profiter au maximum. Mais lorsque Kate lui fit pencher la tête pour qu’il l’embrasse, il ne put résister, ses épaules s’affaissèrent et la rigidité de son dos s’envola d’un coup.

– Je m’excuse, dit-il après quelques instants.

Kate voulut répondre mais il ne la laissa pas intervenir et poursuivit.

– Et pas seulement de t’avoir traînée ici…

Il lui prit la main.

– …mais aussi pour avoir boudé comme un gamin de quatre ans quand j’ai vu que ça ne te plaisait pas.

– Excuses acceptées, répondit Kate en se hissant sur la pointe des pieds pour pouvoir lui coller un petit baiser sur le bout du nez.

Rylan avait retrouvé son calme. Il relâcha son étreinte et fit un mouvement vers le bâtiment.

– Tu veux retourner à l’intérieur ? Faire un tour dans le jardin ? Ou autre part ? Ou tu veux qu’on s’en aille ?

– Il y a une heure d’entrée de validée sur nos tickets ?

S’il y avait bien une chose que sa famille lui avait apprise, c’était de réussir à convaincre les gens de faire ce que lui avait vraiment envie de faire. Il fallait simplement les brosser dans le sens du poil, ce qui ne lui posait aucun problème. Mais enfin, pour la forme, il sortit son portefeuille, l’ouvrit et trouva les tickets parmi une liasse de billets. Il observa les tickets.

– Je ne vois rien indiquant que nous n’avons pas le droit de retourner à l’intérieur.

Lorsqu’il releva les yeux pour regarder Kate, elle fronçait les sourcils en fixant son portefeuille, qu’il referma aussitôt et rangea précipitamment dans sa poche.

Il sentit un frisson lui parcourir la nuque. Pendant toute la semaine, il s’était débrouillé pour payer en liquide partout où ils étaient allés, et en petites coupures qui plus est. Il avait pris soin de ne jamais sortir sa carte American Express, et de toujours dissimuler la quantité de liquide qu’il avait normalement sur lui. Il avait fait attention à n’ouvrir son portefeuille que sous une table ou caché derrière une manche de sa veste. Il avait pris toutes les précautions possibles, et voilà que soudain il lui fichait le satané portefeuille sous le nez !

Sa respiration s’accéléra. Du calme.

– Alors ? On retourne dans la foule ?

Elle fixait obstinément ses mains.

– Kate ?

Elle secoua enfin la tête et parut émerger.

– Hein ? Oh, euh, bof, non. Mais on peut peut-être faire un tour dans le jardin ? Il fait tellement beau, et après tout on a fait le déplacement, alors autant…

Rylan eut un discret soupir de soulagement. Il avait l’impression d’avoir été pris la main dans le sac, mais il n’allait certainement pas en parler en premier. Il lui offrit son bras en souriant.

– Madame, si vous voulez bien me suivre.

Kate glissa son bras sous le sien sans hésiter, mais elle le dévisagea avec un peu trop d’insistance lorsqu’ils se mirent en route. Comme si elle le regardait d’un peu trop près.

Les cartes de crédit se ressemblent à peu près toutes.

C’est ce que Kate se disait à chaque fois qu’un vague soupçon revenait la hanter. Elle ne savait même pas à quoi ressemblait une American Express noire – comment l’aurait-elle su, d’ailleurs ? –, mais si ce genre de carte ressemblait à ce que son nom laissait imaginer, il ne pouvait s’agir que de ça.

Elle le regarda de côté. Ils venaient de parcourir une large portion du jardin, assez conséquente en tout cas pour qu’il ne se sente plus trop coupable. Elle commençait à se dire que l’heure approchait pour suggérer un retour à la capitale.

Mais Rylan l’arrêta en lui posant la main sur le bras. Il tira son téléphone de sa poche de l’autre main.

– Eh, tu te souviens de ça ?

Sur quoi, il la serra contre lui comme il l’avait fait le premier jour de leur rencontre au Louvre.

Dans la poitrine de Kate, une certaine agitation demeurait.

– Quand tu as réussi à me convaincre de poser pour un selfie juste pour que me prendre dans tes bras ?

– C’est ça. Et maintenant, « cheese » !

Elle sourit d’un air forcé. Elle regardait surtout le téléphone de Rylan : un modèle tout neuf, performant, très cher.

Rylan prit la photo et Kate tenta d’oublier son trouble naissant. Il lâcha Kate puis passa le doigt sur l’écran de son téléphone pour regarder le cliché qu’il venait de prendre. Il sourit en le trouvant puis lui tendit le téléphone pour qu’elle regarde la photo.

– On est beaux, non ?

Ils étaient beaux, c’est vrai. Tendus, mais beaux. Elle acquiesça.

Il retourna le téléphone vers lui et y positionna ses deux pouces comme s’il s’apprêtait à taper quelque chose.

– Tu sais que tu ne m’as jamais donné ton adresse email ?

Elle le savait parfaitement, en effet.

– Ah. C’est vrai.

– Tu n’as pas envie que je t’envoie les photos ? demanda-t-il en levant un sourcil.

– Si, si, bien sûr.

Elle avait l’air nerveuse, comme si lui donner un moyen de la contacter la mettait mal à l’aise. Ce qui était absurde au vu de ce qu’ils avaient vécu ensemble sans se poser ce genre de question. Elle s’efforça de ne plus y penser et débita son adresse email.

Il pianota sur son écran puis fit un signe de tête.

– Et voilà, envoyé.

– Donc maintenant j’ai ton adresse email.

– Exact.

Kate n’avait pas regardé sa boîte mail depuis qu’elle avait quitté l’auberge de jeunesse. Il faudrait qu’elle le fasse sans tarder, juste au cas où. Elle se remit à marcher sans prendre de direction précise. Rylan lui emboîta le pas.

– Y a-t-il autre chose que tu voulais voir ici ?

Kate n’avait pas spécialement voulu venir à Versailles de toute façon.

– Non, pas vraiment.

– Puis-je faire une suggestion ?

Le ton de sa voix avait perdu son assurance habituelle. Il avait l’air de lui poser une vraie question.

– Je t’en prie, vas-y.

– On reprend le train et on va dîner quelque part. C’est moi qui offre.

Il l’avait déjà invitée tant de fois pendant la semaine qu’elle ne se souvenait même plus avoir elle-même payé pour quoi que ce soit. Mais elle essaya tout de même de faire les comptes dans sa tête.

– Tu n’es pas obligé de…

– Ça me fait plaisir, coupa-t-il en lui donnant un petit coup d’épaule. Pour me faire pardonner… tout ça.

Il fit un large mouvement du bras.

« Tout ça », c’est-à-dire ce qu’ils avaient visité avec des tickets payés par lui. Kate sentit sa gorge se serrer.

– Et pour le dîner, tu avais un endroit en tête ?

Il haussa les épaules et entraîna Kate vers le portail de sortie.

– Eh bien, je ne t’ai pas encore fait goûter la vraie cuisine française. Ça te dirait d’essayer des escargots ? Du foie gras ? Du cassoulet ? dit-il d’une voix enjouée et dans un français parfait.

Ah oui, cet accent, il l’avait acquis en suivant ses parents à travers l’Europe quand il était gamin.

Juste ciel… Elle n’avait eu qu’un vague soupçon jusque-là, mais soudain elle en fut presque convaincue. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine. Tout ce qu’il avait dit sur les auberges, sur le prix de la chambre qu’ils partageraient… à quoi jouait-il donc ? Elle avait bien marché dans sa combine, en tout cas. Il devait la prendre pour une vraie imbécile.

– On peut repasser par l’hôtel d’abord ?

Il fallait qu’elle se pose quelque part. Rylan eut l’air inquiet.

– Tu ne te sens pas bien ?

– Si, si.

Mais lorsqu’il la prit par la taille, il sentit bien que Kate était très tendue.

Depuis le début de la journée, depuis qu’elle s’était levée, elle n’avait eu de cesse de se rappeler qu’il fallait qu’elle se protège de lui. Et peut-être aurait-il fallu qu’elle se protège encore plus désormais. Peut-être aurait-elle dû mieux se protéger dès le premier jour.

22

Rylan attendit que la porte de leur chambre d’hôtel se referme derrière eux avant d’affronter Kate. L’attitude que son père lui avait appris à adopter en réunion ressortait à présent : il gardait ses distances et son visage se durcissait. Exactement comme son père le faisait quand il était déçu par son fils, sa fille ou sa femme.

Mais avait-il d’autre choix, désormais ? Kate n’avait pas à proprement parler refusé le contact physique avec lui, mais mon Dieu que ce trajet en train avait été interminable ! Elle, assise à côté de lui, une main distraitement posée sur la sienne, et qu’elle retirait sans cesse pour se tripoter les ongles, passer la main dans ses cheveux ou fouiller dans son sac. S’il voulait la toucher, il était obligé d’aller chercher le contact lui-même. Pas une seule fois elle n’avait fait de gestes vers lui. Et ils n’avaient pas échangé plus d’une demi-douzaine de phrases.

Dépité, il sentait sa tristesse se transformer en colère : il n’aurait jamais dû la forcer à passer la journée avec lui. Surtout pas insister pour aller à Versailles.

Et il aurait dû ranger les tickets dans un autre endroit, pas dans son portefeuille.

Rylan se doutait bien que l’attitude de Kate ne s’expliquait pas aussi simplement, mais le fait est qu’elle s’était refermée comme une huître dès qu’elle avait vu son portefeuille. Pas besoin d’être détective pour s’en être aperçu.

Il ferma les yeux et serra les poings, puis respira profondément plusieurs fois. Elle était à l’autre bout de la pièce quand il rouvrit les yeux. Hier soir encore, tout allait si bien entre eux. Et maintenant…

Merde.

– Parle, dit-il enfin en ôtant sa veste avant de la jeter sur sa pile de vêtements dans le coin de la chambre. Je ne sais pas ce qui te tracasse, mais parle-moi.

Elle lui tournait le dos, occupée à chercher quelque chose dans son sac. En entendant le son de la voix de Rylan, elle eut un geste brusque et un objet se fracassa par terre. Rylan sursauta, surpris par cet accès de violence. Le cœur battant, il la regarda poser les deux mains sur le bord du bureau, pencher la tête en avant et courber le dos.

– Qui es-tu ?

Elle avait parlé sans le regarder, et lorsqu’elle se retourna, c’est par-dessus l’épaule, de côté, qu’elle lui lança un regard noir et accablé. Rylan en eut le souffle coupé.

– Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

L’ironie de la situation l’étouffait littéralement. Certes, il ne lui avait pas tout révélé sur les détails de sa vie, mais depuis plusieurs jours il lui avait montré tant de choses de lui, il avait dévoilé des côtés de sa personnalité dont même les gens qui connaissaient bien sa vie ne soupçonnaient pas l’existence. Des choses qu’il n’avait jamais révélées à personne.

– Il me semble que c’est clair, répondit-elle tout bas. Qui es-tu ?

– Tu le sais bien.

– Non, dit-elle, les lèvres pincées. Et c’est bien là le problème, vois-tu. Je ne sais pas qui tu es.

Quelques secondes interminables passèrent en silence. Rylan attendait que Kate lui porte le coup fatal. Au bout d’un moment, elle se retourna et le fixa. Elle parla d’une voix posée et déterminée.

– Donne-moi ton portefeuille.

Voilà, le couperet tombait, sans faire de bruit, mais Rylan eut l’impression qu’on lui donnait un coup de pied dans le ventre.

– Kate…

Négocie, noie le poisson, change de sujet…

Main tendue, Kate attendait.

– Donne-le-moi.

Il fit une tentative pour dédramatiser la situation.

– Si tu as besoin d’argent, tu aurais pu me demander directement…

– Je n’ai pas besoin d’argent. Surtout pas venant de toi. Tu ne l’as pas remarqué ?

Sa voix chevrotait légèrement, ses yeux lançaient des éclairs.

Toute négociation était impossible. Elle avait tout compris. Elle avait eu accès à son cœur ces derniers jours, il ne lui avait rien caché de ce côté-là, mais ce n’était pas ce qu’elle voulait : elle, elle voulait voir de quoi était faite l’enveloppe de ce cœur.

Il était entièrement responsable de la situation, depuis le début il jouait avec le feu.

– Je vais t’expliquer, balbutia-t-il.

Elle l’arrêta en secouant la tête énergiquement.

– Montre-moi ton portefeuille.

À cet instant, il aurait voulu l’embrasser une dernière fois.

Résigné, il tira le maudit portefeuille de sa poche. Si elle avait fait un peu plus attention, elle aurait remarqué que la marque et la souplesse du cuir le trahissaient déjà. Tout comme un tas d’autres petits détails, de la montre qu’il portait depuis le premier jour aux expressions qu’il utilisait, en passant par la forme de la bague de son père. Mais elle avait refusé de voir, d’entendre ces indices révélateurs.

Et maintenant il ne restait plus à Rylan qu’à lui dire la vérité.

– C’est drôle, dit-il en lui tendant le portefeuille dans un vertige, je t’ai dit mon nom de famille quand on était au musée d’Orsay et tu n’as pas eu l’air de tiquer.

– J’aurais dû tiquer ?

– Beaucoup d’Américains reconnaissent ce nom, oui.

Elle tira la liasse de billets du portefeuille et compta les quelque cinq cents euros qu’il devait lui rester. Puis, d’une main tremblante, elle saisit la fameuse carte noire d’American Express. Vint ensuite la carte VIP du club de sport qui se trouvait dans le bâtiment de l’appartement de sa mère. Chaque carte l’enfonçait encore plus, et lorsqu’elle releva la tête vers lui, une véritable détresse se lisait dans les yeux de la jeune femme.

– Theodore Rylan Bellamy III, annonça-t-il comme s’il se présentait pour la première fois.

L’aveu le soulagea mais il l’entraînait également dans d’autres abysses.

– Fils aîné de Theodore et Félicienne Bellamy.

Kate répéta le nom lentement comme pour essayer de se rappeler ce qu’il pouvait lui évoquer. Rien.

– Theodore Bellamy…

– C’est bizarre que ce nom ne te rappelle rien si tu étais à la fac à New York. Les journaux n’ont parlé que de ça l’année dernière. Du type qui a détourné la moitié des bénéfices de la société Bellamy International. En cinq ans, la boîte est passée de la plus grosse entrée en Bourse à un récit édifiant de fraude à grande échelle.

Rylan n’avait pas pu s’empêcher de refermer sa main sur le pendentif. Kate suivait le moindre mouvement de cette main.

– Ton père qui est en prison…

– Mon père qui commence tout juste à purger une double peine de quinze années d’emprisonnement.

– Je ne me souviens pas… J’avais le nez dans mes études, je ne faisais pas tellement attention aux nouvelles.

– Il n’y a pas grand-chose d’autre à dire. Sauf si on veut passer au registre des ragots de people, et là on peut parler de sa femme, une mondaine qui couchait avec la moitié des jeunes hommes qu’elle croisait en Europe. Comme elle possédait ses propres biens, quand mon père a été arrêté elle a simplement recommencé sa vie ailleurs. J’imagine qu’elle s’en sort très bien, où qu’elle soit.

– Et tes biens à toi ?

– Mon père a presque tout perdu, mais chacun de ses enfants était bénéficiaire d’un trust dont la justice n’a pas pu s’emparer.

Totalement éberluée, Kate se laissa tomber sur le bord du lit et plongea son visage dans ses mains.

– Un trust. Tu es le bénéficiaire d’un trust !

C’était à peu près tout ce qu’elle semblait comprendre.

– Je ne t’ai jamais menti, Kate.

Les mots sonnaient aussi creux que lorsqu’il se les était répétés mentalement la veille.

Lorsque Kate releva la tête, Rylan sentit la détresse dans les yeux de la jeune femme. Elle réagissait encore plus mal que ce qu’il avait imaginé.

Elle eut un petit rire, un son terrible qui frisait l’hystérie. Elle s’étrangla presque en parlant.

– Non, bien sûr que tu ne m’as jamais menti. C’est moi l’idiote qui ai tiré des conclusions hâtives sur ce type qui avait l’air si normal. Moi l’idiote qui ai pensé que tu logeais dans une auberge de jeunesse aussi minable que la mienne.

– J’aurais dû te reprendre sur ce sujet, c’est vrai.

– Et comment ! Merde alors…

Elle s’attrapa une touffe de cheveux et se mit à tirer. Elle devait se faire très mal et Rylan eut envie de s’approcher d’elle pour l’arrêter ou lui caresser la tête.

– Tu dois vraiment me prendre pour une belle idiote.

– Non, pas du tout.

Rylan esquissa un mouvement vers elle, mais elle recula, se leva et fit un pas en arrière, aussi loin que les dimensions de la petite chambre le permettaient.

Il eut l’impression de se prendre une gifle, une gifle qu’il méritait, mais dont la violence le surprit néanmoins. Qui le fit souffrir encore plus lorsqu’il vit Kate, l’air perdu, enrouler ses bras autour d’elle.

– Tu m’as menti. Je te faisais confiance et tu m’as menti. Après tout ce que je t’ai confié hier soir, après tout ce que je t’ai laissé faire avec moi…

– Je voulais tout t’avouer…

Ses excuses, ses bonnes intentions ne valaient plus rien désormais.

Elle secoua la tête.

– Avec tout ton argent, tu peux avoir tout ce que tu veux et faire tout ce que tu as envie de faire. Aller dans les plus beaux hôtels de la ville. Et pourtant tu es là.

– Je pensais que tu serais plus à l’aise ici.

– Plus à l’aise dans un petit hôtel pas cher ?

La discussion leur échappait, tout allait trop vite.

– Dans un endroit, normal, disons.

Parce que depuis le début, c’est ce qu’il voulait, l’expérience qu’il avait voulu tenter : essayer d’être normal, d’avoir une vie normale au lieu d’être… lui. Mais le choix du mot avait été maladroit, Kate fit une moue terrible.

– Normal… Ordinaire, comme moi, hein ?

Kate était tout sauf ordinaire.

– Mais non ! Tu déformes tout ce que je dis !

– C’est ce qui passe quand quelqu’un vous ment. Et tu m’as menti.

– Je n’ai pas menti sur les choses qui avaient de l’im-
portance.

Il vit quelque chose se briser dans ses yeux.

– Pour moi elles avaient, elles ont de l’importance.

Que pouvait-il répondre à ça ?

Rylan songea qu’il ne regrettait rien. Elle ne se serait jamais laissé toucher si elle avait su la vérité et lui n’avait aucune intention de renoncer à ce qu’ils avaient vécu pour tout l’or du monde. Même à cet instant où il souffrait de la situation, il n’y renoncerait pas.

– Dis-moi ce que je peux faire pour me rattraper.

Elle secoua encore la tête et détourna le regard.

– Je ne pense pas que ce soit possible.

Elle s’essuya les yeux et ramassa son sac par terre, puis se mit à faire sa valise.

Rylan crut entendre hurler une sirène alarme. Non, elle ne s’en allait pas ! Pas sans lui laisser une deuxième chance.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Je fais ma valise.

– Et tu vas où comme ça ?

– Je n’en sais rien. Je retourne à l’auberge. Dans une autre auberge, je m’en fiche.

– Non. Hors de question.

– Mais depuis quand te permets-tu de me dire ce que je dois faire ?

– Tu es vraiment prête à jeter tout ça par la fenêtre ? Sur un coup de tête ?

Elle se tourna légèrement et lui jeta un regard par-dessus l’épaule.

– Jeter quoi par la fenêtre, exactement ? Ce n’est pas comme si notre histoire allait durer, de toute façon, dit-elle amèrement. Même si… même si tu n’avais pas… Enfin, ce n’était qu’une passade, notre histoire. Je vis à New York, toi ici. Et même si je jouais dans la même cour que toi…

– Ne dis jamais ce genre de choses, s’il te plaît.

Il s’approcha d’elle, furieux. Elle pouvait dire tout ce qu’elle voulait, mais ça, non.

– Oh, je t’en prie, dit-elle en reniflant, les yeux rougis. Je ne suis qu’une petite nana un peu naïve, une pauvre étudiante en art, et toi…

Et les mots sortirent tous seuls de la bouche de Rylan.

– …et moi je suis un mec paumé.

Alors que pour la première fois depuis des mois, voire des années, avec elle il ne sentait plus paumé.

– Tu avais raison ce jour-là à Montmartre quand tu m’as demandé ce que je fuyais comme ça. J’ai peut-être de l’argent mais…

– Et de l’expérience aussi, avec tous ces… tes beaux discours rodés pour la drague.

– Mes techniques de drague n’ont jamais fonctionné avec toi.

– Elles ont peut-être mieux fonctionné que ce tu t’imagines. Je t’ai laissé croire que ça me laissait froide parce que…

Il y eut un instant de silence.

– …parce que quoi, Kate ?

– Parce que je savais que tu allais finir par me briser le cœur.

– Oh, Kate…

– Non, ça suffit.

Elle ramassa deux ou trois affaires qu’elle avait laissé traîner sur la table de nuit et les fourra dans les poches de son sac.

– Tout ça n’a plus aucune importance.

– Pour moi, ça a de l’importance, rétorqua-t-il en voyant sa propre expression.

Elle rit amèrement, traversa la chambre en passant sur le lit pour éviter de le toucher et fila dans la salle de bain. Dès qu’elle disparut, Rylan se posta devant le sac de la jeune femme et se mit en tête de ressortir ses affaires. Lorsqu’elle réapparut, sa trousse de toilette à la main, elle lui lança un regard noir.

– Je ne vais pas te laisser partir comme ça, Kate. Pas après tout ce qu’on a vécu ensemble, tous ces endroits visités ensemble, et tout ce qu’on a fait…

D’un mouvement de tête, Rylan indiqua le lit. Ce lit où elle avait accepté qu’il la déshabille, qu’il goûte son miel, qu’il la touche et qu’il s’immisce en elle. Il serra les dents.

– Après tout ce qu’on a fait ensemble. Après avoir posé pour toi, ajouta-t-il.

De son côté, Rylan s’était exposé lui aussi, il lui avait montré son âme. Et tout cela n’avait plus aucune valeur pour elle ? Juste parce qu’il avait fait deux ou trois demi-mensonges ?

Kate marqua une pause. Sa respiration ralentit et l’espace d’un instant, Rylan eut un petit espoir. Elle fixait ce minuscule espace dans lequel ils s’étaient touchés et embrassés, où ils avaient fait l’amour.

Mais c’est finalement avec un terrible sourire abattu qu’elle s’exprima.

– De toute façon, c’est sûrement mieux comme ça.

– Comment ça, « mieux » ?

Elle le contourna et récupéra ses affaires éparpillées pour les remettre dans son sac. Elle finit par lui prendre les mains, et cette sensation fit un énorme bien à Rylan, jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’elle lui touchait la main pour qu’il lâche le vêtement qu’il tenait encore dans son poing.

Elle refit donc sa valise et les habits qu’il avait sortis retournèrent dans le sac.

– Si on avait continué comme ça, si j’avais quitté Paris avec les mêmes sentiments que ceux que je ressentais hier, reprit-elle avec un filet de voix qui fit monter les larmes aux yeux de Rylan, eh bien, tu aurais une place dans mon cœur, pour toujours. Et toute ma vie j’aurais été hantée par la question de savoir si toi et moi ça aurait pu fonctionner un jour.

Rylan se le demanderait aussi toute sa vie.

– Et maintenant, alors ? osa-t-il finalement demander.

Le bruit de la fermeture de son sac eut des accents de fin du monde.

– Maintenant je peux rentrer tranquille en me disant que ça n’aurait jamais marché entre nous.

Rylan fit un pas en arrière. Voilà, elle en avait fini avec lui. Terminé. Il ne lui restait plus aucun espoir de la faire changer d’avis. Et puis, il ne fallait pas insister parce qu’il lui avait fait une promesse leur première nuit, quand il l’avait fait jouir pour la première fois : il ne la forcerait jamais à faire quoi que ce soit. Cet engagement ne concernait pas seulement le sexe.

Elle avait fait un choix qu’il pouvait tout à fait respecter. Qu’il lui fallait respecter.

Kate saisit la poignée de sa valise et se dirigea vers la porte.

Oh et puis merde, se dit-il, au diable les bonnes manières et le respect !

– Tu sais, dit-il en l’arrêtant, si je ne t’ai pas dit toute la vérité tout de suite…

Admettre enfin qu’il n’avait pas été honnête relevait d’un acte de faiblesse pour lui, ce qui l’énerva, mais au point où il en était… Il avait tout essayé.

– …ce n’était pas pour te tromper, ou pour te séduire.

Kate le regardait droit dans les yeux. C’était sa dernière chance.

– Je t’ai trouvé belle, intelligente, continua-t-il, et tu as résisté à mes pauvres combines de drague, alors j’ai cru que… enfin j’ai cru que tu voyais peut-être en moi autre chose que ce type superficiel, le dragueur. Que peut-être tu cherchais autre chose avec moi. Et cette autre chose, moi aussi je la cherche, c’est un manque terrible dans ma vie, même si sur le moment, quand on s’est rencontrés, je ne m’en rendais pas compte. Je ne suis pas habitué à ce qu’une fille s’intéresse à moi pour une autre raison que mon nom, mes parents ou mon argent.

C’est-à-dire toutes ces choses sur lesquelles il n’avait aucune emprise... Ses poumons se serraient.

– Je voulais que tu m’aimes pour qui je suis vraiment.

– Oh, Rylan… Mais je t’aurais aimé de toute façon, tu sais, qui que tu sois.

Rylan dut baisser les yeux. Et quand il les releva, ceux de Kate étaient larmoyants, ses joues marbrées de rouge. Mais elle se tenait droite et la tête haute.

– Tu m’as dit, ce matin, que tu pensais que j’avais déjà pris ma décision sur ce que je veux vraiment faire plus tard. Qu’il fallait que j’arrête de me préoccuper de ce que les autres pensent et qu’il fallait que je fonce. Tu as raison. Tu ne t’es pas trompé sur mon compte.

Elle secoua la tête.

– Maintenant, poursuivit-elle, j’espère que toi tu vas réussir à savoir ce que tu veux faire de ta vie. Rylan, je te souhaite de trouver l’honnêteté suffisante, au moins envers toi-même, pour y voir un peu plus clair. Parce que cette semaine, je ne suis pas la seule à qui tu aies menti.

Sur quoi, elle lâcha la poignée de sa valise, fit un pas vers Rylan et posa les deux mains sur ses épaules. Il savait bien quel genre de baiser elle lui donnerait, et quand il arriva, ce baiser n’exprimait que colère et tristesse. Un baiser d’adieu.

– Ne pars pas, dit-il d’une voix cassée. Si tu veux que je parte, je partirai, mais reste, toi. Garde cette chambre.

Elle est à toi, de toute façon.

Et voilà.

Elle posait la main sur la poignée lorsqu’il n’y tint plus et essaya de l’arrêter une nouvelle fois, conscient que faire traîner les choses comme ça relevait du masochisme pur. Mais il lui restait encore une chose à dire.

– Je ne mentais pas quand je t’ai dit que tu étais quelqu’un de génial.

Et il aurait voulu ajouter qu’il espérait qu’elle continuerait ses études d’art et poursuivrait ses rêves jusqu’au bout, parce qu’elle avait un réel talent et qu’elle était un vrai rayon de soleil pour son entourage.

Mais il n’eut pas le temps d’ajouter quoi que ce soit.

– Moi non plus.

Elle ne se retourna pas. La porte s’ouvrit et se referma derrière elle dans un bruit de prison. Vidé de toute son énergie, Rylan s’écroula dans la chaise vide de la pièce vide. Si vide.

Et voilà, elle était partie.

23

Mon Dieu.

À peine arrivée devant l’ascenseur, Kate sentit monter le flot de larmes. Alors qu’elle appuyait furieusement sur le bouton d’appel, un tsunami de larmes l’envahit. Son premier sanglot sonore éclata alors qu’elle martelait encore le satané bouton de ces satanées portes qui ne s’ouvraient toujours pas. Il fallait qu’elle se calme, il pourrait y avoir quelqu’un dans l’ascenseur, Rylan pourrait décider de lui courir après, ou une femme de ménage pourrait surgir. Mais rien n’y faisait. Elle avait réussi à se contenir pendant tout le temps qu’avait duré la conversation dans la chambre, et maintenant elle craquait.

Elle l’avait quitté. Il lui avait menti en se faisant passer pour quelqu’un qui lui conviendrait mieux – selon lui. Menti pendant tout ce temps, en la touchant, menti quand il lui avait dit qu’elle méritait plus. Il n’avait fait que lui mentir.

Les portes coulissantes s’ouvrirent sur un ascenseur vide. Ouf ! Elle monta en tirant sa valise derrière elle, puis appuya sur le bouton du rez-de-chaussée. Un nouveau flot de larmes la submergea au moment où les portes se refermèrent.

Seule dans cet espace clos, elle frissonna et enfonça la tête dans ses mains. Elle l’avait tellement aimé ! Son amour avait été bien trop intense au vu du peu de temps qu’ils avaient passé ensemble. Mais rien de tout cela n’avait été vraiment réel, elle avait fait une erreur en le laissant rentrer dans sa vie le premier jour. Tout avait été trop vite. Il devait bien ricaner dans sa barbe à l’heure qu’il était.

Et pourtant elle avait vu son expression, ce désespoir dans ses yeux. Certes, il pouvait être très bon acteur parfois, mais à ce point-là, était-ce possible ? Peu importe, elle s’en fichait, maintenant…

La cloche de l’ascenseur tinta en arrivant à la réception. Kate se frotta les yeux. Comme si ça allait arranger les choses.

Il fallait se concentrer sur les aspects pratiques, à présent : trouver un logement pour deux nuits. Rylan ne reviendrait probablement pas la chercher, mais impossible d’en être sûre, donc il faudrait trouver une nouvelle auberge. Il avait son adresse mail mais à part ça, aucun moyen de la contacter. A priori elle était en sécurité de ce côté-là.

Elle repoussa ses cheveux en arrière et gonfla la poitrine avant de pénétrer dans le hall de réception. Soudain elle prit conscience de tous ces petits détails qu’elle avait jusque-là choisi d’ignorer : les miroirs aux cadres dorés, le buste en marbre près de la porte, les rideaux épais et le carrelage rutilant. Cet endroit devait coûter bien plus que ce qu’il lui avait laissé entendre. Sale menteur.

Elle secoua la tête et se dirigea droit vers le comptoir de la réception. De son sac elle sortit la carte-clé, la posa devant elle puis la fit glisser vers une jeune femme qui se trouvait là.

Qui bien sûr lui posa une question… en français.

Mince. Depuis plusieurs jours, elle s’était bien trop reposée sur Rylan pour toutes leurs transactions. Kate battit des paupières en essayant de se remémorer ses cours de français à l’école. Blanc total.

– Anglais ? demanda-t-elle timidement.

– Bien sûr, lui répondit en anglais la réceptionniste. Vous rendez la chambre ?

– Non, non, je… enfin l’autre personne va garder la chambre.

C’était sa chambre, de toute façon. Kate se mordit la lèvre inférieure. Ce serait peut-être bien qu’elle propose de payer la moitié de la réservation. Comme si elle en avait les moyens…

– Moi je pars et lui reste.

– Je vois.

La réceptionniste prit la carte et dévisagea Kate avec un regard plein de compassion qui lui donna envie de disparaître sur-le-champ.

– Il y a des toilettes, là-bas, ajouta la fille en lui indiquant un couloir sur la gauche.

Puis elle fit un mouvement de la main sur son visage.

– Si vous voulez vous refaire une beauté, je peux garder votre sac en attendant.

Kate songea qu’elle devait avoir une mine vraiment défaite. Elle acquiesça.

– Merci.

Elle fit rouler sa valise au bout du comptoir et la réceptionniste la cala dans un coin.

Kate prit le chemin des toilettes. Elle avait les joues en feu. Au moins, il n’y avait personne pour assister à sa débâcle. Elle poussa la porte, s’approcha du miroir puis fixa son visage pendant un moment.

C’était pire que ce qu’elle avait imaginé : les yeux et le nez rougis, et le chagrin d’amour qui se lisait sur chaque trait de son visage… Elle empoigna un paquet de serviettes en papier et le passa sous l’eau.

Sous un superbe robinet doré. Évidemment.

Elle froissa le paquet de feuilles trempées, le jeta à la poubelle et arrêta le robinet ; puis elle se précipita dans les toilettes et s’enferma à double tour. La tête contre la porte, elle sentit ses yeux la picoter et sa vision se troubla. Des larmes coulèrent sur ses joues. Dans leur chambre, le robinet avait brillé du même éclat.

Quelle idiote elle avait pu être ! Et pas seulement parce qu’elle n’avait pas remarqué tous les signes avant-coureurs.

La voix de sa mère lui revenait en boucle dans la tête ; elle lui avait bien dit que les gens ne sont pas toujours ce qu’ils prétendre être. Kate n’avait pas retenu la leçon des erreurs de sa mère, et encore moins de ses propres erreurs à elle. Après sa séparation d’Aaron, elle s’était juré d’apprendre à se débrouiller toute seule, de ne plus se laisser embobiner par les discours d’un beau parleur.

Et Rylan était un beau parleur.

Un nouveau sanglot l’étrangla. Rylan l’avait valorisée et complimentée, alors elle avait baissé la garde, convaincue qu’elle avait affaire à un homme différent des autres.

Elle inspira profondément puis expira tout aussi lentement en ouvrant les yeux. Elle déchira quelques feuilles de papier toilette, s’essuya les yeux et se moucha.

Cette fois-ci, elle retiendrait la leçon. C’était une erreur de laisser un homme rentrer sans sa vie, de croire à ses belles paroles, alors qu’il voulait juste coucher avec elle. Une grosse erreur.

Une erreur qu’elle ne referait plus jamais.

Rylan avait besoin de casser quelque chose. Ses yeux se posèrent sur son téléphone, sur une lampe, sur la moitié du contenu de sa valise. Il fit un pas en arrière et esquissa un geste pour fracasser quelque chose contre le mur, mais il réussit à se retenir de le faire vraiment.

Il imaginait déjà les gros titres des magazines people « L’héritier Bellamy saccage une chambre d’hôtel ». Il pouvait se passer de ce genre de publicité, merci bien.

Il posa la main sur sa tête, agrippa ses cheveux et tira sur son cuir chevelu, puis il se retourna. Devant lui, la chambre, et ce vide qu’elle avait laissé derrière elle. En courant, il pouvait encore la rattraper et, pour quelques euros, le portier lui dirait probablement dans quelle direction elle était partie.

Mais non, non, mauvaise idée. Il l’avait déjà suppliée et dix fois il avait tenté de la retenir. Elle n’avait rien voulu entendre, Rylan ne ferait qu’aggraver son cas. Il ne pouvait pas aller à sa poursuite.

Et il ne pouvait pas non plus rester là, seul.

Il serra les mâchoires, s’efforçant de maîtriser son envie de balancer un objet à travers la pièce. Il rassembla ses affaires éparpillées et fourra le tout dans son sac. Par habitude, il vérifia tous les tiroirs, ouvrit l’armoire, et regarda sous le lit.

Et là, il découvrit un carnet.

Un carnet de dessins.

Merde.

L’air se fit soudain plus rare dans ses poumons. Il feuilleta le bloc de feuilles, mais dut fermer les yeux presque immédiatement.

Le carnet contenait les dessins qu’elle avait faits de lui, bien sûr. Une douzaine de portraits et des croquis de ses yeux, de ses mains. Et de lui en pied, nu sur ce lit.

Il s’était dévoilé. Certes il avait dissimulé certaines choses, mais à cet instant une colère sourde l’envahit.

Eh bien, qu’elle aille se faire voir. Elle et tous les autres. Il empoigna le paquet de feuilles et s’apprêta à les arracher…

Il n’y arriva pas. C’était tout ce qui lui restait d’elle.

Les yeux mouillés, la main hésitante, il referma le carnet et le fourra dans son sac avec le reste de ses affaires. Il trouverait bien le moyen de le lui envoyer. Oui, c’était ça qu’il fallait faire, lui renvoyer.

Sur ce, il zippa son sac et le jeta sur son épaule.

Il passa par les escaliers pour descendre à l’accueil. Lorsqu’il posa la clé de sa chambre sur le comptoir, la réceptionniste leva un sourcil.

– Vous partez ? demanda-t-elle.

C’était en effet ce qu’il avait prévu de faire, mais après réflexion…

– Non.

La chambre était réservée pour deux nuits encore. Il avait beau être en colère contre Kate, il se disait que si elle ne trouvait pas d’auberge pour ce soir, elle reviendrait peut-être. Il voulait lui laisser cette option.

La jeune femme plissa le front en scannant la carte-clé.

– Une clé nous a déjà été rendue pour cette chambre, annonça-t-elle en levant la tête de son écran avec une expression fort peu sympathique.

Kate avait donc laissé sa clé en partant ; Rylan enragea parce qu’en faisant ça, Kate ne s’était laissé aucune autre option possible. Comment ferait-elle si elle ne trouvait pas d’autre auberge ? Avec son petit budget, elle ne devait pas avoir beaucoup de choix, et il arrivait que les auberges soient complètes.

– Ah, répondit simplement Rylan.

Bon. Il se contrefichait du jugement de la réceptionniste et demanda à ce que le nom de Kate soit ajouté à la réservation.

Elle ne reviendrait pas, de toute façon. Question de fierté. Mais si vraiment elle y était contrainte… au moins elle aurait un endroit où dormir.

Tout cela ne changerait rien à la situation, mais c’était la seule chose qu’il puisse encore faire pour elle.

Évidemment, le seul lit disponible dans l’auberge de jeunesse se situait en plein milieu du dortoir. Le matelas du haut, qui plus est.

Kate s’efforçait de faire bonne figure. Elle avait eu de la chance de trouver une place de libre à un prix qu’elle pouvait payer. Et tant pis s’il n’y avait strictement aucune intimité et qu’elle risquait en plus de tomber et de se briser les os si elle devait descendre du lit superposé pour aller aux toilettes pendant la nuit.

Elle secoua la tête et fit rouler sa valise jusque le long du mur, à côté de son emplacement. Elle avait de la chance d’être là, et ce n’était que pour deux nuits, de toute façon. Deux nuits dans un lit minuscule, entourée de cinq inconnus.

Rien de dramatique. Les choses auraient pu être bien pires.

Elle attrapa son sac et grimpa à l’échelle pour s’asseoir sur son matelas. Au moins le plafond était assez haut, de sorte qu’elle pouvait se tenir assise droite sans se cogner la tête. Dans un soupir, elle farfouilla dans son sac et en extirpa son guide touristique. La soirée était déjà bien avancée, inutile de sortir maintenant, mais au moins elle pouvait préparer ce qu’elle allait faire le lendemain. Tout n’était pas perdu. Il lui restait un jour complet à Paris et elle était libre de le passer comme bon lui semblait. Pas besoin de négocier avec qui que ce soit pour fixer une heure de dîner. Et plus de regards suppliants, finis ces beaux yeux, disparu le jeune homme qui l’implore de rester au lit avec elle encore un peu.

Son carnet de dessins serait son seul et unique compagnon désormais. Exactement comme elle l’avait prévu au début.

Mais à présent elle n’en avait plus envie. L’idée de se retrouver toute seule à visiter un musée lui serrait le cœur. Prendre un repas seule dans un café, lire un livre seule alors qu’elle pourrait être pelotonnée dans un lit en train de regarder des émissions bizarres à la télévision avec une traduction simultanée qu’on lui susurrerait à l’oreille… C’était insupportable de douleur.

La couverture du guide se brouilla, ses yeux s’embuèrent de larmes. Ce voyage, elle se l’était imaginé de mille façons différentes, mais aucune ne correspondait à la triste réalité.

Il lui restait encore une journée pour faire tout ce qu’elle avait prévu pendant ce voyage.

Et pourtant, elle n’attendait qu’une chose : rentrer enfin chez elle.

Rylan ouvrit la porte de son appartement si brusquement qu’elle cogna contre le mur. Il la claqua derrière lui, balança son sac dans l’entrée et fila directement à la cuisine.

Il ne restait plus aucune trace du désordre qu’il avait laissé en partant mais cette odeur d’air vicié le prit aux poumons. Des heures de ménage ne changeraient rien à cette sensation d’enfermement. Il sourit d’un air amer, comme pour lui-même.

Il ouvrit un placard et se mit en quête d’un grand verre. Les bons alcools forts étaient rangés dans le bar du salon. C’était un peu dommage, quel gâchis de boire un whisky de trente ans d’âge quand on était d’une humeur aussi massacrante, mais voilà le genre de luxe que son train de vie lui permettait de s’offrir. De cette vie dénuée d’intérêt.

Sans prendre la peine d’allumer, il attrapa le verre et fila vers le bar. Il avait laissé les rideaux ouverts, les lumières de Paris inondaient la pièce. Il fit sauter le bouchon d’une des carafes à whisky et se versa une double dose qu’il but d’une traite, savourant la douceur réconfortante de l’alcool dans sa gorge.

Il posa son verre brutalement sur le comptoir en verre du bar, croisa les bras sur sa poitrine puis pencha la tête en avant.

Une semaine. Il avait passé une semaine avec Kate. Comparé à une année passée dans la quasi-solitude, ça n’aurait pas dû représenter grand-chose. Une goutte d’eau dans l’océan. Et pourtant tout avait changé pendant ces quelques jours.

Il n’avait guère fallu qu’une petite semaine pour que le reste de sa vie lui paraisse complètement creux.

Il releva la tête un instant et son regard tomba sur un vase posé sur le coin du bar. De la porcelaine rose qui devait coûter une petite fortune.

Il ressentit une véritable haine pour cet objet. Il détestait l’idée de tout ce temps perdu à regarder ce vase, il détestait jusqu’à sa couleur, et puis il abhorrait aussi l’idée que sa mère, sa chère maman, lui ait laissé cet appart sur le dos, exactement comme elle le faisait avec tous les autres trucs dont elle n’avait plus besoin et qu’elle abandonnait.

L’accès de violence qui l’avait secoué à l’hôtel ressurgit avec force. D’un seul coup, il s’empara du vase, le souleva à bout de bras derrière lui et le jeta avec toute la force et la colère dont il était animé à cet instant.

Le vase se fracassa contre le mur et se brisa en mille morceaux. Une pluie de débris de porcelaine recouvrit le tapis. Un beau chantier.

– Était-ce vraiment nécessaire ? dit soudain une voix qui surgit de nulle part.

Il releva la tête d’un seul coup. Il y avait quelqu’un dans le canapé – le canapé au-dessus duquel le vase venait de faire son dernier vol plané. Le sang de Rylan ne fit qu’un tour, il se retourna pour chercher à tâtons l’interrupteur sur le mur, et mit la lumière en le faisant basculer d’un doigt.

Il dut plisser les yeux pour adapter sa vue à la luminosité soudaine. Et quand il vit qui était devant lui, il en resta cloué sur place. Il parvint néanmoins à reposer le bouchon sur le bar. Mais qui…

– Lexie ?

Sa sœur s’étira et bâilla bruyamment.

– Salut, frérot. Ça fait un bail, hein ?

Elle resta silencieuse quelques instants puis se redressa. Elle cligna des yeux et inclina la tête.

– Oh là là, tu en fais une tête d’enterrement, dis donc !

24

– Sérieusement, qu’est-ce qui t’arrive ?

Rylan eut une envie irrésistible de se cogner la tête sur la table mais il réussit à se contenir. Tout juste.

– Pour commencer, tu pourrais peut-être me dire ce que tu fous ici ? rétorqua-t-il.

– Comment ça, ce que je fais là ? Là dans la salle à manger ? dit Lexie d’un air faussement innocent. Eh bien, c’est là qu’on mange, non ? Pour prendre un repas de minuit, par exemple ? Il est près de minuit ici, non ? Je m’y perds, moi…

Rylan roula des yeux.

Une fois plus ou moins remis de la présence de sa sœur dans le salon, Rylan fonça dans la chambre où il dormait habituellement. Il se passa de l’eau sur le visage et essaya de se calmer. Apparemment, sa sœur profitait de l’interruption momentanée de leur conversation pour réceptionner une livraison de plats à emporter.

Il la retrouva assise à l’imposante table de salle à manger que lui-même n’utilisait jamais. Elle avait attaché ses cheveux bruns en palmier et portait un pyjama d’un rose criard qui agressa les yeux déjà douloureux de Rylan.

Il fit un signe de la main vers les croissants, le saumon fumé et les fruits qu’elle sortait d’un sac en papier.

– On peut se faire livrer des croissants à cette heure-ci, maintenant ?

Elle haussa les épaules.

– Dingue, hein ? Jérôme peut te dégoter tout ce que tu veux, à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit.

– Jérôme ?

– Le concierge en bas, dans la loge.

– Comment se fait-il que tu connaisses Jérôme ?

Lexie le dévisagea comme si elle se demandait s’il avait perdu la tête. Cela faisait un moment qu’elle ne lui avait pas jeté ce genre de regard, mais il s’en souvenait parfaitement.

– Maman, Evan et moi avons passé tout un été ici une fois, je te rappelle.

Elle fendit l’air de sa main.

– Mais ne cherche pas, tu ne t’en souviendras pas. Je crois que cette année-là tu avais décidé de rester à Exeter.

Bien sûr qu’il avait préféré rester à Exeter. Toutes les excuses étaient bonnes à l’époque pour éviter de rentrer à Paris.

– Tu devais avoir quinze ans, précisa Rylan.

– Quatorze exactement.

– Et Jérôme vous trouvait ce que vous vouliez ?

– Dans la mesure du raisonnable, oui, répondit-elle en levant un sourcil. Pour certaines choses, je préférais m’en occuper moi-même.

Rylan ne tenait pas à en savoir plus.

Il ne dit plus rien et la regarda couper le croissant en deux, y poser une tranche de saumon et l’engloutir. Le bruit qu’elle faisait en mastiquant le dégoûta.

– Hummm ! Il n’y a qu’à Paris qu’on trouve des croissants comme ça.

N’importe quoi ! se dit-il. À New York, il y avait cinq ou six endroits qu’il fréquentait où les croissants étaient les mêmes. À bout de patience, il se décida enfin à affronter Lexie. Il s’était réfugié chez lui pour panser ses blessures au calme, pas pour y trouver sa sœur.

– Lex, qu’est-ce que tu fiches là ?

– J’étais en train d’essayer de faire une petite sieste tranquille jusqu’à ce que tu débarques et que tu décides de te débarrasser de la déco de maman.

Rylan ne releva pas.

– Tu ne devrais pas être en cours en ce moment ?

Lexie leva les yeux au ciel.

– Ça fait deux semaines que j’ai terminé. Si tu lisais tes mails, tu le saurais.

– Et donc, tu t’es dit que tu allais fêter ça en venant à Paris ? Pour prendre le temps de réfléchir à ce que tu vas faire de ta vie ?

La question pleine d’amertume lui serra la gorge.

– Très drôle. Mais tout le monde n’a pas le temps de se consacrer entièrement à une vie de plaisirs, tu sais. Écoute, ça fait un moment que Thomas essaye de te contacter. Que moi aussi j’essaye de te parler. Et la seule fois où tu as daigné décrocher, c’était pour m’envoyer balader au bout de trois secondes. Ça fait un an, maintenant, Teddy.

– Ne m’appelle pas par ce prénom.

– Je t’appelle comme je veux, c’est le privilège d’être de la famille.

Rylan eut un petit rire sarcastique.

– La famille…

– Mais oui, même si ça ne te plaît pas, on fait partie de la même famille.

– Et alors, qu’est-ce que ça change ? Ça veut dire qu’on est obligés de se supporter et de ramasser la merde que notre père a laissée derrière lui ?

– En gros, oui.

– Eh bien, ce sera sans moi, merci.

Il se leva, oppressé autour de cette table luxueuse, comme asphyxié dans cet appartement cinq étoiles. En cage. Il se passa la main sur le visage, marcha jusqu’au mur, fit volte-face puis posa une main sur le plâtre.

– Je ne veux plus rien avoir à faire avec toute cette histoire.

– Et tu ne veux plus rien avoir à faire avec moi ni Evan ?

– Evan se fout complètement de tout ça.

– Pour l’instant, en effet, il s’en contrefiche, mais quand il sortira de sa petite bulle de hippy, il ne s’en fichera plus.

Ah, faire des études d’art revenait donc pour elle à être dans une bulle de hippy ! Rylan sentit la colère gronder dans sa gorge.

– Pourquoi ne peux-tu donc pas t’empêcher de toujours critiquer les choix de vie qu’il fait ?

– Mais parce que ce n’est pas la vraie vie, ça ! Il va bien falloir qu’il rejoigne la société familiale…

– Tout le monde n’a pas envie d’être comme toi, Lex.

Hier, c’était Kate qui s’inventait des pressions extérieures et qui était prête à renoncer à sa passion par besoin de se conformer aux autres, et maintenant Lex qui lui tenait ce discours. Encore ce même discours.

Depuis toujours, Lexie s’était démenée pour devenir comme leur père, mais lui n’avait jamais accepté qu’une femme puisse être à la tête de leur empire. Il voulait que ce soit un de ses fils. Et comme Evan était trop sensible, trop attiré par d’autres sphères…

Alors Rylan avait été désigné. Il avait fait tout ce qu’il fallait pour la société, pour ses parents, pour Lexie et pour Evan. Il s’était battu pour que sa sœur puisse avoir sa part du gâteau. Il s’était battu pour tout le monde sauf pour lui, et il était fatigué désormais, il en avait plus que marre.

C’était terminé. Il leva les yeux vers Lexie. Elle le fixait, totalement immobile.

– Oh et puis merde, murmura-t-il.

Lexie était incapable de comprendre le comportement des autres. Rylan s’apprêtait à partir lorsqu’elle s’adressa à lui.

– Je t’assure que je ne souhaite à personne d’être comme moi, dit-elle sur un ton soudain plus doux que d’ordinaire, presque empreint d’émotion.

Rylan ne se retourna pas.

– Mais tu voudrais bien que tout le monde fasse comme toi.

– Non, ce n’est pas vrai. Je voudrais juste que tu t’occupes un peu de tout ça.

– Eh bien, c’est non. J’ai déjà fait beaucoup, maintenant c’est fini.

– Ce n’est pas parce que papa s’est fait prendre que…

– Mais ce n’est pas une question de « juste se faire prendre », Lexie. Tu ne comprends donc rien à rien ?

Il avait toujours évité de parler de certaines choses, voire de trop y réfléchir, mais à cet instant un goût amer tel un poison lui envahit la gorge et la bouche.

Lexie haussa la voix.

– Eh bien non, je ne comprends rien à rien ! Tu es devenu complètement borné depuis…

– Ils nous ont tout pris !

Rylan tapa du poing sur l’embrasure de la porte et ferma les yeux, puis posa le front sur son poing.

– J’ai consacré toute ma putain de vie à mon père, à son ambition à lui, dit-il le souffle court. C’était toute ma vie, tu comprends ? Le nom de mon père, la société de mon père, l’argent sale de mon père. Et son nom est souillé désormais. Notre famille est souillée. La boîte n’a plus aucune valeur. Il ne me reste que l’argent.

Et il avait cru sentir autre chose de vivant en lui lorsqu’il avait été avec Kate, au moins avant qu’elle apprenne qui il était vraiment. Elle avait vu autre chose en lui. Mais finalement, elle avait découvert la vérité… Et ça n’avait pas suffi.

Il se frotta les yeux vigoureusement et serra les dents.

– Et sans ce fric, je ne suis rien…

Un silence oppressant se fit dans l’appartement.

– Teddy…

Rylan ouvrit les yeux et se redressa. Il voulait en finir avec cette conversation.

– Si tu es encore là demain matin, tu trouveras du café…

– Dans le bocal près du frigo.

– C’est ça.

Il fit un pas en avant.

– Tu n’es pas « rien », dit Lexie.

– C’est toi qui le dis.

– Et tu sais bien que tu ne peux pas fuir comme ça pour toujours.

Il se dirigeait déjà vers sa chambre, les poings serrés. Une fois seul, la porte refermée derrière lui, il murmura : « C’est ce qu’on va voir. »

Le lendemain matin, agenouillée près de sa valise, Kate rassemblait ses affaires pour se préparer à sortir. Son cœur se comprimait encore douloureusement à chaque fois qu’elle se laissait aller à penser aux évènements de la veille, mais il fallait passer à autre chose. C’était fini.

La veille au soir, elle n’avait pas résisté à la tentation de s’apitoyer sur son sort, mais ce matin Paris l’attendait. Elle allait se consacrer à toutes ces choses qu’elle n’avait pas eu le temps de faire à cause de son idylle. Il y avait deux ou trois endroits qu’elle voulait visiter et il fallait qu’elle retourne au Louvre – tant pis si ça la faisait souffrir. Tout ce dont elle avait besoin, c’était ses crayons et ses fusains, peut-être la petite bouteille d’encre, et son nouveau bloc de feuilles à dessin… Pour la deuxième fois, elle se mit à fouiller dans sa valise. Son cœur battait à tout rompre. Le carnet de dessins avait disparu.

La structure métallique du lit superposé derrière elle grinça lorsque son occupant remua dans son sommeil. Kate se mordait la lèvre inférieure. Elle s’en voulait de faire tant de bruit, mais il fallait absolument qu’elle retrouve son carnet. D’un point de vue professionnel, au moins, il était important car c’était le témoin du nouveau style qu’elle avait commencé à développer. Ces dessins pourraient lui servir de référence lorsqu’elle voudrait…

Elle s’arrêta net, une envie de rire jaune lui montait aux lèvres : lorsqu’elle voudrait quoi ? Le dessiner ?

Soudain elle ressentit le besoin de le dessiner, maintenant, tout de suite. Pas pour en faire une peinture sirupeuse réalisée par une femme éperdument amoureuse, mais plutôt pour passer sa colère. Elle voulait démembrer ce corps, le représenter avec des coups de pinceau furieux, le peindre à grands coups de couteau – le couteau de peinture. Et ainsi exposer au monde le menteur, le voleur…

Le voleur.

Une rage inconnue courut dans ses veines. Lui aurait-il volé le carnet de dessins ? Ce n’était pas impossible, après tout, il en avait eu l’occasion quand elle était dans la salle de bain ou quand il avait sorti ses affaires de sa valise pour la convaincre de rester. S’emparer de ses dessins serait une véritable violation de son être.

Mais peut-être l’avait-il subtilisé pour qu’elle le recontacte. Il savait tourner les choses en sa faveur. Il l’avait déjà attirée une fois dans son lit, et la veille il avait presque réussi à la faire rester pour qu’elle écoute ses explications. Peut-être avait-il tenté tout cela simplement pour lui voler le peu de temps qu’il lui restait, ou pour la convaincre de se laisser prendre une dernière fois avant de partir.

Ce qu’elle pourrait faire, en effet.

Il lui avait bien expliqué qu’elle méritait le plaisir du sexe, et en effet il savait parfaitement bien le lui donner. Elle pourrait le recontacter et lui demander s’il avait trouvé le bloc de feuilles. Elle n’avait qu’à se rendre au palace qu’il habitait probablement et s’arranger pour qu’il l’embrasse. Ensuite elle l’utiliserait comme bon lui semblerait, c’est elle qui déciderait cette fois-ci. Et après elle s’en irait, elle repartirait plus forte des expériences vécues. Plus sûre d’elle au lit et plus consciente de ce qui l’attendait lorsqu’elle ne se limitait pas à une relation strictement physique.

Non… Revenir vers lui après ce qu’elle lui avait dit, hors de question. Il serait trop content. Et c’était trop risqué. Pour le moment, la colère la dominait, même si au fond d’elle-même elle se sentait fragilisée. Elle ne se faisait pas assez confiance.

Il fallait que son cœur se durcisse un peu avant d’éventuellement envisager d’approcher Rylan.

Les mains tremblantes, elle remit ses affaires dans sa valise et la replaça le long du mur, puis elle vérifia que tout le reste se trouvait bien dans son sac à main. Elle passerait à leur hôtel et à la réception elle demanderait si à tout hasard une femme de ménage n’aurait pas trouvé un carnet de dessins laissé par erreur dans la chambre.

Et si on n’avait rien trouvé à l’hôtel, eh bien, tant pis, elle laisserait tomber.

Il fallait aller de l’avant.

Lexie était encore là lorsque Rylan se réveilla. Elle portait un haut noir, blanc et rose ainsi qu’un jean apparemment élimé, mais qui devait coûter une fortune pour justement rendre cet effet. Cheveux peignés, visage maquillé, elle était prête. Prête pour quoi ? se demanda Rylan.

Il s’arrêta à l’entrée du salon, encore un peu assoupi. Mon Dieu qu’elle ressemblait à leur mère !

Il se frotta le visage et passa devant le canapé où visiblement elle avait dormi : une pile d’oreillers et des couvertures bien pliées étaient posés à même le sol. Rylan marmonna un vague bonjour en la croisant.

– Ah, tu as l’air d’avoir la patate, ce matin ! répondit-elle.

Il grogna faiblement et se versa du café que Lexie avait dû faire. Voilà au moins un avantage à sa présence ici, songea Rylan.

Il était encore tôt. Ces derniers jours, il avait presque fait des grasses matinées en comparaison de son rythme habituel, mais ce matin-là, seul dans son lit au réveil, les vieilles habitudes étaient revenues en force. Et il se sentait épuisé.

– Qu’est-ce que tu fais levée à cette heure-ci ?

Il versa une goutte de lait dans son café et but une gorgée.

– C’est dur avec le décalage horaire. J’ai réussi à faire une petite sieste, mais guère plus.

– Tu aurais pu utiliser une des chambres.

– Oui, mais tu étais dans la chambre que j’avais l’habitude d’avoir avant. Et dormir dans la chambre de maman, non merci.

Sur ce sujet, il la rejoignait. Hors de question de dormir dans cette chambre-là.

– Tu pouvais toujours aller à l’hôtel.

– À l’hôtel où tu as dormi ces derniers jours ?

Il sursauta.

– Pardon ?

– Tu as laissé la note sur la table d’entrée. Il te reste même une nuit là-bas.

– Ce n’est pas pour moi.

Ce n’est plus pour lui.

– Et le sac à dos à côté de la porte d’entrée, tu le gardes plein de vêtements sales pour quelle raison ?

Il ne sut quoi répondre mais se contenta de lui faire un doigt d’honneur.

– Bravo, très classe, commenta-t-elle.

Elle éteignit la télé et apporta sa tasse vide près de Rylan.

– Dis-moi, tu ne m’as pas dit ce qui te chagrinait, hier soir.

À quoi bon faire mine que tout allait bien ? Le vase en mille morceaux parlait de lui-même, de toute façon.

– Je ne tiens pas à en parler.

– Ah, c’est que ça doit être intéressant, alors, dit-elle en se resservant du café. Allez, dis-moi. Si tu me racontes ton secret, je te fais une tresse.

Il lui lança un regard admiratif. Elle se montrait un peu trop aimable et pressante avec lui, mais d’un autre côté, au moins elle ne l’embêtait plus pour qu’il retourne à New York au plus vite pour sauver la société de la faillite. Et elle ne lui avait fait aucun reproche pour sa petite crise de la veille.

Alors il se laissa brosser dans le sens du poil et esquissa un petit sourire.

– Le coup des cheveux tressés, ça marchait avec Evan mais pas avec moi, tu le sais bien.

Elle eut un petit « mmh » pour signifier qu’il avait raison.

– Il avait de beaux cheveux avant que papa lui demande de les couper.

– Ils ont probablement repoussé maintenant.

– Il les portait encore très court la dernière fois que je l’ai vu.

– C’était quand ?

– Oh, il y a environ six mois. On a passé Noël ensemble.

Le soir de Noël, Rylan était déjà à Paris, seul dans son appartement à regarder les illuminations de la capitale.

– Teddy, allez, le supplia-t-elle, raconte.

Entendre de nouveau ce prénom et cette question suffit à lui faire dresser les cheveux sur la tête.

– Ce n’est rien, commença-t-il en s’agrippant à sa tasse. Juste… juste une fille.

– Je m’en doutais.

– Je t’en prie.

– Comment elle s’appelle ? Qu’est-ce qu’elle fait ? Elle est française ? Je parie qu’elle est française.

– Tout ça n’a plus d’importance. Elle est partie, maintenant.

Il reposa son mug avant que l’envie de tout casser le reprenne. Les mains sur le plan de travail, il regarda par la fenêtre. C’était dur à admettre.

– C’est terminé.

Il essaya de se rappeler si quelque chose avait vraiment commencé avant de prendre fin.

Arrivée au pied d’un grand escalier en marbre blanc, Kate eut un instant d’hésitation. C’était son endroit préféré du Louvre. Au-dessus d’elle se dressait la statue imposante de La Victoire de Samothrace qu’elle avait vue pour la première fois le jour où Rylan l’avait emmenée au Louvre pour gagner sa confiance. Ils avaient emprunté le même chemin. Encore quelques pas et elle se retrouverait dans les salles où il l’avait séduite en lui montrant ces grandes toiles magnifiques. En lui parlant de la mythologie grecque et de sa famille, aussi. Qui sait s’il n’avait pas raconté des bobards… Elle avait un goût amer dans la bouche.

Et pourtant elle n’était pas convaincue qu’il avait menti sur toute la ligne. L’histoire de la mère mondaine très riche qui le trimbalait dans les musées quand la famille se retrouvait à Paris pour les voyages d’affaires du père collait assez bien avec le portrait qu’il avait fait de sa vie, la veille. Alors tout n’avait peut-être pas été pur mensonge. Pas la totalité, disons.

Si seulement elle pouvait s’ébrouer un bon coup et revenir en arrière. Ouvrir les yeux et ne plus sentir ce chagrin. Et dire que tous les signes avant-coureurs du désastre avaient été là et qu’elle n’avait rien vu, l’imbécile qu’elle était. Elle enfonça les ongles dans ses paumes. Et dire que ce salaud avait réussi à la convaincre qu’elle savait ce qu’elle voulait.

Plantée au milieu de la foule, Kate bloquait le passage. Elle soupira et décida de prendre un autre chemin. Elle s’éloigna de l’escalier et se dirigea vers la galerie par laquelle elle venait d’arriver. Il restait un tas de salles qu’ils n’avaient pas visitées ensemble et elle avait bien l’intention d’en voir le plus possible. C’était exactement pour cela qu’elle était venue à Paris, après tout, et pas dans le but de vivre une histoire d’amour torride avec un séduisant jeune homme aux yeux bleus et aux cheveux en bataille.

Un pauvre type paumé et menteur.

Elle était là pour l’art, pour la beauté et la culture. Pour trouver sa muse, qu’elle avait bel et bien trouvée. Ce nouveau style de dessin était à elle désormais, elle rentrerait chez elle plus riche de cette découverte. Quoi que lui réserve l’avenir, elle garderait cette richesse avec elle.

Elle n’avait pas besoin de lui pour que l’art soit présent dans sa vie. Pas besoin de penser à son corps contre le sien pour réussir à faire un bon dessin. Pas du tout besoin de lui.

Il fallait que les choses restent ainsi.

Le lendemain matin, Lexie posa une mallette sur la table de salon.

Rylan regarda longuement le porte-documents puis se concentra sur son téléphone.

– Pas mal, mais je préfère le cuir noir. J’ai toujours trouvé que la peau de serpent foncée fait un peu féminin.

– Qu’est-ce que tu es pénible, Rylan !

– Mmh, tu disais ?

Même si ça ne servait pas à grand-chose, il pianota sur son écran pour rafraîchir sa boîte de réception. Rien. Sa gorge se serra.

Il y avait tant de choses qu’il n’avait pas eu le temps de demander à Kate. Il ne savait même pas où elle vivait à New York, ni comment s’appelaient ses parents. Il savait qu’elle avait été acceptée à l’université de Columbia, mais sans savoir cependant si elle allait vraiment s’y inscrire. Et si elle y renonçait, où allait-elle travailler ?

Par contre, il savait qu’elle quittait Paris ce jour-là. Pas d’horaires, pas de numéro de vol néanmoins. Il savait qu’elle ne le contacterait pas, et de son côté, de la même façon qu’il s’était retenu de lui courir après quand elle avait quitté l’hôtel, il s’était retenu de lui envoyer un mail.

Mais elle allait partir, bientôt. Il la sentait déjà s’éloigner.

Lexie fit glisser la mallette vers Rylan.

– Voici tous les rapports que tu as légalement le droit de voir en tant que mandataire de papa.

– Génial, juste le genre de réconfort qu’il me faut.

– Je t’en prie, Teddy.

Il releva la tête d’un seul coup.

– Je t’ai déjà demandé de ne pas m’appeler comme ça.

– Et moi je t’ai demandé de rentrer à la maison.

L’espace d’un instant, ses lèvres tremblèrent, trahissant une émotion qui ne se lisait pourtant pas dans ses yeux froids et distants. Rylan marqua une pause.

– Lex…

– S’il te plaît. Je ne peux pas m’en sortir sans toi. D’un point de vue juridique, je ne peux rien faire sans toi. Et je ne veux pas faire ça toute seule. Papa a monté cette société en partant de zéro. C’est tout ce qui nous reste.

– Il aurait mieux fait de tout te léguer.

– Oui, peut-être, dit-elle sans la moindre trace d’ironie. Vu comment tu réagis, il aurait sûrement dû, en effet. Mais ce n’est pas le cas.

Elle plongea ses yeux dans les siens.

– Je t’en prie, Rylan.

Sa voix était hésitante mais elle avait enfin accepté de prononcer ce prénom.

– Je sais qu’il t’a fait beaucoup de tort. Et maman aussi. Ils se sont comportés comme de vrais enfoirés, c’est clair. Mais on peut essayer de réparer les choses, maintenant.

– Et dans quel but, je te le demande ?

– Pour se construire quelque chose, une vie, une famille, peut-être, répondit Lexie en essayant, en vain, de sourire. Je ne sais pas, je suis peut-être bête, mais pour moi c’est important. Et c’est aussi important à mes yeux de savoir que tu vas bien, que tu t’en sors.

Il s’appuya contre le bord du canapé.

– Je vais toujours bien.

– C’est faux, Rylan.

Elle traversa la pièce et s’arrêta devant une valise que Rylan n’avait d’abord pas remarquée. Elle enfila sa veste et saisit la poignée de la valise.

– Rappelle-toi que tu ne peux pas passer ta vie à fuir.

– C’est un défi que tu me lances, là ?

– Non, c’est juste un état de fait. Je ne peux pas te forcer à faire ce que tu n’as pas envie de faire, évidemment. Mais je m’inquiète pour toi. Moi aussi je suis très remontée contre eux, tu sais, mais je voudrais essayer de faire quelque chose de ce qu’ils nous ont laissé. Si jamais tu changes d’avis…

– Tu en seras la première informée, ne t’inquiète pas.

– Je t’en supplie, Rylan. Si tu ne veux pas repartir avec moi aujourd’hui… le prochain comité de direction aura lieu dans quelques mois. C’est notre dernière chance.

Sa poitrine se serra.

Il avait en effet reçu un mail, auquel il n’avait pas répondu, l’informant que l’échéance arrivait bientôt à terme. Quatre-vingt-dix jours après le jugement, un directoire provisoire avait été nommé et disposait d’un mandat d’une année pour l’administration des affaires courantes. Au bout de douze mois, il restait une dernière chance à la famille Bellamy pour récupérer ses parts, sinon ils perdaient tout. Tout ce que son père avait construit, puis détruit… Tout ce à quoi Rylan avait également contribué à mettre en place.

Il ne resterait plus qu’à assister à la mise à mort. Relégué sur le banc des actionnaires silencieux qui voient leur investissement partir en fumée. Il aurait pu en rire. Il aurait même dû être ravi d’assister à cette fin tragique. Mais au fond quelque chose le troublait. Une petite voix dans son cœur se faisait entendre. La voix que Kate avait fait naître et qui lui disait qu’il y avait mieux à faire que de rester à se tourner les pouces, qu’il pouvait encore faire quelque chose de bien de sa vie. Il refusa d’écouter cette voix et regarda son téléphone une nouvelle fois. D’accord, il pouvait facilement rentrer chez lui, mais s’il retournait à New York, sa vie ne lui appartiendrait plus.

Dans un soupir, Lexie fit rouler sa valise sur le tapis et s’approcha de Rylan. Elle se pencha, l’embrassa sur la joue.

– Rentre. Viens m’aider à mettre de l’ordre dans tout ça.

Il lui attrapa la main et la serra dans la sienne. Il ne pouvait pas lui faire cette promesse. Il lui lâcha la main.

– Bon voyage, Lexie.

Le visage de sa sœur s’assombrit et elle se retourna sans rien ajouter.

Rylan ne la regarda pas partir. Elle se dirigea vers la sortie avec sa valise à la main. C’était la deuxième fois qu’il vivait ce genre de scène cette semaine-là.

Il continua à fixer l’écran de son téléphone, appuyant frénétiquement sur « Rafraîchir ».

Kate soupira en s’installant sur une chaise isolée du café Internet de l’aéroport. Les gens s’agitaient autour d’elle, traînant leur minuscule valise à roulettes derrière eux, vérifiant qu’ils avaient bien leur passeport. Elle glissa sa carte d’embarquement et son propre passeport dans la poche de devant de son sac. Sa pochette de sécurité avait enfin repris sa place au fond du sac qu’elle prendrait en cabine avec elle.

Il lui restait une heure et demie à tuer, sa porte d’embarquement était juste à côté, elle pouvait donc se détendre à présent. Le trajet n’avait pas été facile, entre la valise à faire, la chambre à régler, les affaires à porter dans le métro, le train qui n’en finissait pas d’arriver à l’aéroport Charles de Gaulle, mais elle y était arrivée toute seule, et maintenant il n’y avait plus qu’à attendre.

Son voyage était terminé.

Elle remua la souris pour faire apparaître l’écran d’accueil qui laissa place à une fenêtre lui demandant d’enregistrer un moyen de paiement. Indispensable pour se connecter et utiliser l’ordinateur. Elle hésita. Non pas qu’elle refusait de payer quelques euros, même si ça restait cher, mais elle voulait se poser un peu.

Elle était venue à Paris pour une raison bien précise. À Paris, et dans ce café.

Elle fouilla dans son sac et en extirpa ses carnets de dessins. Elle en feuilleta un achevé. Elle était bien forcée de constater qu’il y avait une réelle progression dans les images qui défilaient devant elle. Un an de dessins. Un an à essayer de se trouver, à chercher qui elle était vraiment.

Elle arriva au dessin de la butte Montmartre. C’est un bon dessin, se dit-elle. Un très bon dessin. Le point culminant après tous les autres styles auxquels elle s’était essayée. Enfin un dessin qui portait sa patte.

Ce jour-là, elle avait vraiment trouvé quelque chose. Cette découverte justifiait amplement le voyage. Et peu importe si le reste faisait encore mal.

Kate refusa de s’attarder sur ce sujet ; elle referma le carnet et en ouvrit un autre qu’elle avait entamé la veille. Au Louvre, elle avait réalisé une douzaine de dessins de statues, puis des vues de l’Arc de triomphe et de la Seine. On n’y retrouvait pas la même patte et la même qualité que dans les croquis faits avant la séparation d’avec Rylan, mais ils étaient très corrects néanmoins. Dans quelque temps elle pourrait y retravailler. Elle avait juste besoin de passer quelques jours seule, le temps de panser ses blessures.

Elle acquiesça comme pour elle-même, puis se remit à l’ordinateur et remplit les informations qu’il fallait pour obtenir un accès Internet. Une fois enregistrée, elle ouvrit un explorateur et se connecta à sa boîte de réception. Elle regarda l’heure et se donna cinq minutes en tout et pour tout.

Les photos que Rylan lui avait envoyées prirent quelques secondes à charger. Elle fixait l’écran le cœur serré. Lorsqu’elles apparurent enfin, ce fut comme un choc physique, un coup de pied dans le ventre. Mon Dieu. Le premier jour, tous les deux devant le musée, lui avec son air si débonnaire, elle arborant un sourire très discret. Un sourire fragile et méfiant. Elle ne se doutait pas de ce qui l’attendait à ce moment-là.

Et puis le dernier jour ensemble. Son humeur était alors d’une tout autre nature. Rylan avait l’air si fragile sur cette photo, comme s’il savait déjà que le couperet allait s’abattre sur lui, et qu’il s’y était résigné.

Et il lui était bien tombé dessus en effet. Il aurait mérité bien pire encore au vu de ses mensonges et de la façon dont il l’avait utilisée et trahie. Mais au moins elle pouvait marcher la tête haute maintenant. Elle s’était bien rendu compte du genre de type qu’il était et elle n’avait pas hésité à partir. Pas comme sa mère. Ni comme elle l’aurait peut-être fait par le passé. Elle méritait mieux que lui et enfin elle commençait à exiger des hommes de vraies qualités humaines.

Même si d’un côté elle souhaitait oublier l’épisode avec Rylan, elle sentait qu’elle avait appris quelque chose de positif : leur histoire avait réussi à faire disparaître les paroles malveillantes de son père. Rylan lui avait dit que son travail était excellent et ces mots ne relevaient pas de la simple politesse. Il avait pris son temps pour regarder son travail en détail et d’un œil intéressé. Avant d’émettre un jugement, il avait réfléchi à chaque commentaire.

Il lui avait dit que c’était elle qui était unique, tout comme son regard qui sur le papier laissait entrevoir des petits fragments de sa personnalité.

Il lui avait démontré qu’en réalité elle savait déjà ce qu’elle voulait faire.

Il restait deux minutes sur les cinq affichées à son budget. Elle réduisit les photos et retourna à sa boîte de réception. En un instant, les messages qu’elle attendait avec angoisse s’affichèrent devant elle. Elle cliqua sur les deux messages et ordonna chaque fenêtre l’une à côté de l’autre.

École d’art ou boulot. Risque ou sécurité. Rêves ou sérénité. À Paris, elle était venue en quête d’un rêve. Elle s’était finalement consacrée à un autre genre de rêve, celui de l’amour et du sexe, de l’homme idéal capable d’être sincère et attentionné avec elle.

Ce rêve-là s’était bel et bien envolé !

Mais l’autre…

Rylan s’était certes envolé, mais il lui avait dit les choses qu’elle avait besoin d’entendre à ce moment de sa vie.

Sans plus réfléchir, elle cliqua sur le message du bureau des demandes d’inscription. Elle accepta l’offre et tapa son mail avec assurance. Elle prenait peut-être un risque, mais si elle ratait cette occasion, elle le regretterait toute sa vie.

Le mail qu’elle écrivit pour décliner la proposition d’embauche fut tout aussi facile et rapide à rédiger. Quand on a décidé dans quelle direction va sa vie, tout semble plus simple !

Elle cliqua sur « Envoyer » sur les deux messages et referma ensuite les fenêtres. Avant de clore sa session, elle regarda encore une fois les photos d’elle et de Rylan. Depuis qu’elle l’avait quitté, pas une minute ne s’était écoulée sans qu’elle ait envie soit de lui mettre une gifle, soit de le contacter. Elle ne savait pas du tout ce qu’elle aurait voulu lui dire, mais il fallait bien admettre que leur histoire ne lui semblait pas terminée.

Elle vérifia sa boîte de réception une dernière fois. Aucun message de lui. Du fond de son cœur, elle espérait toujours un petit signe, un message d’excuses, peut-être.

Peu importe, c’était mieux ainsi.

Sa session allait expirer et il lui restait à peine une heure avant son vol. Elle regarda le visage sur l’écran une dernière fois. Elle était toujours énervée contre lui, mais un autre sentiment naissait…

Elle posa son index sur ses lèvres et le passa sur l’écran.

– Merci, mon bel enfoiré, murmura-t-elle. Merci pour tout.

Elle se déconnecta et rassembla ses affaires.

Il était l’heure de quitter Paris. De quitter Rylan.

25

Trois mois plus tard.

Le bruit désagréable d’un tabouret qu’on traînait sur le sol fit grincer Rylan des dents. Il fronça les sourcils. Il ne s’était pas rendu compte à quel point il pouvait parfois oublier l’existence du monde environnant. Il leva la tête de son journal pour regarder la jeune femme qui s’installait à côté de lui.

Une peau veloutée couleur caramel, des boucles serrées. Un de ces sacs à main bizarres en forme de larme. Un short, des Converse.

Rylan plia son journal et esquissa un petit sourire forcé, une légère nausée aux lèvres. Ah, c’était devenu un véritable réflexe de draguer comme ça, quasiment un automatisme de ses muscles. Pas étonnant qu’il n’inspire pas la confiance.

La fille lui retourna son sourire et leva le bras pour faire signe au serveur. Le type s’approcha et les regarda tous les deux.

Rylan tapota son verre vide. Le serveur le débarrassa du verre tandis qu’il attendait la commande de la fille.

– Anglais ? demanda-t-elle.

Anglais ?

Bon. Rylan s’ennuyait à mourir. Il leva à son tour une main à l’attention du serveur et se tourna vers la fille.

– Vous permettez ? Qu’est-ce que vous voulez ?

Elle leva un sourcil.

– Du vin rouge. Sec. Un vin de la région serait parfait.

Rylan voyait exactement ce qu’il lui fallait. Il passa la commande auprès du serveur et pendant que celui-ci versait le vin dans un verre, il tendit une main vers la fille.

– Rylan.

Elle accepta et lui donna une poignée de main ferme et chaude.

– Naya.

– Enchanté.

– Enchantée.

Le verre de vin de la fille arriva. Elle retira sa main et Rylan s’empara de son verre pour porter un toast. Elle leva la sien avec politesse et ils trinquèrent.

C’était un bon début, même si Rylan se sentait déjà fatigué. En ce début de soirée, il y avait encore pas mal de tabourets libres dans ce bar. Rien n’avait obligé la fille à s’asseoir près de lui et rien n’avait obligé Rylan à lui payer un verre. Et pourtant, c’est ce qu’elle avait fait et c’est ce qu’il avait fait lui aussi.

Il y a deux mois de ça, il se serait frotté les mains dans ce genre de circonstances idéales. Mais aujourd’hui ce n’était guère plus qu’un passe-temps.

– Vous voyagez seule ? demanda-t-il, conscient que pour un début de conversation, sa question pouvait faire un peu peur, mais il s’en contrefichait. Tout cela n’avait pas beaucoup de sens.

– Non, mais ma copine voulait aller en boîte, et moi c’est pas mon truc.

Il fit un petit « Mmh » et but une gorgée de whisky.

– Et c’est quoi, votre truc ?

– Les bars calmes. Les beaux inconnus un peu mystérieux.

Elle lui donna un petit coup de coude. Et dire qu’il y a deux mois de ça ce genre de situation aurait été un vrai rêve pour lui. Ce jour-là cependant, il se contenta de secouer la tête et de sourire avec ironie.

– Et quoi d’autre à part ça ?

Au moins la fille comprenait l’allusion : elle remit son bras à sa place. Mais elle ne prit pas son verre et ne partit pas s’installer plus loin.

– Je ne sais pas.

Elle haussa les épaules.

– Les musées, aussi.

Elle avait prononcé ces mots comme s’il s’agissait d’un truc qu’il ne fallait pas oublier de faire quand on est à Paris. Pas du tout comme Kate l’avait dit, elle, avec chaleur et vénération. Comme quand on parle d’un sanctuaire pour un vieux maître. Un lieu sacré.

Il releva la tête néanmoins, vaguement intéressé par le sujet.

– Ah oui ? Et lesquels avez-vous visités pour l’instant ?

– J’ai fait le Louvre aujourd’hui. Le musée d’Orsay est sur la liste de demain.

Rylan se réajusta sur son tabouret pour lui faire face.

– Ah, ça va vous plaire, ils ont…

Il marqua une pause, les mots butaient dans sa bouche.

– …ils ont une superbe collection de Cézanne.

– Ah, il ne faudra pas que je rate ça, alors.

Elle le regardait des pieds à la tête.

– Et vous, c’est quoi votre truc ?

Non. Pas envie de répondre. Il secoua la tête.

– Oh, moi, rien.

Il baissa les yeux dans son verre et regarda le liquide tournoyer. Une vague mélancolie lui serra la poitrine.

Rien, juste un élément du décor.

Il ne savait même pas ce qu’il faisait encore là.

Rylan fit claquer son cinquième verre de whisky sur le bar.

Elle sortit son carnet de dessins.

Il commanda un autre verre.

– Oh là là… ça va ?

Rylan était avachi dans son fauteuil, les sourcils froncés, visiblement contrarié d’avoir un verre vide devant lui. Un mensonge s’imposait.

– Très bien, merci, dit-il. Tout va très bien.

La fille s’arrêta de dessiner, le crayon au-dessus de la feuille.

Il plissa les yeux et inclina la tête.

– Vous savez qui vous me rappelez ?

– Qui ça ?

Il n’arrivait plus à sourire. Ni à respirer.

Il ouvrit la bouche pour répondre…

Le lendemain matin, Rylan fut réveillé par son téléphone. Des bourdonnements résonnèrent quelque part dans sa tête tandis que des images floues de la soirée précédente lui revinrent à l’esprit. Il s’assit avec difficulté et chercha son téléphone à tâtons sur la table de nuit, là où il le laissait habituellement branché pendant la nuit. Mais il ne le trouva pas…

Et il se rendit soudain compte qu’il n’était même pas dans son lit. Mon Dieu, il avait encore fini écroulé sur le canapé. D’un tapotement de main, il trouva le téléphone dans sa poche. Sur l’écran devant lui, le visage de sa sœur apparut. Il appuya furieusement sur le bouton de rejet d’appel et jeta le téléphone sur le canapé. Il se rallongea dans un grognement.

Non, non, il n’avait pas oublié ce maudit comité de direction. Comme s’il pouvait oublier que l’avenir de la société était à présent entre ses mains, qu’il fallait maintenant mettre sa fierté de côté et se laisser de nouveau aspirer par cette vie à laquelle il avait finalement réussi à échapper pendant quelque temps. Cette vie pleine de mandats et de culpabilité. Sans oublier l’œil de son père toujours braqué sur lui. Une vie de négociations et de dîners avec clients et partenaires, de poussées d’adrénaline qui provoquent un sentiment de puissance lorsqu’on parvient à obtenir ce que l’on veut.

La satisfaction du travail bien fait.

Il renversa la tête brutalement en arrière et se cogna sur l’accoudoir du canapé. Il regretta son geste immédiatement, une douleur lui transperça le crâne.

Il fit une grimace en fermant les yeux et s’agrippa le haut de la tête.

Tu vois ? As-tu vraiment envie de reprendre ton ancienne vie ? songea-t-il. Ici, tu as un canapé de designer des plus inconfortables, un appartement vide, des journées vides et un cœur encore plus vide.

Sans parler de la gueule de bois du siècle.

Mais que s’était-il donc infligé la veille ? Il avait réussi à retrouver le chemin pour rentrer chez lui mais il avait dormi sur le canapé, sans se déshabiller – et il puait la fumée.

Et le parfum.

Merde. Il y avait une nana, aussi. Une artiste. Elle l’avait dragué, mais il avait dit non. Il était certain d’avoir dit non. Il savait à quoi s’en tenir avec ce genre de situation, maintenant.

Kate était partie, Lexie était partie, et lui était resté, s’efforçant de retrouver une certaine routine. De s’occuper avec ses petites distractions. Mais Kate était unique.

Et la fille d’hier soir n’était pas Kate.

Elle avait pourtant bien tenté de le dessiner.

Rylan commençait à se souvenir de certains moments de la soirée et il sentit son estomac se nouer.

La fille avait pris soin d’attendre qu’il soit passablement ivre pour lui demander si elle pouvait le dessiner, et il avait un peu protesté au début. Mais elle avait insisté et il avait fini par céder, laissant la fille faire son gribouillis. Poser pour elle avait été une douloureuse expérience : au plus profond de son être, dans cet endroit secret que même l’alcool ne pouvait pas atteindre, et malgré ses efforts, une douleur sourde s’était installée.

Parce que les souvenirs étaient remontés comme une vague déferlante, notamment celui de son corps allongé, de cette totale nudité offerte à une femme pour qu’elle la saisisse sur le papier.

Pour qu’elle finisse, dès le lendemain, par le quitter à jamais.

Quand la fille rencontrée la veille avait eu terminé son dessin, elle avait insisté pour le lui montrer malgré les protestations de Rylan. Le résultat n’avait rien à voir avec ce que Kate avait vu en lui : ce dessin-là représentait un type très laid, exactement l’image qu’il avait de lui-même. Au centre, entre les plis de sa chemise, on distinguait un reflet de la bague de son père qui reposait sur son torse.

D’instinct, Rylan porta la main à son cou sur la chaîne qui reposait sur ses clavicules. Elle le brûlait. Voilà des années qu’il portait cette chaîne, et dans quel but, alors qu’elle ne faisait que lui rappeler son père et la façon dont il avait réussi à blesser tout le monde ? Il avait blessé sa mère avec ses comportements libertins, il avait blessé Lexie en lui faisant comprendre qu’elle n’était qu’une fille, Evan parce qu’il cherchait autre chose dans la vie, et quant à Rylan…

Un goût amer de bile lui remonta dans la gorge.

Certes, son père avait plus ou moins gardé Rylan près de lui pendant toutes ces années, mais dans le seul but de se servir de lui, dénigrant constamment les choix que Rylan faisait pour se construire une vie à lui. Il avait jeté tout ce petit monde comme il avait voulu jeter la bague.

Mais Rylan l’avait conservée près de son cœur.

Le jour où les papiers du divorce avaient été signés, Rylan était retourné au bureau avec son père et il l’avait regardé retirer l’alliance pour la mettre à la poubelle. Rylan l’avait arrêté juste à temps. « Ça suffit. »

Le monde vacillait autour de lui, et ce n’était pas à cause de la nausée latente qui menaçait ou des remords concernant les mauvais choix qu’il avait pu faire la veille.

Kate avait bouleversé sa vie car elle avait su voir en lui quelque chose de différent. Le regard qu’elle avait porté sur lui l’avait transformé.

Et soudain il était pris de vertiges parce qu’il parvenait enfin à envisager sa vie sous un nouveau jour.

Les mains sur la tête pour contenir sa détresse, il s’extirpa du canapé et tituba jusque dans sa chambre. Il se cogna dans l’embrasure de la porte puis se planta devant l’armoire. Il posa la main sur la poignée d’un tiroir qu’il ne s’autorisait d’ordinaire jamais à ouvrir.

Il y avait rangé le carnet de dessins de Kate.

Il glissa la main dans le tiroir, la posa délicatement sur la reliure du carnet et le sortit, puis il se laissa tomber brutalement sur le sol. L’impact le fit grimacer et il dut se tenir la tête dans les mains encore un instant. Assis en tailleur, Rylan berça le carnet sur ses joues, laissant ses doigts courir sur la couverture. Cette couverture sur laquelle elle avait écrit son nom et son adresse. Il l’ouvrit et passa rapidement les premiers dessins, les ébauches, pour arriver enfin au nu de lui. Son corps nu sur le lit, pour elle.

Par réflexe il s’était mis à tripoter l’anneau de son père. Sur la feuille devant lui, la bague ressortait bien et sous la chaîne on distinguait une ombre contre son torse. Totalement nu, il avait pourtant gardé la chaîne. Kate avait choisi de la représenter comme si elle faisait partie intégrante de sa personne. C’est peut-être elle qui avait raison, après tout.

Lors de leur première journée ensemble, Kate l’avait laissé rentrer dans son monde à elle en lui parlant d’art, de beauté, de toutes ces choses que son père lui avait apprises mais qui n’avaient plus de place dans sa vie à lui. Rylan avait alors voulu donner à Kate quelque chose en retour et c’est pour ça qu’il l’avait entraînée dans cette aile du musée où il n’y avait personne.

Il ne lui avait pas seulement fait découvrir une peinture qu’il avait aimée par le passé, il lui avait laissé voir une petite partie de son univers à lui, son univers d’avant. D’une époque où l’espoir était encore permis.

L’espoir pour Zeus et Héra, l’espoir pour le mariage de ses parents. Un vrai-faux espoir en fait, puisque Rylan savait pertinemment que les deux histoires se terminaient mal, mais l’espoir tout de même que, malgré l’échec imminent, il en ressortirait quelque chose de bien.

Il se passa la main sur le crâne et se tira une touffe de cheveux jusqu’à ce que la douleur pénètre tout son être.

Rylan n’avait toujours voulu voir que le côté positif et plaisant de la vie de ses parents, exactement comme dans la vie des dieux.

Mais il n’appliquait pas cette règle à lui-même.

Lorsqu’il était arrivé à Paris, c’était à peine s’il s’était senti sorti de l’enfer. Le procès venait de se terminer, le sentiment de perte dominait tout. Il s’était jeté à corps perdu dans cette vie de débauche et d’oisiveté qui lui convenait parfaitement. Mais le temps avait passé et cette vie ne lui suffisait plus. Pourtant, cette agitation intérieure qu’il ressentait constamment ne l’avait pas quittée et il n’avait pas pu mettre fin à ces petites distractions libertines.

Jusqu’au jour où il avait croisé dans un café une jolie fille qui portait sur la vie un regard que lui était incapable d’avoir. Elle avait réussi à lui montrer que tout dans sa vie n’était pas à jeter.

Cependant, il s’était alors comporté comme il le faisait depuis un an : il avait nié le passé. Elle l’avait quitté, il n’avait que ce qu’il méritait.

Depuis ce jour-là, les jours n’en finissaient plus. Il ne savait plus du tout où il en était. Impossible de coucher avec une autre fille, impossible de draguer, de faire découvrir la ville à de jeunes touristes – tout était devenu impossible.

Il tourna la feuille et le portrait que Kate avait réalisé surgit.

Quel contraste avec le dessin de la fille d’hier soir !

Celui-ci ressemblait à l’homme qu’il voulait être.

Sa vue se troubla, ses doigts se replièrent dans sa paume. Il eut peur d’avoir envie de casser quelque chose et s’empressa de refermer le carnet. Il le repoussa loin de lui.

Juste avant de partir, Kate lui avait dit qu’il fallait qu’il réussisse lui aussi à trouver ce qu’il voulait vraiment faire. Qu’il devait arrêter de mentir. De lui mentir, de se mentir.

Il savait qu’elle avait raison. Qu’il lui faudrait, à son tour lui aussi, réussir à franchir les obstacles auxquels il refusait de se confronter.

Un silence de mort se fit dans la pièce. Rylan retint son souffle.

Il posa une main tremblante sur sa nuque et se mit à tripoter l’attache de sa chaîne. Après une ou deux tentatives, la chaîne glissa le long de son cou. Et rien ne se passa. Pas de musique, pas de changement radical dans sa vie, mais il se sentit malgré tout plus léger. Il recueillit l’alliance au creux de sa main et la regarda longuement.

Fuir en France comme il l’avait fait était revenu à dire à tout le monde d’aller se faire voir, qu’il ne fallait plus compter sur lui. Que son père, avec ses multiples trahisons, pouvait l’oublier, et que sa mère qui l’avait abandonné, loin comme elle était, pouvait bien en faire de même. Mais durant toute cette période, il avait porté ce symbole sur sa peau. Ce symbole qui lui rappelait que malgré les échecs, au cœur de tout cela il y avait eu de belles choses entre eux par le passé.

De choses auxquelles il ne devait pas renoncer.

Il donnait beaucoup dans le renoncement, depuis quelque temps.

Il avait renoncé à Kate en acceptant de disparaître sans se battre.

Il avait renoncé à sa famille, à sa vie, à la société qu’il avait contribué à développer. Qu’importe après tout si ce dernier choix de vie professionnelle n’avait pas été le sien. Il était néanmoins responsable de son attitude de soumission envers son père.

Comme il était entièrement responsable de sa volonté ou non de faire renaître de leurs cendres toutes ces choses abandonnées.

Mais il avait même renoncé à lui-même…

Le sang lui tapait aux tempes. Il prit la bague de son père et la posa par terre. La chaîne qu’il avait portée nouée autour du cou pendant des années glissa près de l’anneau. Il fixa ces deux objets.

Il était temps de se confronter à la réalité, aux gens qui avaient fait naufrage à cause de leurs propres défauts.

Il restait des choses à sauver dans sa vie, dans son travail.

Et avec la fille qui avait réussi à lui ouvrir les yeux.

Avec Kate.

Kate avait beau s’appliquer, rien ne marchait.

Seul le prix qu’elle avait payé pour la toile l’empêchait de la mettre à la poubelle, ou encore mieux, de la brûler.

Le prix, certes, mais aussi son souci d’avoir l’air aussi normale que les autres étudiants. Elle regarda autour d’elle : personne ne faisait attention à elle, tant mieux. Elle réprima néanmoins un râle de frustration, replongea les pinceaux dans son pot de térébenthine et posa les mains sur son visage.

Le trimestre venait à peine de débuter qu’elle commençait déjà à se demander si elle avait fait le bon choix.

Non, c’était la voix de son père qui lui soufflait ce type de commentaire. Il fallait s’interdire ce genre de réaction. Elle reprit ses pinceaux et les essuya sur un paquet de papier absorbant. Elle risquait d’abîmer les poils à les frotter vigoureusement comme ça, mais qu’importe.

Elle était à sa place ici, aucun doute là-dessus. Elle se débrouillait aussi bien que les autres et méritait autant qu’eux d’être là. Elle avait fait les mêmes sacrifices, voire plus encore. Elle faisait juste l’expérience d’un passage à vide. Un grand vide laissé par Rylan.

Son cœur se serra pendant une interminable minute. Elle s’agrippa à ses torchons pleins de peinture.

Cela faisait trois mois qu’elle l’avait quitté. Trois mois depuis qu’elle avait refermé cette porte d’hôtel derrière elle. Il avait fait des miracles avec elle, elle avait beaucoup appris de lui et tellement gagné en assurance. Aujourd’hui, elle vivait son art pleinement et son corps avait commencé une nouvelle vie. Mais il lui avait brisé le cœur.

Elle avait bien essayé de le peindre, de rendre palpable, à l’aide de fusains et d’huile, l’émoi que son souvenir créait en elle. Travaillant à partir de photos un peu floues prises avec son téléphone, en cachette, à des moments où on ne la regardait pas, elle avait essayé de redonner vie aux traits de son visage. Mais à chaque fois qu’elle parvenait à ramener à la vie ses lèvres et son regard profond, elle frôlait la crise de larmes.

À travers ses peintures, elle avait également tenté de le détruire, de le déconstruire complètement, mais d’une façon différente de ce qu’elle avait pu faire dans la chambre d’hôtel lors de cet après-midi merveilleux. Elle avait découpé son sourire de menteur à grands coups de traits rouges et noirs, lui retirant un œil puis en traçant furieusement les contours d’une oreille, comme si cela le rendait plus apte à écouter ce qu’elle aurait voulu lui dire.

Une fois ou deux, elle avait également flirté avec une certaine forme d’adoration, passant un temps fou sur les détails de son front et de ses sourcils, puis de sa mâchoire. Mais la satisfaction n’avait pas été au rendez-vous.

Elle le détestait et l’aimait à la fois, et si elle se laissait aller à l’un ou l’autre de ces deux sentiments, elle ne s’en sortirait jamais. Il fallait passer à autre chose. Avoir refusé de l’écouter avait peut-être été un bon choix, peut-être avait-elle eu tort, après tout. Ce qui comptait, c’est qu’elle avait pris une décision et désormais il fallait qu’elle s’y tienne.

À présent, elle se rendait compte que tous ses dessins de Paris pâtissaient du souvenir amer qu’elle en gardait, alors que New York… c’était vraiment sa ville. Plutôt que de s’apitoyer sur ce sentiment de perte, elle avait la ferme intention de profiter de New York et sortait son appareil photo à tous les coins de rue pour saisir la beauté de cette métropole. Elle voulait voir cette ville à travers le même regard que celui qui avait découvert Paris.

Dans un soupir, elle fixa de nouveau la toile devant elle. La rue était terne, l’enchevêtrement des lignes qui avait laissé entrevoir un début de quelque chose à Paris lui semblait maintenant vain, forcé, sans intérêt.

Elle se passa le poignet sur le front puis reprit un pinceau en main. Après avoir déposé une noisette de bleu de cæruleum sur sa palette, elle tamponna le bout de son pinceau dans la couleur. Elle ferma un œil et fixa la toile.

Les écouteurs dans les oreilles, elle s’approcha du chevalet et se remit au travail.

Elle avait abandonné Rylan mais elle n’abandonnerait pas la peinture. Avec le temps, ses blessures cicatriseraient toutes seules, et avec un minimum de discipline, elle retrouverait sa muse.

Et elle retrouverait son véritable moi, là, seule, chez elle.

26

Chez lui. Rylan pensait à la signification de ces mots en observant à travers les vitres teintées les rues qu’il avait laissées derrière lui quinze mois auparavant. Quinze mois sans intérêt.

À l’époque, il se fichait royalement de savoir s’il reverrait cette ville un jour. Il avait débarqué à Paris sans se préoccuper de quoi que ce soit, bien décidé à oublier le goût amer laissé par le procès de son père et par le sentiment de gâchis de toute une vie. Le goût du whisky que lui avait apporté l’hôtesse de l’air avait tout brûlé sur son passage. Il était parti avec les vêtements qu’il portait ce jour-là, un ou deux livres et une petite trousse de toilette, rien d’autre. Aujourd’hui, il revenait avec à peu près le même bagage, une seule petite valise et la mallette de Lexie.

Et le carnet de dessins de Kate.

Rylan caressa la couverture du bloc de feuilles une dernière fois puis le rangea dans la mallette. Plus tard, il aurait l’occasion de se repencher sur ce genre de paysage incandescent, mais pour le moment, il avait un autre genre d’incendie à éteindre – le genre qui se consumerait bien sans lui, avait-il longtemps pensé.

Mais les choses avaient changé désormais.

La voiture s’engagea doucement dans la Sixième Avenue. Rylan serra la mâchoire et se pencha en avant pour passer ses bras autour de ses genoux. Il ferma les yeux et se remémora les points à aborder dans son discours. C’était la première fois qu’il remettait les pieds dans la fosse aux lions. Il ne lui en fallait pas plus pour que son cœur s’emballe. Si son père avait été là, il l’aurait aidé à se préparer pour s’assurer, plutôt deux fois qu’une, qu’il avait bien compris comment il fallait procéder pour obtenir ce qu’il voulait. Rylan l’aurait à peine écouté, il serait resté les yeux rivés vers l’extérieur sur le paysage urbain, sans dire un mot, énervé par cette attitude.

Il avait fait tout ce qu’il fallait pendant toutes ces années, obtenu le diplôme que son père avait choisi pour lui, travaillé jusqu’à des heures indues et sacrifié beaucoup de choses. Son père aurait au moins pu lui faire confiance dans son travail.

Mais à présent il n’y avait plus personne pour lui dire ce qu’il fallait dire ou faire. Enfin, Lexie l’avait certes supplié de rentrer, mais in fine, c’était Rylan qui avait pris la décision de revenir.

La première décision qui aurait un réel impact sur sa vie.

Le véhicule ralentit enfin. Rylan inspira profondément et ouvrit les yeux. Voilà, il était arrivé : Bellamy International. Son nom en grandes lettres rouges sur le flanc d’un immeuble de cent étages. Quelle étrange sensation…

Malgré la ruine totale de son père, le bâtiment était toujours là, avec son nom dessus. Tout cela lui appartenait donc encore. Il était grand temps que Rylan se comporte en tant que propriétaire de cette société.

Le chauffeur avait fait le tour de la voiture et s’apprêtait à lui ouvrir la portière. Rylan regarda l’heure à sa montre : encore cinq minutes, exactement ce qu’il avait prévu.

Il empoigna la mallette de Lexie, réajusta le nœud de sa cravate et ses boutons de manchette, puis boutonna sa veste.

Allez, en piste. La portière ouverte l’attendait. Ce fut non seulement Rylan qui sortit du taxi, mais aussi Theodore R. Bellamy III. Voilà, il était bel et bien rentré chez lui.

Des chuchotements se firent entendre dès qu’il mit le pied dans le hall de réception. Rylan tenait fermement dans sa main le porte-documents de Lexie. Il traversa l’entrée toute de marbre à grands pas, le regard fixe devant lui. Il reconnut une des filles qui s’occupaient de recevoir les visiteurs et lui fit un petit signe de tête. Elle eut un temps d’arrêt et Rylan en profita pour mettre un doigt sur sa bouche à son attention. Chut. Elle plissa les yeux et replaça le combiné du téléphone sur sa base. Parfait.

Dans l’ascenseur réservé aux membres de la direction, l’employé de service lui réserva un tout autre accueil.

– Monsieur Bellamy, on ne s’attendait pas à vous voir aujourd’hui.

Rylan leva un sourcil et s’engouffra dans l’ascenseur.

– Content de vous revoir aussi, Marcus.

– Je n’ai pas dit que je n’étais pas content de vous revoir, répondit Marcus en appuyant sur le bouton, un large sourire sur le visage. Mais je ne pensais pas que j’aurais ce plaisir aujourd’hui.

– Quatre-vingt-quinzième étage, je vous prie.

– C’est parti.

Ses oreilles se débouchèrent enfin vers le quatre-vingt-deuxième étage. Les portes coulissantes s’entrouvrirent et Rylan salua Marcus. Il attendit que l’ascenseur ait disparu pour se retourner vers le hall.

Parce que si l’ascenseur était resté là, il aurait été tenté de remonter dedans.

Mon Dieu, il reconnut immédiatement les goûts de son père : la moquette rouge, le bois sombre et tous ces petits éléments qui rappelaient partout aux visiteurs qu’ils étaient en territoire Bellamy.

Rylan ne se sentait absolument pas chez lui dans cet endroit, mais étant donné que depuis dix ans son « chez lui » s’était limité à une petite chambre d’hôtel parisienne qui sentait bon le pain tout juste cuit, la comparaison était difficile.

Il bomba le torse et se dirigea vers la salle de conférence.

À quatorze heures pile, il se tenait derrière la porte légèrement ouverte. Sans faire de bruit, il entrouvrit un battant et jeta un œil dans la salle de réunion.

La scène ne lui était pas inconnue : autour d’une gigantesque table en chêne, une cohorte de types tous assez vieux pour être son père avait pris place. En bout de table, ce salaud de McConnell. Thomas, lui, n’avait obtenu qu’une place bien plus loin sur la table. Rylan reconnut une demi-douzaine de personnes qu’il appréciait, ainsi que deux ou trois nouvelles têtes. Et plusieurs qu’il appréciait beaucoup moins. Il embrassa toute la pièce du regard : derrière les membres du directoire, assis sur des chaises sans être admis à la table néanmoins, un tas d’assistantes, et…

Rylan s’était toujours dit que cela donnait une mauvaise image, mais à l’époque, comme il était lui invité à s’asseoir autour de la table, il avait à peine remarqué que sa petite sœur, pourtant si féroce et si courageuse, était reléguée dans un coin, isolée. Pas un seul de ces vieux briscards pour justifier sa présence dans cette salle puisqu’elle n’était qu’une actionnaire parmi d’autres – et sans droit de vote. Voilà le statut que cette bande de salauds lui avait imposé. Lorsque l’âge de Lexie lui en donnerait le droit, ou lorsque Rylan aurait trouvé la solution pour qu’elle puisse enfin siéger au comité de direction, ils s’en mordraient tous les doigts et regretteraient bien de l’avoir traitée comme ça. Ils lui appartiendraient tous, à elle, Lexie. Littéralement.

Cependant, à cet instant Lexie faisait profil bas. Rylan inclina la tête pour l’observer. Elle regardait ses notes sur ses genoux, puis le type au bout de la table, puis l’horloge, puis retournait à ses notes, et ainsi de suite. Elle se tenait droite, la tête haute. Oh, elle ne laisserait rien passer, c’était certain. Mais elle avait cependant un air résigné. Pas encore un air déçu, mais c’était comme si la déception était inévitable, sentiment qu’elle connaissait bien.

Eh bien, elle ne sera pas déçue aujourd’hui, songea Rylan. Pas par lui, en tout cas.

Au bout de la pièce, McConnell s’éclaircit la gorge.

– Messieurs, qu’en dites-vous ? On commence ?

Le moment était sûrement arrivé pour que Rylan fasse son entrée, mais il croisa les bras, s’appuya contre l’embrasure de la porte et eut un petit sourire en coin. Il faut savoir se faire attendre pour réussir une entrée spectaculaire.

– Voici donc l’agenda du jour. Pour les minutes, rappelons que nous sommes ici pour le comité de direction de Bellamy International qui débute donc à 14 h 02. Les membres présents sont…

McConnell nomma un à un les types aux cheveux blancs assis autour de la table. Il balaya du regard le reste des personnes présentes, évitant soigneusement de poser les yeux sur Lexie.

– Y a-t-il dans cette salle un représentant de la famille Bellamy ?

C’était le moment. Rylan compta jusqu’à trois, histoire de laisser à Lexie le temps d’ouvrir la bouche, mais avant qu’elle ait le temps de dire quoi que ce soit, Rylan ouvrit la porte et fit son entrée.

– Oui, moi.

Sa voix résonna dans toute la pièce. Une douzaine de visages se tournèrent vers lui, bouche bée. Il eut le temps de voir leur expression de surprise, notamment celle de McConnell, puis celle de Lexie, une expression qui pour elle s’apparentait à une manifestation de joie intense.

– Nous sommes deux, en fait, ajouta Rylan en faisant un signe de la main en direction de sa sœur. Salut, Lexie.

Lexie lui retourna son signe de tête, les yeux emplis d’une expression triomphante, un sourire discret sur les lèvres.

– Theodore, dit-elle.

Mmh, il lui ferait payer.

D’un pas assuré, Rylan se dirigea sans hésiter vers le bout de la table en lançant un regard interrogateur à l’attention du type qui s’était permis de prendre sa place, lequel rougit, l’air de se demander s’il fallait qu’il cède sa place. Lorsque Thomas lui adressa un regard insistant, le voleur de chaise se retira pour se déplacer quelques places plus loin. Son assistante se chargea de ramasser ses affaires et Rylan s’installa à la place libre.

Il ouvrit sa mallette et en tira un dossier qu’il posa sur la table.

Depuis le jour où on avait emmené son père menottes aux mains, Rylan acceptait difficilement ses origines, craignant d’être vraiment devenu la personne que son père voulait qu’il devienne, au lieu d’être vraiment lui. Mais à cet instant, là autour de la table, Rylan fut envahi par un sentiment d’aisance : il était bon dans ces situations, toute sa vie il s’y était entraîné.

L’énergie de la confrontation le stimulait, il n’y avait qu’à la laisser venir. Adoptant la position d’un homme totalement à l’aise, il s’assit au fond de sa chaise, faisant tourner son stylo entre ses doigts et acquiesçant tandis que McConnell recouvrait ses esprits, poursuivant sa lecture de l’ordre du jour. Un à un, les autres membres du comité se remettaient aussi de leurs émotions.

Jusqu’au moment où Rylan posa sa première question. Toutes les têtes se tournèrent vers lui.

– Pardon ? dit-il.

Rylan faisait référence à un paragraphe du document qu’ils venaient de discuter.

– J’ai lu les documents.

McConnell eut l’air de s’étrangler.

Heureusement, Thomas intervint avant que McConnell ne s’étouffe.

– Monsieur Bellamy a raison de soulever cette question.

La discussion se poursuivit tandis que Rylan écoutait en faisant pivoter sa chaise. Pendant l’heure qui suivit, il laissa la réunion se dérouler sous l’égide des gens qui étaient là depuis longtemps, mais il réussit à orienter les choses dans la direction qu’il voulait que cette réunion prenne.

La direction que Lexie lui avait indiquée.

Au fur et à mesure que le courant les portait dans la direction qu’il avait choisie, Rylan regardait Lexie comme pour lui demander : « Ça te va comme ça ? »

Elle fit exprès de hausser les épaules bien haut en soupirant, mais son sourire exprimait une réelle satisfaction.

Le dernier point de l’ordre du jour arriva enfin, après une éternité.

McConnell scruta l’assemblée et Rylan sut tout de suite qu’il était en train de compter dans sa tête. Mais Rylan aussi avait fait ses comptes.

– Alors, en ce qui concerne le retour de la participation majoritaire de la famille Bellamy…, dit McConnell en regardant Rylan.

Le fourbe n’était pas certain de remporter assez de votes pour être gardé à la tête du mandat. Mais en vérité, Rylan non plus ne pouvait être sûr d’obtenir assez de soutien parmi les votants.

Mais il y avait néanmoins une motion qu’il était certain de pouvoir obtenir. Il s’éclaircit la gorge avant de s’adresser à l’audience.

– Je souhaite faire valoir une période de quatre-vingt-dix jours avant de procéder au vote.

Toute l’assemblée parut soulagée. Même McConnell se décontracta un peu.

– Motion adoptée, déclara-t-il, à la majorité.

Les mains se levèrent, on entendit des « Pour ». Rylan se rassit au fond de son fauteuil.

Quatre-vingt-dix jours. Quatre-vingt-dix jours pour fédérer les gens autour de lui, pour mettre en place une stratégie. Pour décider dans quelle mesure il voulait s’impliquer dans tout ça, et savoir s’il était prêt à reprendre les rênes.

La réunion se termina peu après. Rylan s’étira d’un air satisfait. Il restait beaucoup de choses à accomplir mais il avait fait le premier pas, au moins. Il était venu, il avait occupé sa place et refusé de laisser Rome partir en fumée.

Il remit ses affaires dans sa mallette. Ignorant deux ou trois personnes qui s’étaient approchées de lui pour lui parler, il fit un signe à sa sœur et se dirigea vers elle. Lexie était encore en train de prendre des notes.

– Alors, je me suis bien débrouillé ? demanda-t-il.

– Peut mieux faire, répondit-elle en refermant son classeur et en posant son stylo, mais tu as du potentiel.

Il eut un sourire en coin. Elle lui en avait longtemps voulu d’avoir toujours été le chouchou de leur père, alors ce compliment était un vrai triomphe.

– Merci.

Elle se leva et croisa les bras.

– C’était quand même un peu juste d’arriver après quatorze heures, dit-elle.

Il fut tenté d’esquisser un sourire à son tour, mais il garda une expression neutre.

– Désolé. Il y avait des bouchons terribles au-dessus de l’Atlantique.

– Qu’est-ce que tu peux être bête !

Lexie fronça encore les sourcils quelques instants puis d’un seul coup elle lui tendit les deux bras. Il s’avança vers elle et ils s’enlacèrent.

– Merci d’être venu, murmura-t-elle contre son torse.

– Merci d’avoir insisté.

Il la garda dans ses bras pendant une bonne minute. Il n’allait pas non plus lui faire de grandes déclarations, et puis ils venaient de s’en dire bien plus que d’ordinaire. C’était comme ça qu’ils fonctionnaient, tous les deux. Ce jour-là, chacun avait excusé et pardonné l’autre, chacun avait approuvé et accepté le comportement de l’autre.

Il la lâcha et fit un pas en arrière.

– Alors, dit-elle en empoignant son sac à main, tu veux qu’on aille prendre un verre ? Qu’on aille dîner chez Fiori ? Je peux les appeler, je parie qu’on pourrait avoir la table de papa. Il n’est pas prêt de l’utiliser, lui.

Rylan désigna la porte du pouce.

– Non, merci. Je viens juste d’arriver, j’ai plein de trucs à faire.

– Allez, ça fait un an, tes trucs peuvent bien attendre une soirée de plus.

– Mais moi je ne peux pas attendre.

Lexie le dévisagea d’un air admiratif. Ce n’était pas la première fois qu’il sentait sur lui ce regard pénétrant. Après un instant, elle détourna les yeux et haussa les épaules.

– Si tu le dis. Tu as un endroit où dormir ?

– Je vais trouver quelque chose.

– Si jamais tu…

Rylan secoua la tête.

– Merci, mais je vais me débrouiller.

– Comme tu voudras. Mais on se voit plus tard dans la semaine, d’accord ? Il faut qu’on discute de la stratégie à adopter pour le futur, dit-elle en désignant la salle du comité.

– Bien entendu.

Il se tourna et fit un premier pas vers la sortie. Lexie le retint par le bras.

– Rylan ?

– Oui ?

– Je suis vraiment contente que tu sois rentré à la maison.

En entendant cette expression, Rylan sentit une drôle de sensation l’envahir. À la maison.

– Merci.

– Tu sais, je… enfin, il n’y a pas beaucoup de gens sur qui je peux compter. En qui j’ai confiance. Ça me fait plaisir que tu fasses partie de ces gens-là.

Il eût aimé répondre mais les mots ne voulurent pas sortir. Il sourit et bredouilla, tripotant sa mallette. Sous le cuir, il sentait la spirale du carnet de dessins qu’il avait glissé dans la pochette extérieure.

Le simple fait que ce carnet soit encore en sa possession prouvait qu’il n’était justement pas digne de confiance.

Mais il voulait que ça change.

Il se contenta d’acquiescer et tourna le dos à Lexie, à cette salle tout entière.

Son père avait insisté pour que Rylan sacrifie une bonne partie de sa vie privée pour la consacrer uniquement à ce qui se passait dans cet immeuble. Aujourd’hui, c’était fini. Il avait d’autres responsabilités, et surtout d’autres excuses à faire.

Il ne lui restait qu’à prier le Ciel pour qu’elles soient entendues.

27

– Je ne savais pas que tu venais de Brooklyn.

Kate sursauta violemment et se retourna d’un coup, éjectant ses écouteurs et renversant un pinceau au passage. Elle se pencha pour les ramasser en regardant qui lui avait parlé : Liam, un autre étudiant, se tenait derrière elle, l’air visiblement très amusé de lui avoir fichu une telle trouille. À en juger par les traces de peinture sur le jean et dans les cheveux blonds du jeune homme, il sortait tout juste de l’atelier. Kate ne l’avait jamais vraiment remarqué – c’est qu’elle n’avait pas souvent dû sortir de sa bulle depuis qu’elle suivait les cours.

Penchée pour récupérer son pinceau, elle lui sourit. Elle s’était bien fait quelques amis parmi les étudiants, mais Liam était trop insistant dans ses bonjours et il lui proposait trop souvent un café quand il offrait une tournée. Elle ne se faisait aucune illusion : sa gentillesse frôlait la drague, ce qui n’était pas si désagréable que ça, après tout.

Elle avait bien retenu la leçon de son aventure malheureuse de l’été à Paris et savait désormais comment se débarrasser des types qui voulaient simplement coucher avec elle.

Le sourire discret qu’elle avait commencé à esquisser disparut complètement. Elle se redressa lentement. Cet été… Elle avait appris beaucoup de choses cet été-là, et certaines dans la douleur, mais tout allait bien maintenant. Le temps se charge de panser les plaies, et même si les plaies laissées par Rylan n’étaient pas encore tout à fait refermées, elle se sentait plus forte que jamais.

Lentement, elle reprenait des forces.

Cependant, l’inspiration ne revenait pas, elle.

Elle jeta un coup d’œil à sa peinture par-dessus son épaule. Au moins, Liam avait reconnu l’endroit, c’était déjà ça.

– Et alors, ça te pose un problème ? demanda Kate.

– Pas du tout. Sauf si tu me parles de Park Slope, auquel cas j’ai un gros problème, oui, dit Liam en souriant. Mais Bushwick, c’est cool comme quartier. C’est là que tu as pris la photo, non ?

Liam fit un signe de tête vers la photo que Kate avait collée à côté de son chevalet.

– Oui.

Elle s’était baladée dans deux ou trois quartiers en prenant des photos, à la recherche d’architectures différentes, de paysages urbains inhabituels. Mais au final elle ne parvenait jamais à retrouver la sensation qu’elle avait ressentie à Paris, ce lien profond avec l’art. Quand elle copiait un paysage, ce n’était plus pareil.

– Tu n’es pas contente de ton travail ?

– Il me reste du boulot à faire dessus, dit-elle en soupirant.

Tous les étudiants disaient ça quand ils n’étaient pas satisfaits.

– Peut-être qu’il faudrait que tu arrêtes de fixer ton travail comme ça.

– Non, je ne crois pas que ce soit ça, je ne bosse pas depuis très longtemps sur cette toile…

Elle s’essuya les mains sur son pantalon, tira son téléphone de sa poche et marqua un temps d’arrêt. Mon Dieu, comme il était déjà tard !

– …bon, depuis plusieurs heures tout de même.

Il était grand temps de faire une pause. Ce que les borborygmes de son estomac lui confirmèrent à la seconde même. Entre son service à la cantine le matin, le cours ensuite et les heures passées ici sans voir le temps passé, elle n’avait guère eu le temps de manger, de s’asseoir, ou de faire quoi que ce soit, d’ailleurs.

– Il faut vraiment que tu fasses un break, dit Liam, mine de rien. Ça te dirait d’aller manger un morceau ? Je connais un endroit pas mal.

L’invitation la fit hésiter. Elle se retourna à moitié pour tremper ses pinceaux dans l’essence de térébenthine, histoire de se donner quelques secondes pour réfléchir.

Une minute avant, elle se disait que Liam cherchait la moindre occasion de la draguer, alors il n’y avait rien de surprenant à ce qu’il tente une ouverture. Et pourtant, elle n’était pas convaincue de son propre jugement.

Tout menteur effronté qu’il était, Rylan n’avait au moins jamais caché ses intentions.

Quelles que soient les intentions de Liam ce jour-là, Kate n’avait pas assez d’énergie pour se pencher sur la question.

– Désolée, je suis vraiment crevée, je crois que je vais rentrer chez moi.

Liam baissa les yeux mais ne montra pas sa déception.

– Sûre et certaine ?

– Oui. Une autre fois, peut-être.

– Ça marche, dit-il d’un air enjoué. J’allais partir moi aussi. Tu veux que je t’attende ? Que je te raccompagne jusqu’au métro ? Enfin, c’est comme tu veux.

Elle secoua la tête pour dire non.

– Merci, mais ça va me prendre un moment de nettoyer tout ça.

Le jeune homme ne s’attarda pas plus longtemps, ce qui dans un sens soulagea Kate.

C’était la première fois que quelqu’un la draguait ouvertement depuis l’été. Elle se sentait troublée, plus que d’habitude. Tandis qu’elle s’affairait à rincer ses pinceaux, elle se repassait la scène dans la tête.

Et si elle avait dit oui, quelle chose terrible aurait bien pu lui arriver ? Liam était son ami, d’accord, mais ils ne se connaissaient pas depuis longtemps. Même si au final ils ne sortaient jamais ensemble, leur relation n’en souffrirait pas. Elle, en tout cas, s’en remettrait très facilement.

Forte de cette conviction, Kate prit la direction du métro.

Le temps qu’elle avait passé avec Rylan lui avait appris beaucoup de choses. Désormais, elle était consciente d’avoir le droit de demander ce qu’elle voulait, de dire à un éventuel partenaire ce qui lui faisait du bien et ce qui la laissait froide. Ou pire, ce qui lui faisait mal. Le sexe était une chose, l’amour en était une autre, complètement différente, et elle s’était laissé avoir encore une fois. Elle s’était attachée bien trop vite.

Mais avec Rylan son erreur n’avait pas été de la même nature qu’avec Aaron. Pas comme sa mère avec son père. Dès qu’elle avait senti que Rylan lui mentait, elle avait refusé d’écouter ses excuses, de lui laisser le temps de l’embobiner. Elle avait réagi immédiatement et était partie sur-le-champ.

Peut-être pourrait-elle retenter quelque chose avec un autre homme. Peut-être. Elle avait retenu la leçon, aucune raison donc qu’elle refasse les mêmes erreurs. Elle se trouverait un autre type, que ce soit Liam ou un autre. Elle pourrait se laisser toucher, embrasser et revivre au lit ce qu’elle avait juste commencé à entrevoir avec Rylan cette semaine d’été. Mais cette fois, il n’y aurait pas de chagrin à la clé. Si elle se protégeait comme il le fallait, ça pourrait peut-être même marcher. Elle se limiterait à une relation sympathique, sans rien révéler de ses secrets et de ses sentiments. Une dernière tentative, en somme.

Qui sait, elle était peut-être prête pour ce genre de relation, comme un nouveau départ.

Tandis qu’elle parcourait la fin du trajet à pied entre la station de métro et son appartement, elle se dit qu’elle était désormais vraiment prête à passer à autre chose. Elle traversa la rue, fouilla dans son sac pour trouver ses clés, mais en arrivant devant la porte de son bâtiment elle vit qu’elle était grande ouverte. Pas étonnant que les gens du quartier s’enferment chez eux à double tour, pensa-t-elle. Elle donna un coup de pied dans la porte, prit son courrier et monta les escaliers.

Arrivée au deuxième étage, elle bifurqua vers son appartement, plongeant les yeux dans son sac pour retrouver ses clés. Lorsqu’elle releva la tête, elle s’arrêta net.

Le sol se déroba sous ses pieds, elle serra la lanière de son sac si fort que ses doigts blanchirent. Elle eut beau cligner des yeux une demi-douzaine de fois pour s’assurer qu’ils ne lui jouaient pas un tour, elle le vit, là. C’était lui.

Un cauchemar devenu réalité, un fantasme réprimé, honteux.

Assis sur le vieux paillasson, vêtu d’un costume trois pièces, avec cette coiffure ébouriffée qu’elle adorait, cette mâchoire au profil parfait, Rylan la regardait. À côté de lui, une valise.

À la main, il tenait son carnet de dessins.

28

Son gémissement fut à peine audible, mais dans le silence du palier il éclata comme un coup de feu. Soudain tiré de son état de léthargie méditative, Rylan releva la tête d’un seul coup. Voilà des heures qu’il fixait les fentes dans le mur en plâtre devant lui. Il attendait depuis si longtemps que, s’il n’avait pas repéré le nom de Kate sur la sonnette, il se serait probablement dit qu’il s’était trompé d’adresse.

Mais il ne regrettait pas d’avoir attendu. Il aurait même pu rester là toute la nuit sans en éprouver la moindre contrariété.

Elle était là. Kate. Pendant quelques instants, il fut comme paralysé, hypnotisé par son apparition. Elle avait les joues et les yeux en feu, ses cheveux ne ressemblaient à rien. Sans parler de ce pantalon informe et hideux qu’elle portait, maculé de taches de peinture. Et pourtant, il eut tout de suite envie d’elle. Pas seulement dans son lit, mais elle dans ses bras, dans sa vie.

Il voulut l’appeler par son nom, lui dire les paroles qu’il avait répétées mille fois dans sa tête, mais il perdit tous ses moyens. Il se mit debout lentement, comme lorsqu’on craint d’effrayer un cheval nerveux, puis frotta son pantalon. Des vibrations remplissaient l’air qui les séparait. Dans ce silence, il aurait aimé trouver les mots. Ce fut elle la première qui parla, tout bas.

– Rylan.

Il secoua légèrement la tête.

– Tu es là, continua-t-elle.

Le visage de Rylan s’anima enfin, un sourire se dessina et il retrouva sa voix.

– Eh oui…

Elle ne bougeait pas, lui non plus. Rylan revécut alors leur première rencontre, leur premier café dans ce bistro parisien. Elle très méfiante, lui plein d’assurance. La façon dont il avait dû la travailler au corps pour qu’elle accepte de lui décrocher deux ou trois mots. Rien que d’y penser, son cœur fondait. Sa petite Kate.

Bon, alors il devait bien être capable d’entamer la conversation à présent. Il ouvrit la bouche, mais elle ne lui laissa pas le temps de parler.

– On peut savoir ce que tu fous ici ?

Le petit nuage de souvenirs romantiques disparut d’un seul coup. Le ton très sec et hargneux de la question de Kate lui fit l’effet d’un coup de poignard.

Bon, on n’était plus dans le petit coin cosy d’un café avec deux futurs amants qui se dévorent des yeux. Kate n’avait plus rien de la jeune fille taiseuse et méfiante, et lui n’était plus ce type effronté, maussade et constamment énervé.

Elle le fixait d’un regard glacial et pénétrant. Il n’avait pas envie de l’admettre, mais dans un recoin de son cœur, il avait imaginé que peut-être elle l’accueillerait à bras ouverts. Malgré tout le mal qu’il lui avait fait. Mais cet espoir était en train de voler en éclats.

Devant un peloton d’exécution dans une salle de réunion il aurait presque été plus à l’aise… Il gonfla la poitrine néanmoins et prépara sa défense dans sa tête.

D’accord, elle ne se jetterait pas à son cou, mais cette fois-ci il ne la laisserait pas partir sans avoir eu l’occasion de lui parler à cœur ouvert.

– Je…, bredouilla-t-il.

Par où commencer ? Il saisit le carnet de dessins par la reliure et le brandit devant elle.

– J’ai trouvé ça.

Elle leva un sourcil.

– Et alors ? La Poste est en grève en France ?

Il ne répondit pas immédiatement et elle continua sans lui laisser la moindre chance.

– Parce que bon, l’économie va mal, je le sais bien, mais pas au point qu’un millionnaire soit obligé faire le coursier lui-même…

– Kate…

Il fit un pas vers elle.

– Arrête.

Elle avait levé une main devant elle, Rylan s’immobilisa. Elle était là, en chair et en os, belle à croquer, il avait été un vrai imbécile de la laisser lui échapper, et maintenant il avait besoin de la toucher, un besoin vital.

– Kate, essaya-t-il de nouveau, il faut que tu saches…

– Rien du tout, le coupa-t-elle, et la position de son corps se ferma encore plus à lui.

Il fit ce pas en avant, lui tendit ses bras ouverts, lui offrit le carnet de dessins alors que c’était l’objet le plus précieux qu’il possédait.

– Je veux que tu saches que je suis venu pour toi, pour te voir. Ce carnet t’appartient. Je l’ai trouvé dans la chambre d’hôtel après ton départ. Égoïstement, je l’ai gardé…

– Ça fait trois mois, Rylan. Trois mois ! Tu ne peux pas ressurgir comme ça dans ma vie, sans prévenir, après trois mois.

– J’ai passé chaque seconde de ces trois mois à penser à toi.

Joues rouges et poings serrés, Kate éclata de colère.

– Et tu crois que moi je n’ai pas pensé à toi, peut-être ? À la façon dont tu m’as prise pour une idiote ? Tu m’as utilisée.

– Jamais de la vie ! cria Rylan.

Il était venu pour lui faire des excuses, mais pas celle-ci. Sa colère montait, remplaçant petit à petit les sentiments de regret et de douleur.

– Je ne t’ai rien pris, rien volé, sauf ce que moi j’étais prêt à te rendre au centuple.

– Rien sauf ma confiance.

Le visage de Kate se décomposa, ses yeux se remplirent de larmes, trahissant pour la première fois autre chose qu’un sentiment de simple dégoût. Sa voix tremblait.

– Et mon cœur.

Celui de Rylan se serra. Il respira profondément.

Il n’en avait jamais été certain… Pourtant, pour qu’elle se braque si violemment, qu’elle ait l’impression d’une telle trahison, elle avait dû avoir de vrais sentiments pour lui. Son cœur de pierre à lui, si longtemps anesthésié, avait pourtant triplé de volume pour elle, mais jamais il n’avait su si ce sentiment était réciproque. Maintenant il en était certain, elle l’aimait. Ou l’avait aimé, en tout cas.

Oh et puis au diable la prudence et ce silence insoutenable ! se dit-il. Il y avait eu bien assez de silence entre eux depuis trois mois. Il se rapprocha encore un peu de Kate, les paumes tournées vers elle comme pour la supplier. Il se passa la langue sur les lèvres.

– Je te le redis, tout ce que j’ai pu te prendre, je suis prêt à te le rendre au centuple.

Elle écarquilla les yeux, son corps se raidit de la tête aux pieds. Si seulement il pouvait faire quelques centimètres de plus vers elle pour combler ce vide insupportable… Il sentait quelque chose de vivant entre eux. Elle lui avait pratiquement fait un aveu, il devait y avoir quelque chose à sauver, si seulement elle leur laissait une chance.

À l’étage au-dessous, on entendit le bruit d’une porte que l’on ouvrait puis que l’on refermait. S’ensuivirent des bruits sourds de pas et le cliquetis d’un jeu de clés. Rylan sortit de son état de transe.

Ils étaient dans un endroit public, n’importe qui pouvait arriver. Et d’ailleurs, derrière les portes du palier, on les écoutait probablement à cet instant même.

Il secoua la tête et franchit les derniers centimètres qui les séparaient. Lorsqu’il posa la main sur le bras de Kate, ce fut comme une décharge électrique de chaleur qui lui fit un bien fou, même si de son côté Kate se raidit encore plus. Du pouce, il lui caressa l’intérieur du poignet puis prit une voix grave, presque un chuchotement.

– Ce que tu m’as dit en partant, qu’il fallait que je fasse des choix, que je me trouve moi aussi, eh bien, j’y ai beaucoup pensé. J’ai fait de gros efforts dans ce sens.

La gorge sèche, il ramena la main de la jeune femme contre son torse, la posant sous le nœud de sa cravate, à plat sur ses pectoraux. Là où la bague de son père n’était plus.

Comprenait-elle qu’il se sentait plus libre désormais ? Il ne fuyait plus personne, ne se fuyait plus, ne craignait plus qu’on découvre qui il était réellement. Et plus jamais il ne lui cacherait le vrai Rylan.

– Il me reste beaucoup de chemin à faire, dit-il, mais j’ai deux certitudes à présent : je sais que je ne suis pas toujours un sale type, et je sais que c’est grâce à toi.

– Oh, Rylan…

Le regard de Kate vacillait au rythme de la poitrine qui se gonflait sous sa paume. Au rythme du cœur qui battait sous sa main.

– Je m’excuse, je m’excuse pour tout, continua-t-il. Mais je t’en prie…

Il était sur le point de se mettre à genoux pour la supplier. Il lança un regard vers la porte, puis autour d’eux.

– …je t’en prie, laisse-moi rentrer. Parle-moi.

Les yeux de Kate se refermèrent, sa tête trembla légèrement. Rylan commençait à perdre espoir. Mais Kate ne recula pas.

– Je ne sais pas si tu te rends bien compte à quel point je suis furieuse contre toi.

– Eh bien, je crois que je commence à mieux le com-
prendre, si.

Elle s’agrippa au tissu de sa chemise. Il eut une réaction tout à fait déplacée à ce moment-là : tandis qu’il attendait pourtant le verdict qui l’enverrait peut-être à la guillotine, il sentit une douce chaleur l’envahir, comme si sa libido pourtant inexistante depuis plusieurs mois se réveillait tout à coup. Kate releva la tête et dévisagea Rylan. Dans son regard se lisait le doute, un doute qu’il avait lui-même instillé, et qu’à cet instant il se jurait de tout faire pour effacer de ses yeux.

– Ce n’est pas parce que je te laisse rentrer que je ne suis pas fâchée, compris ?

Son soulagement fut tel qu’il eut l’impression de pouvoir enfin respirer normalement, pour la première fois depuis trois mois.

– Ça me va.

– Je m’en doute bien, marmonna-t-elle.

Il se dit alors qu’il avait peut-être marqué un point. Peut-être.

Elle retira la main de son torse et s’approcha de la porte. Rylan sentit un courant d’air froid remplacer la chaleur de la jeune femme. Ses yeux souffraient de ne plus la voir devant lui. Mais tout cela n’avait plus d’importance puisqu’une seconde après, la porte s’ouvrait, Kate entrait, et au lieu de lui claquer la porte au nez, elle la lui tenait grande ouverte.

Elle se retourna vers lui.

– Alors tu rentres, oui ou non ?

Depuis deux ans qu’elle vivait dans cet appartement, Kate ne s’était jamais autant sentie à l’étroit que ce jour-là.

D’un geste automatique, elle retira sa veste, jeta ses clefs dans le vide-poches près de la porte – elle avait récupéré ce petit objet littéralement sur le bord d’une route. Et pendant tout ce rituel, elle ne quitta pas Rylan des yeux.

À Paris, elle ne l’avait vu qu’habillé de vêtements décontractés. En costume, il était impressionnant. Un costume superbement coupé, très cher, qui lui donnait l’air encore plus grand, plus séduisant. Les yeux de la jeune femme la brûlaient.

Elle avait à peine la force de maîtriser le tremblement de ses mains et de ses jambes. Elle voulait courir vers lui, l’embrasser, le supplier de la posséder, là maintenant, fort, sur le lit, par terre, contre le mur, peu importe. Elle réussit à se contenir.

Mais elle avait également une envie irrésistible de le gifler.

On aurait dit qu’il prenait tout l’air de la pièce pour lui tellement elle respirait avec difficulté. Il prenait tant de place, occupait tellement d’espace sans même avoir demandé la permission. Il venait à peine de mettre un pied chez elle et déjà il dominait tout, exactement comme il l’avait fait dans sa vie, dans ses pensées, sans jamais vraiment demander la permission.

Mais pour qui se prenait-il ? Trois mois après s’être fait attraper, trois mois après lui avoir imposé une des décisions les plus douloureuses qu’elle ait jamais eu à prendre : le quitter. Après tout ce temps passé pour se remettre de leur séparation. Et elle commençait d’ailleurs à se remettre, elle avait presque réussi, jusqu’à ce qu’il…

Il faudrait tout recommencer à zéro, maintenant.

Elle en arriva à se demander ce qu’il fichait chez elle. Pourquoi l’avait-elle laissé rentrer ?

Elle posa son sac et accrocha sa veste sur la patère. Elle évita de croiser de nouveau son regard et partit à la cuisine.

– Il va falloir que tu attendes que je mange pour discuter.

– Tu veux qu’on aille quelque part ? Je ne connais pas beaucoup d’endroits dans ce quartier mais…

– Non.

Si hier on lui avait dit qu’elle déclinerait non pas une mais deux invitations dans la même journée, elle aurait ricané. Et peu importe si l’idée d’un bon dîner au restaurant la faisait saliver d’envie. Rylan s’était déplacé jusque dans son quartier à elle, jusque chez elle, il pourrait donc tout à fait se contenter de sa nourriture à elle. Et quelle alimentation misérable !

Elle ouvrit un placard. Le choix était restreint : elle attrapa un paquet de nouilles.

– Tu as faim ? demanda-t-elle.

Malgré le trou que ça ferait dans son budget, elle devrait pouvoir offrir un repas à dix-sept centimes à son invité.

– Je mangerais volontiers.

Bah tiens, grommela-t-elle pour elle-même. Elle prit un deuxième paquet et referma le placard.

– J’espère que tu aimes les nouilles ramen.

– Jamais goûté, pour tout t’avouer.

Et dire qu’il était là. Rylan. Rylan, le type qui lui avait brisé le cœur cet été. Là, debout devant elle dans ce costume taillé à la perfection, avec sa coiffure parfaite, son ignorance parfaite de ce qu’était un plat de ramen. Et il était dans son appartement à elle, il observait ses affaires à elle. Il regardait sa vie.

Sa vue se brouilla un instant. Elle avait fait tant d’efforts avec le peu d’argent et le peu de temps libre qu’elle avait pour que ce lieu devienne son sanctuaire à elle. Les murs avaient été peints en gris souris pour que le petit espace soit plus chaleureux, elle y avait accroché les œuvres de ses collègues, entassé de petits objets chinés aux puces ou dans les vide-greniers, pour lui donner un peu de caractère.

Et tout faisait toc à présent.

Si elle avait su qu’il viendrait, elle aurait fait un minimum de rangement. Sur son chevalet, elle avait laissé une autre peinture ratée, et le sol était jonché d’affreux dessins. Tout ce qui était plat était recouvert de livres, de papiers ou de fournitures d’art. De l’armoire dégoulinait un tas de vêtements maculés de peinture. Le comble de la honte, c’était la pile d’habits qui sentait le graillon de la cantine.

Et même elle, elle n’était absolument pas présentable, avec ses traces de pigments sur les manches et peut-être même sur le visage, et ses cheveux dans tous les sens. Cet homme avait réussi un jour à la convaincre qu’elle pouvait être jolie, mais se montrer à lui dans cet état alors que lui respirait la beauté…

Elle lui en voulut soudain de lui avoir tendu cette embuscade, d’avoir cette allure si irrésistible, et de devoir bien admettre qu’elle avait encore envie de lui.

– Kate ?

Il s’était retourné, il la fixait. C’en était trop pour elle, elle n’en pouvait plus.

– Tu pourrais aller dans la salle de bain pendant deux ou trois minutes ?

– Pardon ?

Comment faire pour lui expliquer ?

– C’est juste que j’ai besoin de…

Elle avait surtout besoin qu’il disparaisse quelques instants pour qu’elle range un peu son appartement et soigne son apparence. Pour contrôler un peu la situation. Elle avait besoin de réfléchir.

Il fronça les sourcils, se rendant probablement compte que Kate se sentait nerveuse.

– Oui, pas de problème.

Il posa le carnet de dessins. Et lorsqu’elle prit conscience de sa présence, de ce carnet entre ses mains depuis trois mois, du fait du hasard ou parce qu’il le lui avait subtilisé, une agitation encore plus forte la secoua entièrement et elle faillit craquer.

Elle lui désigna du doigt la porte de droite. Il n’y avait que deux portes derrière lesquelles on trouvait une minuscule salle de bain et un placard encore plus exigu. Il ne pouvait donc pas vraiment se tromper, de toute façon. Après un petit temps de pause, il s’éclipsa comme s’il sentait parfaitement l’état de tension de Kate.

On entendit le clic de la porte qui se referme puis le bruit de la ventilation. Immédiatement, Kate enfonça son visage dans ses mains et se retourna pour s’appuyer contre le meuble de la cuisine. Elle s’affaissa et se retrouva par terre. Elle ne pouvait pas tomber plus bas.

Bon. Rylan n’avait pas vraiment prévu que les choses se passeraient comme ça.

Il avait plutôt envisagé, voire secrètement souhaité, un pardon immédiat suivi d’une joyeuse partie de jambes en l’air, tout en sachant pertinemment qu’il n’obtiendrait peut-être que cris, portes qui claquent et invitation à aller se faire voir. Il avait même envisagé plusieurs scénarios entre ces deux versions.

Mais se retrouver assis sur le bord d’une baignoire sans autre compagnon que quelques affaires de toilette n’avait pas fait partie de ses scénarios potentiels.

Combien de temps au juste était-il censé poireauter ici ?

Le système de ventilation était tellement sonore qu’il couvrait les bruits extérieurs et il n’entendait donc pas grand-chose dans la pièce à côté. Il tendit l’oreille et serra les poings. Elle n’était pas partie, tout de même ? Si elle ne voulait pas le voir, la logique aurait voulu qu’elle l’empêche de rentrer chez elle, et non qu’elle l’invite puis qu’elle prenne ses jambes à son cou.

Rylan essayait de se convaincre qu’il ne fallait pas garder trop d’espoir mais il attendait ce moment depuis si longtemps… Si au moins il parvenait à la faire parler, à lui parler.

Finalement, il n’y tint plus : sa montre indiquait que cela faisait dix bonnes minutes qu’il était enfermé. Son téléphone n’avait plus de batterie depuis un moment et lui encore moins de patience. Il se mit debout, se regarda dans la glace, respira profondément puis entrouvrit la porte.

– Kate ?

Qu’est-ce qu’il pouvait bien lui dire ? M’autorises-tu à sortir de la salle de bain ? Il roula des yeux.

– Tu es toujours là ?

– Je suis dans la cuisine !

Quel soulagement d’entendre sa voix.

Oh et puis zut. Il ouvrit la porte un peu plus et jeta un coup d’œil par l’entrebâillement.

– Ce n’est pas que je m’ennuie ici, mais…

On entendit résonner des bruits d’objets métalliques qui s’entrechoquaient, puis un soupir. Elle grommela et lâcha quelques mots qu’il ne comprit pas, puis s’adressa à lui plus franchement.

– Euh, oui, oui, tu peux venir.

Il sortit la tête et observa la pièce. Là où il se tenait, il ne voyait pas la cuisine, ce qui relevait du miracle. Il avait vécu dans des maisons où les placards étaient plus spacieux que la surface totale de ce logement.

Et pourtant cet appartement lui plaisait bien plus que tous les lieux qu’il avait occupés. La décoration était la sienne, pas celle concoctée par un designer. Rien de Feng Shui, juste de l’art. Juste de la vie ! Tout le contraire des palaces qu’on lui avait dit de considérer comme « chez lui ».

Il fit un pas dans la pièce principale, l’air contrarié. Quelque chose d’à peine perceptible avait changé depuis qu’il avait été relégué à la salle de bain. Ça avait l’air plus rangé. Il esquissa un sourire. Il aurait voulu lui dire que ça ne le dérangeait pas qu’elle ait laissé ses petites culottes sales à traîner, mais soudain il s’arrêta net : elle avait visiblement rangé beaucoup de choses.

Toutes ses œuvres et ses affaires de peinture avaient disparu. Enfin, presque disparu étant donné l’exiguïté du lieu, mais la toile sur son chevalet (était-ce un pont ?) avait été glissée derrière une commode – on voyait un coin dépasser. Les rangées de peinture posées contre le mur avaient toutes été retournées. Rylan fronça les sourcils en découvrant l’arrière des toiles.

Au deuxième jour de leur rencontre, elle lui avait montré son carnet de dessins. Seulement les croquis les plus récents, certes, mais elle n’avait pas hésité, ou très peu, avant de se dévoiler. Rylan avait eu une réaction respectueuse, il avait passé du temps à observer son travail avant d’émettre un jugement ou de faire un commentaire, et la fois suivante Kate lui avait ouvert la porte un peu plus. Elle l’avait alors laissé feuilleter des mois, peut-être des années de dessins.

Elle l’avait également laissé découvrir son propre visage à travers ses yeux à elle, sa face cachée, et ses trous noirs aussi, que d’une main pleine de bienveillance elle avait réussi à capturer sur une feuille de papier.

Et maintenant il n’avait plus le droit de voir quoi que ce soit.

Il serra la mâchoire pour contenir la douleur de ce nouvel interdit. Il commençait à prendre pleinement conscience de tout ce qu’il avait perdu le jour où elle l’avait quitté. Ce jour-là, il n’avait pas pris la mesure de ce qui était en train de lui échapper.

Rylan priait le Ciel pour qu’elle lui donne une deuxième chance.

Il gonfla la poitrine et se tourna vers la cuisine. Peut-être l’avait-elle observé, mais pour le moment elle gardait les yeux plongés dans la casserole sous le feu de la gazinière. Elle ne les leva pas une fois pour le regarder.

– Bon, c’est presque prêt.

Manger était le cadet de ses soucis à cet instant, mais il fit un effort.

– Hummm, ça a l’air bon.

Kate souffla par le nez en ricanant d’un air méprisant.

– Je ne crois pas, non.

– Bon, comme tu voudras…

Elle lui fit un signe de tête, éteignit la gazinière et se mit sur le côté. Elle attrapa une grande tasse dans l’égouttoir à vaisselle près de l’évier, puis fouilla dans un placard pour en sortir une similaire, plus grande cependant, et d’une autre couleur. Elle versa dans la casserole le contenu en poudre des deux petits sachets, touilla, puis transvasa sans cérémonie la mixture dans les deux mugs. Elle ouvrit un tiroir et en retira deux cuillers non assorties qu’elle planta dans chaque tasse.

– Voilà.

Elle indiqua la soupe de nouilles comme pour lui dire : « Allez, vas-y ! »

Il fallait bien avouer que c’était intrigant.

Il fit un pas vers elle, s’attendant à ce qu’elle recule. Mais un frisson lui parcourut la nuque en voyant qu’elle ne bougeait pas d’un pouce. C’était la première fois qu’ils étaient aussi près l’un de l’autre depuis qu’elle l’avait laissé entrer. Cette fois-ci elle ne le fusillait pas du regard et ne lui criait pas dessus. Il s’avisa que le moment était venu. Lentement, il tendit la main vers sa taille et la posa sur la courbe naissante de ses hanches. Elle respirait de façon entrecoupée, tandis que le cœur de Rylan résonnait dans sa poitrine. Il lui restait peut-être une petite chance. Il s’imprégna de son odeur quelques instants, attiré par les discrets effluves de peinture fraîche mélangés aux parfums de rose et de vanille de ses cheveux.

Il s’en fallut de peu pour qu’il ne se penche vers elle et lui vole ce baiser qu’il attendait depuis trois mois. Mais si le corps de Kate semblait l’inviter à ce geste, son visage cependant, notamment sa bouche pincée, trahissait une expression de terreur.

Il réussit à se maîtriser et se rappela qu’avec une fille comme elle, il était préférable d’attendre et de prendre son temps.

Il ne la lâcha pas du regard et lorsqu’il se pencha, ce fut pour attraper une tasse. Une fois le doigt bien agrippé autour de l’anse, Rylan retira son autre main de la taille de Kate.

Elle le fixait d’un air perdu. Il recula. Chaque centimètre qui les séparait le contrariait, mais il fallait être patient. Il attendrait.

Il n’y avait ni table ni chaise dans la cuisine donc Rylan retourna dans l’autre pièce. Là aussi, difficile de trouver un endroit où s’asseoir. Le seuil fauteuil de l’appartement était un rocking-chair près du chevalet. S’il s’y installait, elle resterait à des années-lumière de lui.

C’était un risque à prendre. Finalement, après avoir réfléchi quelques secondes, il préféra se diriger vers le lit. Un lit double avec à peine assez de place pour deux, mais ce n’était pas ça qui le dérangeait. Si par bonheur elle acceptait qu’il l’y emmène, il ne voudrait plus jamais la laisser partir. Dormir collé contre elle était ce qu’il souhaitait le plus ardemment.

Il jeta un regard à Kate par-dessus l’épaule avant de s’asseoir sur le bord du matelas. Il caressa les draps violets et usés. Avec un peu de chance, elle viendrait se poser près de lui.

Mais Kate préférait rester dans l’embrasure de la porte, les mains serrées si fort autour de sa tasse que ses articulations avaient blanchi.

Rylan commença à s’intéresser au contenu de sa tasse. Il dut réprimer une envie de grimacer. Au fond, un truc… marron, non identifié, une masse de nouilles flottant dans un bouillon obscur. De la cuiller il remua la mixture et leva un sourcil. À l’autre bout de la pièce, Kate portait une cuillérée à sa bouche et souffla dessus un instant, arrondissant ses jolies lèvres roses. L’espace d’un instant, observant la forme de cette bouche, Rylan se sentit perdu.

Puis elle lui fit un signe pour qu’il goûte enfin et Rylan revint sur Terre. Il replongea les yeux dans sa tasse mais il sentait le regard oppressant de Kate sur lui. La cuiller se remplit de nouilles et Rylan frissonna.

Il haussa les épaules, résigné, et engouffra les pâtes dans sa bouche.

Ce n’était absolument pas un test. Si on lui avait demandé, Kate aurait juré sur la tête de sa mère que non, elle n’avait aucune intention de le tester. Elle n’avait simplement rien d’autre à manger chez elle.

Et pourtant, en observant Rylan prendre cette première bouchée, elle avait retenu son souffle.

Il avait dit tant de choses lors de leur dernier jour à Paris. Elle était noire de colère et dominée par un sentiment de trahison ce jour-là. Elle avait fourré ses affaires n’importe comment dans sa valise tellement les larmes l’empêchaient de voir correctement. Et il avait parlé à ce moment-là, il avait exprimé des regrets et avait tenté de lui expliquer que s’il avait menti comme ça c’était par peur de la perdre.

Il avait essayé d’être normal, de vivre normalement avec elle dans cette chambre. Kate avait d’ailleurs failli craquer.

Mais le problème, c’est qu’il n’avait aucune idée de ce que signifiait « normal ». Peu importe qu’en le revoyant aujourd’hui elle se sente déchirée, qu’elle oscille entre joie, fureur et tout un tas d’autres émotions, mais s’il ne parvenait même pas à manger un paquet de ces nouilles ignobles à trois francs six sous sans lui mentir, eh bien il n’y aurait rien à faire, ça ne marcherait jamais entre eux.

Il retira la cuiller de sa bouche, ses épaules se contractèrent, son expression impassible. Il mit une éternité avant d’avaler.

– Alors ? demanda-t-elle.

Il réussit à déglutir avec difficulté.

– Euh, eh bien…

– Ne mens pas.

Elle prononça ces paroles de façon légère et moqueuse, mais leur histoire se chargea d’interpréter sa remarque bien plus sérieusement. La gorge de Kate se serra.

Il releva la tête vers elle d’un seul coup. Son regard intense s’était assombri.

Il s’était bien rendu compte que c’était un test.

D’un geste lent, il posa la tasse sur la table de nuit. Kate fixait l’anse rouge de la tasse, une tasse qu’on lui avait offerte quand elle s’était inscrite à un syndicat d’étudiants. Elle était en train de faire goûter des nouilles ramen industrielles à un riche héritier. Ses yeux s’embuèrent de larmes.

Et soudain il se leva d’un bond et posa ses mains chaudes sur elle. Elle se souvenait à peine du plaisir d’être touchée, d’être près de cet homme qui pouvait avoir (et avait probablement eu) toutes les femmes qu’il voulait.

Arrête ! lui disait une petite voix dans sa tête. Ne lui fais pas confiance, ne le laisse pas faire, ne le laisse pas te toucher encore. Mais son corps s’était raidi. Gelé.

Il lui caressa les doigts jusqu’à ce qu’elle les déplie, lui prit la tasse des mains et se tourna pour la poser sur le plan de travail derrière elle – ce qui les rapprocha encore plus. Kate avait l’impression qu’elle était devenue de glace et qu’au moindre mouvement elle se briserait en mille morceaux. Mais la chaleur de ce corps si près d’elle la fit littéralement fondre, comme s’il avait le pouvoir de fusionner leurs deux corps pour n’en faire qu’un.

Il prit le visage de Kate entre ses mains et lui renversa légèrement la tête en arrière. Elle n’avait d’autre choix que de plonger ses yeux dans le bleu intense des yeux de celui qu’elle avait aimé. Qu’elle avait adoré pendant une semaine.

Mais elle ne pourrait jamais lui faire confiance.

– Je m’excuse, dit-il. Je voudrais m’excuser pour tout le mal que je t’ai fait.

Elle secoua un peu la tête dans ses mains, les larmes s’accumulaient sous ses paupières. N’était-ce pas exactement ce qu’elle voulait entendre ? Le genre de paroles qu’elle attendait de tous les hommes qui lui avaient fait du mal ?

Le regard de Rylan se fit plus intense encore.

– Si tu ne veux pas que je te mente sur cette soupe trop salée et infecte, eh bien, je ne te mentirai pas. Je te promets que je ne te mentirai plus, plus jamais. Plus de mensonges sur les choses qui ont de l’importance, et plus de mensonges sur tes talents de cuisinière non plus, si c’est ce que tu veux.

Kate eut un petit rire jaune.

– On ne peut pas appeler ça de la cuisine.

Rylan ne la laissa pas changer de sujet si facilement.

– Appelle ça comme tu veux. En tout cas, je te dirai la vérité.

– Mais tu m’aurais dit la vérité sur la soupe ?

Parce que le problème était là : quand à Paris elle l’avait confronté à ses mensonges par omission, disons, il lui avait juré qu’il ne lui avait jamais menti, pas vraiment, et peut-être avait-il été sincère à ce moment-là. Mais il avait préféré se réfugier dans le silence ou marmonner deux ou trois mots vagues pour éluder les questions qu’elle lui posait.

– …ou bien, poursuivit-elle, te serais-tu contenté de ne rien dire du tout, pour que je puisse interpréter moi-même ?

Il balayait doucement sa joue avec le pouce.

– On ne parle plus de la soupe, là, on est bien d’accord ?

– Non, on ne parle plus de la soupe, en effet.

Rylan eut un soupir d’une grande tristesse. Il posa une main au mur contre lequel Kate était appuyée.

– Alors parle-moi d’autre chose que de soupe, je t’en prie.

Comme une marionnette dont les ficelles seraient coupées d’un seul coup, Kate se laissa glisser contre le mur et s’affaissa. La tentation était grande de laisser sa tête se poser sur son épaule, pour se reposer un instant. Rylan était visiblement prêt à tout pour elle. Mais le problème ne serait pas résolu pour autant. Le fait qu’il débarque ici en lui faisant un tas de promesses auxquelles elle n’avait aucune raison de croire ne résolvait strictement rien.

– Rylan, dit-elle en posant sa main sur la sienne, l’écartant de son visage. Qu’est-ce que tu fais là ? Franchement.

– Je te l’ai déjà dit. Je suis venu pour te voir.

– Mais pourquoi ?

Il ne s’agissait plus de cette insécurité qu’elle avait pu ressentir lors de leur première nuit ensemble, après l’épisode des crêpes dans les rues de Paris. À présent, elle avait une certaine emprise sur lui, c’était indéniable, mais…

– Mais pourquoi venir ici ? Pourquoi maintenant seulement ?

Rylan frottait sa main contre celle de Kate, leurs doigts s’enlaçaient. Mais le moment était trop important pour le laisser continuer et Kate immobilisa la paume de Rylan en la serrant.

D’une voix grave, Rylan recommença à parler. On voyait sa pomme d’Adam monter et descendre.

– C’est drôle, tu sais. Avant de te rencontrer, j’ai passé une année complète à Paris, et pas une seule fois je ne me suis senti seul. Il faut dire que j’étais surtout très énervé… Je me sentais tellement trahi. J’avais fui les ennuis laissés dans le sillage de mon père et j’étais incapable de voir autre chose, sans même me rendre compte que ça me rendait malheureux. Ma vie était vide, je le savais, mais d’un autre côté ça m’arrangeait presque.

Kate s’en était rendu compte, en effet. Quand ils étaient ensemble à Paris, elle avait perçu chez lui cette ombre latente, cette agitation, un manque de satisfaction qu’il n’aurait jamais reconnu mais qui pourtant sautait aux yeux. Comment un homme comme lui pouvait-il bien se laisser piéger comme ça ? Comment en arrivait-on à changer tout le programme de sa semaine sur un coup de tête, et pour quoi ? Pour qui ? Pour une fille ?

Sans se dénigrer, Kate sentait bien que tout cela n’avait aucun sens.

– Mais ça n’explique toujours pas pourquoi… commença-
t-elle.

– Et puis tu as débarqué dans ma vie. Toi, le contraire du vide, avec ta passion pour l’art, pour la vie. Et tu m’as laissé te toucher… Et soudain, pour la première fois depuis une éternité, moi-même je me suis senti un peu moins creux.

– Alors tu t’es mis à mentir.

– Alors j’ai un peu embelli le récit de ma vie parce que sur le moment, pour ces quelques jours, c’est dans la tienne que je voulais vivre. Et quand je me suis rendu compte à quel point j’avais besoin de toi, qu’il fallait que je te dise toute la vérité, il était trop tard.

Sa bouche se tordit en une grimace qui se voulait un sourire.

– J’étais persuadé que c’était la meilleure solution. J’avais très mal assuré sur toute la ligne, je savais que j’allais te perdre, mais je n’arrivais pas, je n’arrivais vraiment pas à tout te dire. Je ne voulais pas finir sur la liste des types qui t’ont fait du mal.

Kate était au bord des larmes, elle se contrôlait : hors de question qu’il la sente trembler.

– Mais tu te rends compte de l’ironie de la situation ?

– Si je t’ai fait du mal, je t’assure que je le regretterai toute ma vie.

– Eh bien, oui, tu m’as fait du mal, dit-elle sans une once d’agressivité.

Des mots simples, sincères, terribles.

– Tu m’as fait du mal parce que je me suis dit que tu étais différent des autres. Et toi tu ne m’as montré qu’un tout petit côté de ton être…

– Je t’ai montré tellement plus qu’à n’importe qui.

Kate en eut presque le vertige car elle savait qu’il était sincère cette fois-ci. Son regard perçant et intense ne mentait pas, lui.

– Je sais que ce que je t’ai montré représente énormément parce que c’est même plus que ce que je ne me suis jamais avoué à moi-même.

Il posa ses deux mains sur les siennes.

– Quand tu es partie, j’ai bien été obligé d’arrêter de faire semblant, et Dieu sait que j’ai essayé. Mais rien n’était plus pareil.

– Ah oui ? Et donc depuis trois mois tu te morfonds sans moi, c’est ça ?

– En gros, oui.

Et de nouveau, Kate se sentit prise à la gorge par ce regard dense et fiévreux. C’en était trop, elle retira sa main et s’écarta de lui.

– Mais moi je ne suis qu’une fille parmi tant d’autres, tu sais, dit-elle en s’éloignant d’un mètre que Rylan ressentit comme un kilomètre.

– Non, répondit-il en criant presque. Mais tu ne comprends donc pas ? C’est toi, la fille, celle qui m’a ouvert les yeux. Kate, avant toi, je…

Rylan se déplaça légèrement pour s’appuyer contre le mur, là où Kate se tenait encore il y a quelques secondes.

– …avant je ne faisais que fuir dès qu’une personne s’approchait de moi. Et toi tu as foncé droit sur moi. J’ai enlevé la bague de mon père il y a deux jours.

Un frisson courut le long de son épine dorsale. C’était vrai. Tout à l’heure, il lui avait maintenu la main sur le torse pour qu’elle se rende bien compte que la bague n’était plus là.

– Je suis venu ici, à New York, pour participer à un comité de direction qui pourrait sauver la société de mon père. J’en ai marre de me comporter comme si je n’avais pas le choix, et c’est grâce à toi que j’ai eu envie de reprendre ma vie en main, pour essayer d’y trouver des choses valables.

Ses yeux brillaient.

– Je n’en peux plus de vivre dans l’ombre de mon père. J’ai besoin d’être ici pour essayer de réparer les choses avec ma famille. Avec toi.

– Et si ça ne marche pas ? demanda Kate, les lèvres tremblantes.

– J’essaierai encore et encore, jusqu’à ma mort.

Elle voulut rire mais son rire ne fut guère qu’un reniflement.

– Ne tombons pas dans le mélodrame, tout de même.

– Je suis sincère, conclut-il en s’humectant les lèvres. Kate…

Les mots lui manquaient à présent. Ses mains tremblaient elles aussi, comme s’il se retenait de les lui tendre. Elle recula d’un pas sans s’en rendre compte. Puis un deuxième. Son appartement était tellement petit qu’il ne lui fallut que quelques pas de plus pour atteindre le bord du lit et s’y laisser tomber.

– C’est complètement dingue, cette situation, dit-elle, exprimant enfin ce qu’elle voulait dire depuis longtemps. Tu me connais à peine et je te connais à peine. On a juste passé, quoi, une semaine ensemble ?

– On aurait dû passer sept nuits ensemble.

– Et on n’a même pas réussi.

Comment pouvaient-ils espérer aller plus loin désormais ?

– Ce que nous avons vécu n’a pas duré longtemps mais ça m’a transformé. Et je crois que toi aussi tu as changé depuis.

C’était indéniable. Elle avait beaucoup changé.

– Tu m’as laissé te toucher, te posséder, et ça, c’était tellement important.

Les paroles de Rylan lui allèrent droit au cœur, et plus loin encore. Mais le sexe n’était pas le problème. Il ne lui laissa pas le temps de protester et se lança d’un filet de voix :

– J’y pense encore, tu sais. Tout le temps. À ton goût dans ma bouche, à mes mains sur toi…

– Arrête.

Kate leva une main pour lui signifier de se taire. Un frémissement agitait ses entrailles. Depuis trois mois, trois longs mois, elle n’avait eu aucun plaisir. Rylan avait allumé une petite flamme en elle que rien n’avait pu éteindre depuis. Elle brûlait doucement depuis trois mois. Et soudain, en quelques mots, il était parvenu à en faire un véritable feu de joie.

– J’ai gardé les sex-toys qu’on a achetés à Paris. Je voudrais tant m’en servir encore avec toi. Te faire jouir encore et encore…

Kate sentit déferler une vague d’appétit sexuel irrésistible qui la fit presque vaciller. Elle secoua la tête et serra les cuisses.

– Il s’est passé quelque chose entre nous, poursuivit Rylan, quelque chose que je n’ai jamais vécu avec personne. J’ai eu tort de te laisser filer la dernière fois. Il est hors de question aujourd’hui que je rate encore ma chance. Est-ce que ça ne veut rien dire, tout ça ? Tout ce que je te demande, c’est de nous donner une chance. De me donner une chance de me rattraper et de gagner enfin ta confiance.

Et soudain, elle eut l’impression foudroyante que tous ses sentiments se mélangeaient, la douleur et la trahison associée à l’amour de cet été, l’envie que cet amour continue et la peur qu’elle soit incapable de lui faire de nouveau confiance.

– Mais je ne te connais pas !

Elle s’était imaginé le connaître, mais il n’avait pas arrêté de se cacher. Ainsi leurs souvenirs avaient été réduits à l’état de cendres emportées par la brise. Il s’était comporté comme son père, comme Aaron, faisant mine d’être quelqu’un qu’il n’était pas vraiment pour profiter d’elle.

C’était à cause de lui que son cœur était désormais si fragile. À cause de lui, elle s’était rendu compte que lorsqu’on offre son cœur à quelqu’un, on risque gros.

Elle enfonça les ongles dans ses paumes et s’efforça de retenir ses larmes.

Si elle acceptait de le laisser revenir dans sa vie et qu’il lui faisait du mal, elle ne se le pardonnerait jamais.

Mais si elle lui disait de partir, si elle lui refusait cette deuxième chance… ne risquait-elle pas de le regretter un jour ?

Pendant quelques instants, elle ferma les paupières et tenta de retrouver son calme. Il valait mieux qu’elle le mette dehors. Même si ce n’était que pour ce soir. La cicatrice venait à peine de se refermer et elle se retrouvait confrontée à tout ça d’un seul coup, c’en était trop. Elle perdait pied et il fallait qu’elle recouvre ses esprits, qu’elle prenne le temps de réfléchir.

Mais lorsqu’elle ouvrit les yeux, Rylan s’était rapproché. En le voyant agenouillé à moins d’un mètre devant elle, elle en eut la respiration coupée.

Sa mâchoire anguleuse se contractait, comme s’il faisait un effort pour maîtriser son envie de la toucher.

– Tu me connais. Mieux que personne d’autre. Je t’ai montré mon âme, tu l’as dessinée. Alors si ça ne te suf-
fit pas…

Kate comprit alors le sous-texte. Si je ne te suffis pas…

Rylan secoua la tête.

– Donne-moi une chance de te prouver que je suis bien l’homme que tu as aperçu. Je te montrerai tout le reste, aussi, si tu veux. L’argent, ma famille, tout. Mais tout cela ne changera rien au fait que l’homme qui t’a fait l’amour à Paris, c’était bien moi. Tu as vu les aspects les plus importants de ma personnalité à ce moment-là.

Une tension, un muscle contracté qui la faisait souffrir depuis plusieurs mois céda sous la pression, se relâcha.

– Comment ? demanda-t-elle.

Il marqua une pause. Puis, comme s’il avait eu une idée de génie, son regard s’illumina. Il avança vers elle, toujours à genoux, pour lui prendre les mains. Miraculeusement, elle le laissa faire.

– Sept nuits. On aurait dû avoir sept nuits à nous à Paris.

– Oui…

– Alors, accorde-moi sept autres nuits, là, à New York. Si au bout de sept nuits, je n’ai pas réussi à te convaincre que je suis l’homme que je prétends être… si tu sens que tu ne me fais toujours pas confiance… Eh bien, je ne dis pas que je partirai sans protester, mais je partirai.

Était-ce la proposition la plus saugrenue ou la meilleure qu’elle ait jamais entendue ?

– Rylan…

– Kate, je…

Avec difficulté, les mots réussirent à sortir de sa gorge.

– …je t’en prie, je t’en supplie, accepte. Accorde-moi cette chance. Je te promets que tu ne seras pas déçue.

Sa voix avait revêtu ce timbre chaud et profond qu’elle reconnaissait.

– Tu te rappelles comme on était bien tous les deux ?

C’était justement ça le problème de Kate, elle s’en souvenait très bien. L’été avait fini en désastre absolu justement à cause de lui, de ces moments inoubliables passés avec lui. Comme lorsqu’ils étaient ensemble au musée et qu’elle lui avait parlé de Cézanne, ou qu’elle avait écouté son récit émouvant sur sa famille.

Et ces moments où, allongé sur elle, il l’avait embrassée sur tout le corps, et quand il s’était immiscé en elle et que son corps de jeune femme avait palpité d’un plaisir dont elle ne soupçonnait même pas l’existence.

Elle s’en voulait d’envisager cette deuxième chance et, d’un autre côté, elle s’en voulait encore plus de sentir qu’elle était prête à céder parce que ses besoins n’avaient pas été assouvis depuis tellement longtemps.

Si elle envisageait vraiment de tenter l’aventure de nouveau avec lui, il fallait qu’elle prenne le temps de bien y réfléchir. Au moins pendant vingt-quatre heures. Et surtout éviter de se laisser toucher par ces mains délicieusement chaudes dont la pulpe des doigts lui caressait l’intérieur des poignets.

Il ne fallait pas qu’elle laisse sa main dans la sienne. La sensation était décidément trop irrésistible.

Mais Rylan ne la lâchait pas et il pencha la tête pour lui embrasser les doigts.

– Je t’en prie.

Et après tout, qu’est-ce que cela représentait, sept nuits ? Elle réussirait bien à protéger son cœur pendant une semaine et pourrait simplement profiter du plaisir physique qu’il lui avait appris à réclamer à un homme. Et quand la fin inévitable arriverait, quand elle n’aurait plus aucun doute sur leur incompatibilité, il lui suffirait de le laisser partir. Ainsi, au moins plus jamais elle n’aurait de doute.

– Sept nuits… balbutia-t-elle.

– Ce n’est pas grand-chose.

– La première étant ce soir ?

Si elle n’avait pas été aussi fatiguée, la question aurait presque pu passer pour un deuxième test de la part de Kate, mais pour le moment son appétit la travaillait – et pas uniquement parce qu’elle n’avait quasiment pas touché à son repas de nouilles. Elle avait faim de ses mains à lui sur elle, et surtout envie de se laisser aller. De capituler.

– Eh bien… ça dépend.

– De quoi ?

Kate retint son souffle : la main de Rylan montait le long de son bras, de son épaule, de sa gorge, puis elle redescendit au milieu de sa poitrine. Il s’arrêta et plaqua sa paume entre les seins de la jeune femme dont tout le corps frémissait de petites étincelles. Il ne la suppliait plus, son attitude respirait de nouveau l’assurance de celui qui avait su la toucher et qui allait lui prouver qu’il était capable d’apprendre à son corps encore plein de choses.

– …ça dépend de ton envie de me laisser t’allonger sur ce lit. Pour que tu te rappelles ce qu’il y a de magnifique quand on est ensemble.

– Sept nuits, répéta-t-elle, comme pour se donner le tournis.

– Cette nuit étant la première.

De sa deuxième main, Rylan lui caressa la jambe. À chaque inspiration, il remonta lentement le long de sa cuisse.

Un, puis deux battements de cœur passèrent en silence. Elle commettrait peut-être une erreur, mais ne pas se laisser faire lui semblait être une plus grosse erreur encore.

Après tout, c’était ça, ce qu’il avait tenté de lui montrer depuis le début, qu’elle méritait son plaisir. Qu’elle avait le droit d’accepter qu’il lui en donne.

Elle oublia son agitation, laissa son cœur se reposer et posa une main sur celle de Rylan. Elle accueillit finalement sans résistance la vague de chaleur que ces premières caresses avaient déclenchée et céda enfin à cette petite voix en elle qui lui murmurait de tenter sa chance.

Kate approcha son visage de celui de Rylan, leurs lèvres se touchaient presque.

– Alors je compte sur toi.

Remerciements

Je tiens à remercier chaleureusement toutes les personnes qui ont permis à ce livre de voir le jour. Merci à :

Mon éditrice Megha Parekh, qui a réussi à faire un vrai petit bijou de cette histoire.

Mon agent Mandy Hubbard, qui m’a conseillée tout au long de ce projet.

L’œil critique de mon ami Brighton Walsh, qui m’a permis d’éviter les fautes de langage. Merci de m’avoir tenu la main, d’avoir accepté de partager son espace avec moi et de m’avoir si souvent forcée à sortir de mon triste petit monde intérieur. Ma gratitude va également à Heather McGovern, ma complice indéfectible grâce à qui j’ai réussi à garder le cap, et la raison, en période de doute.

Je remercie les remarquables blogueuses de Bad Girlz Write, toujours partantes pour aller prendre un verre, ainsi que les membres admirables de Capital Region Romance Writers of America pour leur soutien inconditionnel et leurs précieux conseils.

Et un grand merci à mon formidable mari, à ma famille, mes amis, merci de votre amour, merci de m’accepter comme je suis, avec ce petit grain de folie qui me caractérise.

THE PLAYER

Vi Keeland

La première fois que Delilah rencontre Brody Easton, c’est dans un vestiaire. La jeune femme est journaliste sportive et, pour sa première interview, elle a décroché le gros lot. Brody, le célèbre footballeur est prêt à tout dévoiler, au sens littéral : lorsque Delilah lui pose sa première question, il laisse tomber la serviette nouée autour des reins ! Heu… Brody est arrogant, macho, insupportable, il n’a vraiment pas grand-chose pour lui à part sa gueule d’ange et son corps parfait. Delilah ne veut en aucun cas sortir avec un type qui veut juste se payer un peu de bon temps. Mais la jeune femme va vite comprendre que rien n’est simple. Comment résister à un homme qui la désire tellement ? Quelle est cette blessure secrète qu’elle perçoit derrière le masque du séducteur ? Et pourquoi une seule nuit ne suffit pas au jeune homme ?

Un footballeur arrogant et sexy. Une journaliste débutante. Une rencontre torride.

ISBN : 978-2-8246-0832-7

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